Lưu Dụ mỉm cười, nhìn về phía bên kia. Từ hướng đông thành, hơn hai trăm kỵ binh đang lao nhanh dọc theo bờ tường thành – đó chính là những kỵ binh Xiêng Bắc mà Mục Dung Nam đã đưa đến lần này. Tất cả họ đều đeo mặt nạ hoặc quấn khăn để che giấu khuôn mặt; còn Mục Dung Nam thì đội một chiếc mặt nạ sắt. Phía sau khuôn mặt đáng sợ ấy, đôi mắt trong trẻo của anh ta lấp lánh ánh sáng, nhìn thẳng vào Lưu Dụ. Bên cạnh anh ta là con ngựa chiến màu nâu đỏ cao lớn, không mặc áo giáp – đó chính là con ngựa mà Lưu Dụ đã cưỡi suốt chặng đường vừa qua, tên là Liệt Báo Cư.

Lưu Dụ cười và tiến lại gần Liệt Báo Cư. Con ngựa rất hiểu ý chủ nhân, cúi đầu liếm tay Lưu Dụ, mang lại cảm giác tê rần thích thú. Anh ta vuốt ve bờ lông ngựa, rồi quay đầu gọi lớn về phía Từ Nguyên Lang trên đỉnh thành: “Chủ tướng Từ, tôi không cần dẫn các binh sĩ bên ngoài thành ra nữa. Những người dưới quyền tôi đã có mặt đó, họ đủ sức để thực hiện nhiệm vụ rồi.”

Từ Nguyên Lang gật đầu: “Được thôi. Nhưng xin hãy cẩn thận nhé, Lưu Tràng Chủ… Nếu gặp phải đại quân địch, đừng cố chấp, hãy quay trở về trước.”

Lưu Dụ cười, nhảy lên ngựa và ngồi vững vàng trên lưng nó. Con ngựa vang lên tiếng hí dài, đứng thẳng bằng hai chân sau, phi nhanh vun lên một làn bụi, khiến các binh sĩ và dân chúng xung quanh reo hò tán thưởng.

Lưu Dụ nhìn về phía Mục Dung Nam và thì thầm: “Cảm ơn anh Mục Ngôn đã giúp đỡ tôi. Nếu phải dẫn những binh sĩ này ra ngoài thành, tôi thực sự lo lắng lắm.”

Mục Dung Nam lạnh lùng đáp: “Có lẽ anh chỉ sợ họ không đủ tin cậy để đồng hành cùng anh, sợ họ sẽ trở thành gánh nặng trên chiến trường và cản trở anh trong việc giành chiến thắng thôi.”

Lưu Dụ thở dài: “Cũng không hẳn vậy… Nhưng nếu những binh sĩ chưa được huấn luyện kỹ lưỡng mà ra trận, đó thực sự là sự thiếu trách nhiệm đối với tính mạng của họ. Tôi luôn có cách để trở về, nhưng họ thì khác…”

“Mục Dung Nam cười lạnh và nói: ‘Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng người đến đây không phải là kẻ địch mạnh; có lẽ họ chỉ đến để xin đầu hàng thôi. Nếu quân địch thực sự tấn công ào ạt, một người thông minh như anh sẽ tự mình đi đón họ sao?’”

“Lưu Dụ cười và nói: ‘Hóa ra anh cũng nhận ra điều đó.’”

“Mục Dung Nam không nói thêm gì nữa, cưỡi ngựa tiến về phía trước. Hơn hai trăm kỵ binh theo sau ông ta phát ra các âm thanh huýt sáo, tự nhiên hình thành thành phần hành quân của đội kỵ binh. Một số kỵ binh được điều động ra hai bên đội hình để bảo vệ flanks, trong khi mười mấy con ngựa nhanh lại lao về phía trước, nhanh chóng tách ra cách đại đội vài chục bước, dần biến mất ở cuối con đường. Với hành động này, những người dân ban đầu đi hai bên đường đã tự động tránh ra, đi vào hai bên lề đường, không còn hoảng loạn như lúc đầu nữa.”

“Lưu Dụ vừa đi chậm lại vừa quay đầu nhìn về phía cổng thành. Những người dân lúc nãy còn lộn xộn giờ đây đã được các binh sĩ bên ngoài thành hướng dẫn, xếp hàng một cách có trật tự để vào thành. Tình hình đã trở nên yên tĩnh hơn nhiều; có vẻ như trong nửa giờ nữa, kể cả những người dân vẫn đang trên đường đến, cũng sẽ được đưa vào thành.”

“Mục Dung Nam lạnh lùng nói: ‘Anh không nên cho họ vào thành qua đây. Nếu đó thực sự là quân địch, những người này sẽ trở thành lực lượng tiền đạo tuyệt vời cho việc tấn công thành phố. Dù khả năng Tần quân tấn công ào ạt là không cao, nhưng với tư cách là một vị tướng, anh cần luôn giữ được sự bình tĩnh và phán đoán chính xác.’”

“Lưu Dụ mỉm cười và nói: ‘Cảm ơn lời nhắc nhở của anh. Tuy nhiên, nếu chúng ta đóng cổng thành và bắt những người dân này đi vòng qua thành phố, thì nếu quân địch thực sự tấn công, họ sẽ gặp nguy hiểm. Ngay cả khi tôi bắt họ đi, tôi cũng sẽ dẫn người ra ngoài thành để thiết lập hàng phòng thủ, chống lại kẻ địch.’”

“Mục Dung Nam lắc đầu và nói: ‘Đôi khi tôi thực sự không hiểu nổi anh. Rõ ràng anh là một chiến binh gan dạ, vậy tại sao lại có quá nhiều lòng nhân từ như vậy? Chỉ vì muốn bảo vệ vài ngàn người già, yếu đuối, phụ nữ và trẻ em vô dụng mà anh sẵn sàng để vài trăm chiến binh mạo hiểm tính mạng… Điều đó thật không đáng chút nào.’”

“Ánh mắt Lưu Dụ lóe lên lạnh lùng: ‘Theo tôi, mỗi mạng sống đều quan trọng, không có sự phân biệt cao thấp nào cả. Chiến binh cũng là con người, người dân cũng là con người. Nếu là một quân nhân mà sợ chết và không dám

“Lương thực và tiền lương của chúng ta, chẳng phải đều do những người dân vô dụng mà cậu vừa nói đến này cung cấp sao?”

Mục Dung Nam cắn răng lại, bỗng nhiên dừng ngựa lại một cách gấp rút; hành động này khiến người đi sau suýt va vào anh. May mắn thay, người kỵ sĩ đi sau có tài nghệ cưỡi ngựa xuất sắc, đã nhanh chóng kéo dây cương để con ngựa nhảy sang một bên, tránh được việc va chạm với Mục Dung Nam.

Người kỵ sĩ kia tỏ ra ngạc nhiên, đang định nói gì đó thì Mục Dung Nam vẫy tay và nói bằng tiếng Tiên Phi: “Các bạn cứ tiếp tục đi trước đi. Nếu gặp kẻ thù, hãy xếp hàng chiến đấu, chờ chúng tôi đến.”

Lưu Dụ thở dài, những kỵ sĩ xung quanh ông và Mục Dung Nam đã lao qua như gió, và chỉ trong chốc lát, hai người họ lại còn lại một mình ở phía sau. Những người dân đang chạy trốn cũng đã biến mất trong làn khói bụi phía hướng Thọ Xuân; nơi này hoàn toàn trống trải. Trên con đường mòn, hai người và hai con ngựa đối diện nhau, Mục Dung Nam lạnh lùng nói: “Lưu Dụ, cậu đang muốn dạy dỗ tôi à?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Không. Tôi biết rằng trong nhiều vấn đề, quan điểm của chúng ta không thể giống nhau, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến tình bạn giữa chúng ta. Chính vì là bạn bè, tôi mới dám nói ra suy nghĩ thật lòng của mình trước mặt cậu.”

Mục Dung Nam cười lạnh: “Thật buồn cười… Lưu Dụ, tôi nói cho cậu biết: Dưới ánh mặt trời này, luôn có quy tắc “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu”. Trên đồng cỏ, sói ăn cừu – đó chính là quy luật sinh tồn. Dù là con người hay loài vật, nếu muốn sống sót, họ phải liên tục trở nên mạnh mẽ hơn, bảo vệ bản thân và chinh phục người khác. Nếu trái tim cậu quá mềm yếu, luôn muốn bảo vệ những kẻ yếu đuối, thì chỉ có thể dẫn đến thất bại mà thôi… Hiểu chưa?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Tôi không nghĩ như vậy. Khả năng của con người có sự khác biệt, nhưng Thượng đế đã ban cho mỗi người cơ hội để làm những việc họ giỏi. Không phải ai cũng thích hợp để trở thành chiến binh; luôn có người phải làm nông nghiệp, kinh doanh, hoặc giữ chức vụ công chức. Còn vai trò của chiến binh, chính là bảo vệ đất nước và giúp những người khác làm những việc họ cần phải làm.”

Nói đến đây, Lưu Dụ dừng lại một chút: “Giống như chúng ta gia nhập quân đội, không còn trồng trọt hay dệt vải nữa… Vậy thì lương thực và quần áo của chúng ta sẽ từ đâu đến?”

“Chính những kẻ yếu đuối mà bạn vừa nói đến đã tạo ra tình trạng này. Nếu chúng ta không bảo vệ họ, thì ai sẽ cấy trồng, may quần áo cho chúng ta?”

Mục Dung Nam khẽ mỉm cười; ánh mắt lấp lánh sau khuôn mặt lạnh lùng của anh ta nói: “Nếu bạn không có khả năng bảo vệ những người yếu đuối ấy thì sao? Lưu Dụ, đừng luôn nghĩ rằng mình là vị thần chiến tranh, không thể bị tổn thương. Bạn vẫn chỉ là một con người bình thường, và vẫn có những điều bạn không thể làm được. Nếu quân đội Tần Quốc thực sự xuất hiện, liệu bạn có thể bảo vệ họ không? Những kẻ yếu đuối phải chấp nhận việc mình yếu đuối; khi đất nước và quân đội của họ không thể bảo vệ họ, họ chỉ có thể bị bắt đi làm nô lệ mà thôi.”

Ánh mắt Lưu Dụ lóe lên lạnh lùng: “Có lẽ người Xiênbì của các bạn lại như vậy, nhưng chúng tôi, người Hán, sẽ không làm vậy. Chừng nào tôi còn thở được, tôi sẽ bảo vệ những người mà mình nên bảo vệ. Mục Dung Nam, nếu bạn không muốn, tôi không ép buộc bạn đâu. Đây không phải là mệnh lệnh quân sự; nhiệm vụ này bạn đã hoàn thành rồi, bạn có thể mang anh em mình rời đi bất cứ lúc nào.”