Đêm đã xuống, tại dinh chỉ huy quân đội phía Bắc…

Bên trong sân vườn, các binh sĩ truyền lệnh liên tục vội vàng đi lại; những người làm công việc văn thư thì cầm theo từng chồng giấy tờ hoặc những tấm lụa ghi chép thông báo mà vội vã di chuyển. Những đội tuần tra cũng mang theo giáo và đi thành từng đội, cứ ba bước lại có một lính canh gác, năm bước lại có một điểm kiểm soát; không khí ở đây thực sự rất nghiêm túc.

Trong một căn phòng nhỏ, Lưu Mục Chí đang ngấu nghiến một tô canh gà với rau sen. Sau khi ăn xong, anh ta liếm sạch những hạt cơm còn sót lại trên bát, rồi nhắm mắt lại và thở dài, dường như đang tận hưởng hương vị tuyệt vời vừa rồi.

Lưu Dụ ngồi bên cạnh anh ta, mỉm cười nói: “Thằng mập ăn nhiều thế này, chắc là tiêu hết cả một tháng lương của em rồi đấy… Đã đến lúc nói ra điều muốn nói rồi đấy.”

Lưu Mục Chí mở mắt ra, thở dài tiếp: “Nếu hàng ngày đều được ăn món canh gà này thì thật tuyệt biết mấy…”

Lưu Dụ cười: “Nếu em chiến đấu xuất sắc, được thăng chức, nhận được danh hiệu cao, thì liệu còn lo thiếu thức ăn sao? Đôi khi em thấy em rất thông minh, nhưng đôi khi lại thấy em ngốc hơn cả tưởng tượng.”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Em chỉ là một binh sĩ bình thường thôi… Trong quân đội, có khoảng hai ba trăm người cùng cấp với em; em cũng không phải là người có tầm nhìn xa trông rộng như Vương Mật đâu… Chắc là việc đưa ra những kế hoạch chiến lược cũng không đến lượt em đâu.”

Lưu Dụ nhíu mày: “Sao vậy? Tướng quân đã triệu tập em đến đây, chẳng lẽ ông ấy không muốn em đóng góp ý kiến gì sao?”

Lưu Mục Chí thở dài: “Hiện tại không có cuộc chiến lớn nào cả… Làm sao có thể đưa ra những kế hoạch chiến lược được? Kể từ khi quân đội chúng ta đột ngột xuất quân cách đây năm ngày, khiến cho Tần quân phải rút quân về năm mươi dặm để giải vây cho Tam A, sau đó đội quân của tướng Thanh cũng rút về phía Nam; ngay cả quân và dân của Bình Thành cũng đều rời đi hết… Bây giờ Tần quân đã chiếm giữ toàn bộ khu vực phía Bắc Hoài Hà, tình hình chiến sự đã bước vào giai đoạn giằng co… Ai cũng không dám hành động mạo hiểm… Em còn có thể đề xuất được kế hoạch gì nữa chứ?”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Chẳng phải đó chính là chiến thuật mà chúng ta đã bàn bạc với nhau ngày hôm đó sao? Nếu tướng quân đã sử dụng chiến thuật đó, thì chắc chắn ông ấy cũng sẽ áp dụng những kế hoạch khác mà chúng ta đề xuất sau này thôi.”

“Lưu Mục Chí” vừa lau miệng vừa nói một cách nghiêm túc: “Kì Nô à, việc đưa ra lời khuyên hay chiến lược thì phải xem xét đúng thời điểm. Lần trước quân ta mới thất bại, Đại tướng Xuán cần lắng nghe ý kiến từ nhiều người; những gia tộc khác cũng không dám can thiệp vào lúc này. Nhưng lần này, tình hình khủng hoảng đã được giải tỏa tạm thời, những người như Vương Hội Kích, Vương Gia và những kẻ khác lại bắt đầu lên tiếng can thiệp. Hầu hết các sĩ quan cấp cao trong quân đội đều là con cháu của các gia tộc lớn; họ đang cố gắng thể hiện vai trò của mình. Nếu tiếp tục đưa ra lời khuyên như lần trước, e rằng sẽ không dễ dàng đâu.”

Lưu Dụ cười lạnh và nói: “Dù không thể đưa ra lời khuyên, chúng ta vẫn có thể thử sức trên chiến trường. Chỉ cần huấn luyện quân đội trong vài tháng, sau khi có được những binh sĩ giỏi và trang bị tốt, chúng ta sẽ có thể loại bỏ những kẻ Tần quân này. Hôm nay, tôi đến đây chính là để bàn về vấn đề này. Thôi, không nói nhiều nữa, hãy kể cho tôi biết cây dao quý này được chế tạo như thế nào đi.”

Lưu Mục Chí ngừng cười và nói nghiêm túc: “Kì Nô à, về việc này, tôi thực sự không thể giúp gì được bạn đâu. Các tấm áo giáp có thể sản xuất hàng loạt bằng phương pháp đúc tiền, nhưng với vũ khí thì không thể. Vấn đề không nằm ở phương pháp, mà là ở nguồn lực.”

Lưu Dụ nhíu mày và hỏi: “Ý là số lượng thép tinh luyện và thép rèn qua nhiều lần không đủ sao?”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Đúng vậy. Bạn cần một thanh dao, chứ không phải một cái giáo hay một cây kiếm thông thường. Dao được chế tạo thành một khối liền, không giống như giáo hay kiếm – chỉ cần thay đổi đầu mút là được. Hơn nữa, như Khổng Kinh đã nói, ngay cả khi được chế tạo liền khối, nếu lưỡi dao quá cứng thì rất dễ gãy. Vì vậy, những thanh dao quý luôn rất đắt đỏ; ngay cả các vị vua quý tộc Công Tôn cũng chỉ có một hoặc hai thanh mà thôi. Không phải tôi không muốn giúp bạn, mà thực sự là không thể giúp được đâu.”

Lưu Dụ im lặng một lúc. Hôm nay anh ta đến đây với hy vọng sẽ tìm được câu trả lời, nhưng không ngờ lại nhận được kết quả như vậy. Anh ta thở dài và nói: “Nếu mày không nói trước, tôi đã phải tốn kém nhiều như vậy rồi.”

Lưu Mục Chí cười ha hả và nói: “Trước khi đến tìm tôi, mày đã tiêu tiền mua đồ ăn rồi mà.”

“Nếu không cho tôi ăn thì cũng là bạn tự ăn mà thôi, dù sao bạn cũng chẳng có yêu cầu gì đặc biệt về việc ăn uống, thà rằng nó trở thành điều tốt đẹp cho tôi còn hơn.”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Cho bạn ăn cũng không sao, nhưng nếu việc này không thể thực hiện được, tôi thật sự không biết phải giải thích thế nào… Chỉ tạo ra được áo giáp bền chắc mà lại không có lưỡi dao sắc bén, thì trên chiến trường sẽ không thể quét sạch kẻ địch; tôi luôn cảm thấy không cam lòng với điều đó.”

Nói đến đây, anh ta mỉm cười: “Nếu gang mềm thì liệu có thể tìm cách chỉ sử dụng thép tinh luyện ở phần lưỡi dao, còn thân dao và lưng dao thì dùng gang mềm không?”

Lưu Mục Chí thở dài: “Người khác đã nghĩ đến phương pháp này từ lâu rồi, nhưng hàng trăm năm qua vẫn chưa ai thành công được… Bởi vì gang mềm quá, mặc dù cứng nhưng lại mềm đến mức không thể sử dụng được.”

Lưu Dụ suy nghĩ một hồi rồi gật đầu: “Nếu thép được tạo ra từ việc liên tục thêm than vào gang, thì liệu chúng ta có thể thêm than vào gang để làm cho nó cứng hơn không?”

Lưu Mục Chí cười nói: “Ý tưởng đó khá hay, chỉ là việc kiểm soát lửa nung thì rất khó… Hơn nữa, việc trộn thép tinh luyện vào gang mềm cũng không thể làm được đơn giản như vậy… Nếu làm vậy, thép tinh luyện sẽ bị làm mềm đi. Dù sao thì các thành phần trong thép tinh luyện cũng không thể thay đổi một cách tùy tiện được; nếu thay đổi, nó sẽ trở thành gang thôi.”

Lưu Dụ thở dài: “Không ngờ việc này lại phức tạp đến thế… Ngay cả bạn cũng không tìm ra cách giải quyết!”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Nhưng ý tưởng của bạn vẫn có thể thử xem… Mặc dù gang mềm, nhưng trong thép tinh luyện cũng có khá nhiều than… Có lẽ nếu kiểm soát được đúng cách, chúng ta có thể từ từ trộn một số thành phần từ thép tinh luyện vào gang mềm.”

Đôi mắt của Lưu Dụ sáng lên, anh ta vội vàng hỏi: “Trộn vào gang mềm à? Ý bạn là trộn hai loại thép lại với nhau?”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Không, tuyệt đối không được trộn chúng đơn giản như vậy… Bạn cần lưỡi dao làm từ thép tinh luyện, còn thân dao và lưng dao thì dùng gang mềm đã được thêm than… Không phải là một con dao được làm từ sự trộn lẫn giữa thép tinh luyện và gang mềm… Loại dao như vậy sẽ không cứng cũng không mềm, và cũng giống như những con dao làm từ gang thôi… Điều đó chắc chắn không phải là điều bạn muốn.”

Vì vậy, điều này đòi hỏi bạn phải nắm bắt được thời điểm thích hợp để quá trình tôi luyện diễn ra đúng cách – khi thép đã gần chín nhưng vẫn còn mềm, và khi sắt đã được phủ than để trở nên cứng. Chỉ có như vậy, bạn mới có thể tạo ra chiếc dao mà mình mong muốn.”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Nghĩa là tôi chỉ có thể tự mình thử nghiệm liên tục sao?”

Lưu Mục Chí vươn người, ợ một tiếng: “Này Gián Nô, trong cuộc sống này, giữa việc nghĩ đến và việc đạt được điều gì đó, vẫn còn cần phải thực hiện nó. Chiếc dao mà bạn muốn tạo ra là thứ mà hàng ngàn thợ thủ công tài ba qua bao thế kỷ đều mong muốn làm được, nhưng họ luôn thiếu đi một chút “khoảnh khắc vàng” để hoàn thành nó. Bạn không phải là thợ rèn chuyên nghiệp, nhưng chỉ sau vài ngày thử nghiệm, bạn đã nghĩ ra được nhiều điều như vậy… Có lẽ, ông trời sẽ ban phước cho bạn, và bạn thực sự sẽ tạo ra được chiếc dao tuyệt vời ấy đấy.”

Lưu Dụ đứng dậy, quay người bỏ đi: “Vậy thì xin nhờ vào lời chúc tốt lành của anh rồi. Tôi sẽ bắt đầu thực hiện ngay bây giờ.”

Bỗng nhiên, giọng nói của Lưu Mục Chí vang lên từ phía sau: “Khoan đã, còn một việc nữa…”