Kỳ Tăng Thí lẩm bẩm tự hỏi: “Tại sao, tại sao Lưu Ý lại làm như vậy chứ? Chúng ta đã hợp tác với ông ấy nhiều năm rồi; chẳng lẽ không có ai đáng tin cậy hơn Dụ Diệu sao? Nếu nói đến việc kéo Mạnh Xưởng vào cuộc, chúng ta cũng có thể hiểu được, nhưng tại sao cả Từ Hiền Chi và Dụ Diệu đều được giao trọng trách quan trọng mà chúng ta lại chẳng hề nghe thấy tin tức gì cả?”

Hạ Hỗn lạnh lùng nói: “Kẻ có quyền lực thực sự trong tổ chức này, Càn Khôn, không bao giờ để cho một gia tộc nào chiếm ưu thế độc quyền. Họ luôn theo đuổi cái gọi là sự cân bằng. Tôi nghĩ, khi Lưu Ý chuyển giao trọng trách quản lý cho Đào Uyên Minh, người đầu tiên mà ông ấy sẽ liên hệ chắc chắn là Mạnh Xưởng, sau đó cũng sẽ đến lượt chúng ta hai người. Nhưng có lẽ Mạnh Xưởng sẽ không đồng ý. Nếu chúng ta tham gia vào đó, mọi việc sẽ theo ý của Lưu Ý mà diễn ra, và Mạnh Xưởng sẽ chỉ trở thành một công cụ hữu ích mà thôi. Vì vậy, tôi nghĩ là Lưu Ý đang cố tình gây trở ngại. Ông ấy cũng không phải là kẻ luôn tuân theo mọi lệnh của Lưu Ý một cách mù quáng đâu. Dụ Diệu và Từ Hiền Chi – một người đại diện cho các gia tộc lớn, người kia đại diện cho các gia tộc trung bình, và họ còn có mối quan hệ rất thân thiết với Lưu Dụ nữa. Với sự có mặt của họ hai người, Mạnh Xưởng mới có khả năng kiềm chế Lưu Ý.”

Kỳ Tăng Thí bỗng nhiên hiểu ra: “À, ra vậy… Có vẻ như Lưu Ý cũng không phải là người có thể quyết định mọi chuyện trong tổ chức này. Nhưng nếu chúng ta tham gia vào những âm mưu xảo trá này, việc duy trì vị trí của mình sẽ không hề dễ dàng chút nào. Ít nhất là, sức mạnh của gia tộc chúng ta không bằng Dụ Diệu, và bạn cũng chưa thể giành được vị trí chủ nhân của gia tộc Hạ gia. Vì vậy, nếu muốn tham gia, chúng ta vẫn còn thiếu tự tin lắm.”

Trong ánh mắt của Hạ Hỗn lóe lên tia lạnh lẽo: “Điều tôi không thể chấp nhận được là, tại sao một tổ chức gia tộc lâu đời như Hắc Thủ Càn Khôn lại bị những kẻ mới nổi như Lưu Ý hay Mạnh Xưởng chi phối? Dù gia tộc chúng ta có suy yếu tạm thời vì mất quyền kiểm soát quân đội, nhưng việc hợp tác với Lưu Ý chỉ là để tìm một vị tướng mạnh mẽ có thể đối đầu với Lưu Dụ và sau này giành lại vị trí của gia tộc chúng ta mà thôi. Nếu ngay cả trong Hắc Thủ Càn Khôn họ cũng đẩy chúng ta ra khỏi vị trí then chốt, thì chúng ta chỉ là công cụ để họ đạt được mục đích của mình mà thôi. Còn cần thiết gì phải tiếp tục hợp tác với những kẻ như vậy nữa?”

Sắc mặt của Kỳ Tăng Thí hơi thay đổi: “Chú Nguyên ơi, đừng hành động theo cảm xúc. Dù Lưu Ý có hung hăng và bất lịch sự đến đâu, thì họ vẫn còn tốt hơn Lưu Dụ mà. Chừng nào còn có Lưu Dụ ở đó, chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội thoát khỏi tình trạng hiện tại đâu. Anh cũng biết rằng, gia tộc chúng ta rơi vào hoàn cảnh này chính là vì đã mất quyền kiểm soát quân đội. Bây giờ, nếu muốn lấy lại quyền đó, chúng ta chỉ có thể tạm thời hợp tác với những tướng lĩnh này. Nếu có thể thu hút họ để họ trở thành phe cánh của gia tộc chúng ta thì càng tốt; nếu không thể, ít nhất cũng phải đưa con cháu của gia tộc chúng ta vào quân đội của họ để từ đó giành lại quyền lực. Đây không phải là kế hoạch mà chúng ta đã thảo luận từ trước sao? Bây giờ, khi kế hoạch này mới chỉ thực hiện được một nửa, đã muốn bỏ cuộc rồi sao?”

Hạ Hỗn lắc đầu: “Khi chúng ta bàn bạc kế hoạch này, liệu có ai nghĩ đến khả năng __TERM011__ có thể tái tổ chức Hắc Thủ Càn Khôn không? Ai có thể ngờ rằng họ sẽ đẩy chúng ta ra khỏi vị trí then chốt và tìm Dụ Diệu cùng Từ Hiền Chi để họ đứng đầu các đạo quân đó? Anh chỉ thấy con cháu của hai gia tộc chúng ta có rất nhiều người gia nhập quân đội của Lưu Ý và tích lũy được công trạng quân sự, nhưng anh có bao giờ nghĩ đến việc Dụ Diệu – kẻ ban đầu có thế lực không bằng chúng ta – giờ đây lại có thể trở thành một trong những người lãnh đạo quan trọng trong Hắc Thủ Càn Khôn và thậm chí có thể thành lập đội quân riêng không? Chúng ta đã bỏ ra rất nhiều công sức, nhưng cuối cùng lại trở thành công cụ cho người khác. Ngay cả khi gia tộc chúng ta giành lại quyền lực, thì Dụ Gia vẫn sẽ áp đặt nó lên đầu chúng ta. Liệu kết quả như v

“Kỳ Tăng Thí cắn răng nói: ‘Vậy bây giờ phải làm thế nào đây? Cứ đối đầu trực tiếp với Lưu Ý sao? Người này thật sự tàn nhẫn và lạnh lùng; nếu chúng ta cắt đứt mối quan hệ với họ ngay lúc này, có lẽ họ sẽ xử lý chúng ta giống như Lưu Dụ đã tiêu diệt gia đình Vương Duy vậy.’”

“Hạ Hỗn cười lạnh và nói: ‘Sao vậy, Hui Tuốc? Anh sợ Lưu Hy Lạc rồi à? Sợ rằng gia đình anh cũng sẽ bị xóa sổ, giống như gia tộc Taiyuan Vương thị kia, chỉ vì cái họ Lưu ấy?’”

“Mặt Kỳ Tăng Thí đỏ bừng lên, anh nói một cách nghiêm túc: ‘Dù sao đi nữa, trong người tôi vẫn chảy dòng máu của gia tộc Xi đã hàng nghìn năm. Tổ tiên chúng tôi từng không sợ hãi trước Hồ Lỗ ở miền Bắc, dẫn theo hàng trăm người di cư xuống phía Nam để xây dựng nền tảng cho gia tộc Xi ở miền Nam, trong đại gia đình Jin này. Là một người con cháu của gia tộc Xi, tôi không thể nào lại sợ hãi đến mức không dám chống lại vài tên quân phiệt được. Xie Shuyuan, việc anh xúc phạm tôi như vậy, có phải là muốn đối đầu với tôi ngay từ đầu không?’”

“Hạ Hỗn mỉm cười nhẹ nhàng: ‘Chúng ta vừa rồi chỉ tranh luận một cách gay gắt mà thôi, có lẽ đã làm tổn thương lẫn nhau. Tôi chỉ muốn thấy tính cách mạnh mẽ của anh, Xi Huynh… Dù sao thì, hiện nay trong số các thành viên của các gia tộc lớn, có không ít người yếu đuối; ví dụ như Dụ Diệu, chỉ vì một vài lợi ích nhỏ bé mà đã quay sang phe những kẻ đó. Nếu chúng ta không thận trọng trong hành động và tin tưởng nhầm người, thì người bị thiệt không phải là chúng ta hai người, mà là cơ nghiệp trăm năm của gia tộc Gia tộc và sinh mạng của hàng nghìn người khác đâu.’”

“Biểu cảm của Kỳ Tăng Thí dần dịu lại: ‘Nếu anh tin tưởng tôi, thì không nên nói những lời như vậy. Điều đó quá đáng rồi. Tôi chưa bao giờ xúc phạm hay nghi ngờ anh đâu.’”

“Hạ Hỗn lắc đầu: ‘Anh cũng vừa nói rằng tôi ở Hạ gia cũng không thể ngồi vào vị trí chủ nhân của gia tộc được… Điều đó không phải cũng là một sự xúc phạm và coi thường đối với tôi sao? Mặc dù đó là sự thật, nhưng tôi vẫn không hài lòng. Bây giờ, chúng ta hãy quên đi những gì đã xảy ra, đừng còn làm tổn thương lẫn nhau nữa. Lúc này, điều chúng ta cần là sự đoàn kết và cùng nhau tìm ra cách giải quyết cuộc khủng hoảng này, chứ không phải là cãi vã với nhau.’”

Nơi như Đại Miếu này bây giờ vẫn có thể được dùng làm nơi họp bàn của chúng ta, nhưng nếu vài ngày nữa Lưu Dụ phát hiện ra, chúng ta sẽ không còn thể đến đây nữa đâu.”

Hạ Hỗn gật đầu: “Đúng vậy, bây giờ tất cả các vệ sĩ bí mật của Hạ gia đều đã thuộc về Tạ Hi kia rồi… Hừ, tôi thấy anh ta giờ đây đã hoàn toàn quyết tâm theo sự dẫn dắt của dì và cô họ mình rồi. Anh ta nghĩ rằng bằng cách theo phe Lưu Dụ, mình không chỉ có thể trở thành người đứng đầu gia tộc __TERM015__ mà còn sẽ có tương lai rực rỡ… Hừ, tôi cho rằng đó chỉ là giấc mơ thôi. Khi những tổ chức học viện và trường huấn luyện quan lại của __TERM010__ bắt đầu thu hút số lượng lớn các học giả cấp thấp, thậm chí là người dân bình thường để họ tham gia, sau đó họ sẽ trở thành các quan chức cấp xã, làng, thậm chí là cấp huyện… Đó mới chính là điều sẽ đánh đổ nền tảng của chúng ta __TERM001__. Nếu gia tộc chúng ta không còn nữa, thì dù __TERM020__ có trở thành người đứng đầu gia tộc __TERM015__ đi nữa, anh ta cũng chỉ là một con chó của __TERM010__ mà thôi.”

Kỳ Tăng Thí cười đau khổ: “Nhưng vấn đề là chúng ta có cách nào để chống lại họ không? Trước đây, bạn từng nói rằng chúng ta có thể tận dụng cơ hội này, bắt giữ Hoàng đế và rút về __TERM017__, để __TERM010__ phải đi đối đầu với phe Thiên Sư Đạo đến cùng… Chúng ta sẽ tuyển mộ binh lính tại __TERM017__ và tái thiết gia tộc chúng ta… Nhưng bây giờ, con đường đó đã bị __TERM010__ cấm đoán; họ không cho phép chúng ta rời khỏi Kiến Khang, mà buộc chúng ta phải ở lại đây, cùng họ sống còn hay chết mất… Làm sao bây giờ đây?”

Hạ Hỗn cắn răng nói: “Không chỉ có __TERM010__ mà còn có nhiều người khác nữa… Dù tôi không ưa __TERM011__ lắm, nhưng phải thừa nhận rằng hiện tại chỉ có __TERM011__ mới có thể kiềm chế và đối đầu với __TERM010__ được… Chúng ta cần tìm cách thuyết phục __TERM011__, để anh ta dẫn đầu đội quân mới được tổ chức cùng với đội quân của __TERM006__ ở Yuzhou, bảo vệ đoàn xe ngựa và rút về __TERM017__… Chúng ta sẽ cung cấp cho họ đủ vật tư quân sự… Còn __TERM010__ thì… để anh ta tự lo liệu đi!”