Sư Kỳ Đều với khuôn mặt buồn bã nói: “Con ngu dốt quá, không nghĩ kỹ lưỡng như vậy… Xin lượng thứ cho chủ nhân. Vậy con có nên quay trở về thành phố ngay bây giờ để anh hai của chúng ta tự mình dẫn quân đến đón không ạ?” Bào Hào Chí lạnh lùng đáp: “Những việc quan trọng như này, đến lượt một tên nô lệ như ngươi mà can thiệp sao? Cút đi ngay, để ta suy nghĩ kỹ.”

Sư Kỳ Đều vội vàng cúi đầu rời đi, đứng xa ra một chỗ. Bào Hào Chí liếc mắt với hai người bên cạnh, sau đó nhảy xuống ngựa. Hai người đó là con trai ông – Bào Thiên Thu – và cánh tay phải đắc lực của ông, cũng là em họ của ông tên Bao Khí Linh. Cả hai đều là những người thân tin cậy và đã cùng ông chiến đấu nhiều năm. Trong những cuộc thảo luận quan trọng, ông không thể thiếu sự giúp đỡ của họ. Lúc này, hai người hiểu ý ông ngay lập tức đi theo ông sang một bên.

Khi đến một nơi yên tĩnh, Bào Hào Chí nói: “Tình hình có vẻ không ổn lắm… Con chó kia khi rời khỏi đại quân chúng ta vào ngày hôm trước vẫn còn khỏe mạnh; nhưng đột nhiên lại bị bệnh ngay vào lúc này, đến nỗi không thể đến đây báo tin cho ta được… Các ngươi nghĩ điều này bình thường không?”

Bào Thiên Thu tròn mắt lên: “Thưa cha, ý cha là Sư Kỳ Đều có vấn đề, hay là anh hai của chúng ta?”

Bào Hào Chí nhếch mép cười: “Hiện tại chúng ta hoàn toàn không biết gì về tình hình ở Nam Khang. Anh hai chắc chắn không thể có ý xấu… Chúng ta là anh em ruột thịt, và anh ta cũng đã cùng chúng ta tiêu diệt Châu Siêu Thạch… Ông ta đã không thể quay đầu lại được nữa. Nhưng tôi lo lắng về những gia tộc khác như nhà Đinh… Nghe nói Phó Giáo chủ Từ đã thất bại ở Kinh Châu, và việc chúng ta tấn công Kiến Khang cũng không thành công… Có khả năng họ sẽ quay lưng lại với chúng ta đấy… Khí Linh, ngươi nghĩ sao?”

Bao Khí Linh suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng không chắc chắn là họ có vấn đề gì… Nhưng lúc này, anh hai thực sự cần phải ở lại trong thành phố, không thể hành động lung tung được. Dù sao thì, cách chúng ta kiểm soát các gia tộc lớn này chính là giữ con cái của họ làm con tin trong thành phố, sau đó cử họ đi kiểm soát các căn cứ trên núi, hang động… Và không được để họ có cơ sở vững chắc ở quê nhà của mình. Suốt hai năm qua, Nam Khang vẫn yên bình chính là nhờ vào biện pháp này.”

Bào Thiên Thu nhíu mày: “Nhưng lần này chúng ta trở về là để mang hết binh sĩ của họ đi… Làm sao những người đó chịu tuân theo lệnh đó được?”

Với tình hình gần đây không mấy thuận lợi cho giáo phái thần bí, việc những kẻ vốn luôn áp bức chúng ta nay quay lại chống lại cũng không có gì lạ. Thưa cha chỉ huy, con nghĩ rằng có điều gì đó khác thường ở đây; thà rằng con dẫn quân qua ải Hoa Liên trước, xem tình hình phía trước ra sao rồi mới quyết định tiếp theo.”

Bao Khởi Linh suy nghĩ một chút rồi nói: “Không được đâu! Người kế nhiệm của chúng ta đang gánh vác trọng trách lớn, không thể hành động thiếu cẩn thận. Nếu thực sự có bẫy nào đó, thì tổn thất của ngài cũng không kém gì người anh cả đâu. Con nghĩ chúng ta nên ở lại đây, dựng trại và để Su Kỳ Đô trở về báo tin. Sau đó, để người em thứ hai dẫn các thủ lĩnh của các làng đến đón đoàn quân chúng ta. Khi đến nơi này, chúng ta sẽ kiểm soát các thủ lĩnh đó, buộc họ giao nộp quân đội, sau đó tập trung lại và tái tổ chức lực lượng, rồi mang những binh sĩ mới tuyển này trở về. Như vậy sẽ tránh được rủi ro. Nếu Thành Nam Khang thực sự xảy ra biến động gì đó, chúng ta sẽ phải điều chỉnh kế hoạch và chuyển sang tấn công thành phố bằng con đường chính.”

Bào Hào Chí suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Nếu muốn tìm hiểu tình hình ở Thành Nam Khang, chúng ta có thể cử một người đáng tin cậy cùng Su Kỳ Đô trở về. Thực ra, điều con thực sự lo lắng là Su Cẩu Nhi… Nếu hôm nay nó ở đây, con còn phải lo cái gì nữa chứ? Chính vì nó không có mặt ở đây, con mới phải hỏi ý kiến các bạn.”

Bao Khởi Linh mỉm cười: “Su Cẩu Nhi quả thật đã nói trước khi rời đi rằng mình không khỏe lắm, có lẽ do phải đi lại liên tục. Thằng này trong những năm gần đây đã lạm dụng quyền lực, cuối cùng cơ thể nó cũng yếu đi vì rượu và tình dục. Được thôi, con sẽ tự mình đến Thành Nam Khang để xem tình hình thế nào. Nếu Su Cẩu Nhi thực sự chỉ đang ốm nằm nhà, thì chúng ta sẽ tiếp tục theo kế hoạch đi qua con đường núi ải Hoa Liên. Hôm nay trời đã tối rồi, chúng ta nên dựng trại tạm thời. Sáng mai, nếu không có vấn đề gì, chúng ta sẽ tiếp tục đi.”

Bào Hào Chí cười và gật đầu đồng ý: “Đúng là Khởi Linh luôn suy nghĩ kỹ lưỡng. Vậy thì thôi, con hãy cố gắng đi. Ta sẽ giao lực lượng vệ binh trung quân cho con để bảo vệ bản thân. Con cũng quen thuộc với địa hình nơi đây; nếu có bất cứ biến đổi gì, con cứ đi con đường nhỏ để thoát ra ngoài. Nếu thực sự không thể thoát được, thì hãy tìm chỗ ẩn náu trong thành phố. Nếu sáng mai đến giờ Canh mà con vẫn chưa trở về

Bào Hào Chí cắn răng nói: “Được thôi, Bảo Khí Linh, ngay bây giờ cậu hãy theo Su Kỳ đến Thành Nam Khang, đi nhanh và trở về ngay. Tại chỗ của anh hai, hãy dùng mã liên lạc mà tôi đã chỉ dẫn để xác nhận xem anh ta có bị ép buộc gì không. Đừng quên phải kiểm tra kỹ tình hình của Su Cẩu Nhiệt nữa. Tôi sẽ đợi cậu ở đây. Thiên Thu, ra lệnh cho toàn quân: bây giờ hãy dựng trại, đêm nay toàn doanh trại phải sáng đèn, mọi binh sĩ đều phải luân phiên canh gác. Ai dám ngủ gật, tôi sẽ lột da hắn!”

Một giờ sau, tại Thành Nam Khang, dinh tỉnh lý.

Trong dinh tỉnh lý sáng đèn rực rỡ, hương vị rượu ngon và thịt nướng lan tỏa khắp nơi. Bào Hào Tử ngồi thẳng người ở vị trí trung tâm, còn Bảo Khí Linh thì ngồi ở vị trí khách mời quan trọng bên trái. Hai bên là sáu, bảy thủ lĩnh của các gia tộc lớn ở Nam Khang; từ Đinh Kiến Chương trở xuống, tất cả đều là những người hùng nổi tiếng ở Thành Nam Khang. Trừ khi hai năm trước, sau khi Lưu Tuần tiến hành cuộc biến đổi chính trị ở Nam Khang và có thể tập hợp được tất cả họ lại với nhau, thì ngay cả khi Châu Siêu Thạch quản lý khu vực này trước đây, cũng không thể làm được điều đó. Những người này đa số đều xuất thân từ giang hồ, nên khi họ tụ tập ăn uống với nhau, họ không có sở thích thơ ca như những người văn nhân; chỉ có việc uống rượu thật say, ăn thịt thật no mà thôi. Nếu không phải họ mặc áo của các tu sĩ Đạo Giáo, người ta sẽ nghĩ đây là một buổi tiệc của bọn cướp núi đấy.

Bảo Khí Linh đặt xuống chiếc xương sườn heo mà mình vừa ăn hết, rồi ợ một tiếng lớn, cười nói: “Anh hai, ở đây thật thoải mái quá! Hai năm qua, trong quân đội, tôi hiếm khi có cơ hội thưởng thức những món ăn quê nhà ngon như thế này.”

Bào Hào Tử cười ha hả: “Khí Linh, suốt thời gian theo quân đội đi chinh chiến, cậu đã vất vả lắm rồi. Hơn nữa, giáo phái Thần Quyền cũng có rất nhiều quy định khác nhau. Khi Su Cẩu Nhiệt mới trở về, cậu ấy cũng vậy; ăn liên tục hai ngày thịt cá ngon và uống vài thùng rượu ngon, kết quả là bụng bị hỏng, bây giờ vẫn chưa thể ngồd dậy được đâu. Vừa rồi Kỳ Đường nói rằng anh cả muốn tự mình nhìn thấy Cẩu Nhiệt… Hay là bây giờ tôi sẽ mang cậu ấy ra đây?”