Hai ngày sau, bên ngoài lều quân đại của Bắc Phủ Quân.

Bên trong lều chỉ có hai người ngồi đối diện nhau. Một người mặc áo giáp dày, vẻ mặt bình tĩnh; tiếng reo hò vui vẻ từ bên ngoài trại quân vang vào tai ông. Trước mặt ông là một cái đầu trọc lóc – đó là đầu của một vị sư già khoảng năm mươi tuổi. Người kia vẫn mặc trang phục của một viên quan cấp cao, áo xanh và mũ cao, nhìn cái đầu ấy, ông thở dài nhẹ: “Hỉ Lạc, việc giết hại các sư sãi là điều làm mất lòng người dân. Dù cho vị sư này đã che chở Huan Wei và giúp hắn trốn thoát, cũng không đến nỗi phải hành động tàn nhẫn đến thế.”

Người mặc áo giáp lạnh lùng nói: “Tôi đã ban lệnh truy nã Huan Wei. Dù là người thuộc giáo phái Phật hay Đạo, hay là cựu quan lại cũ, bất kỳ ai dám che giấu những kẻ còn sót lại của phe Huan Wei đều sẽ bị giết không tha. Vị trụ trì chùa Ngọa Niu này, sư Đạo Toàn, đã công khai đối đầu với tôi; vậy thì tôi chỉ có thể dùng đầu hắn để thiết lập uy tín ở khắp khu vực Kinh Châu mà thôi. Nếu Kích Nô có thể tiêu diệt cả gia tộc của Đạo Toàn ở Kiến Khánh, tại sao tôi lại không thể giết được vị sư này ở Kinh Châu?”

Người mặc áo xanh lắc đầu: “Chùa Ngọa Niu là một ngôi chùa nổi tiếng ở Kinh Châu. Sư Đạo Toàn là môn đệ của vị cao sư Thích Đạo An, đã giữ chức trụ trì chùa này nhiều năm và cũng nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ phe Huan Wei. Bây giờ khi phe Huan Wei gặp khó khăn và Huan Wei phải trốn tránh, tạm thời ẩn náu trong chùa, dù là vì lý do đền đáp ân huệ hay vì nguyên tắc từ bi của Phật giáo, hành động của ông ấy cũng không có gì sai trái. Bạn giết ông ấy bây giờ cũng không thể bắt được Huan Wei; tại sao lại phải trở thành kẻ ác như vậy?”

Người mặc áo giáp mỉm cười nhẹ: “Nếu tôi chỉ chiến đấu xong rồi quay về và không bao giờ quay lại nữa, thì thật sự không cần phải trở thành kẻ ác. Nhưng nếu sau này tôi muốn nắm giữ Kinh Châu và thực hiện những việc lớn lao, thì tôi buộc phải thiết lập uy tín ở đây. Tiên Chi, bạn có hiểu ý tôi không?”

Người mặc áo xanh nhíu mày: “À, ý bạn là muốn đi con đường cũ, tự lập một vương quốc riêng ở Kinh Châu à?”

“Lưu Ý cười nói: ‘Ít nhất cũng phải để lại một lối thoát chứ. Lần này tôi đã tiến quân về phía tây và tiêu diệt hai đời hoàng đế Hàn Sở là Hoàn Huynh và Hoàn Chấn, từ đó giúp Đại Tấn kiểm soát được khu vực Jingzhou – nơi mà từ khi thành lập đến nay họ chưa bao giờ có thể làm chủ được. Nhưng dù có công lao lớn như vậy, tôi vẫn không thể trở thành người nắm quyền lực hàng đầu trong triều đình. Chừng nào __TERMLOCK029__ vẫn còn tồn tại, quyền chủ động sẽ luôn thuộc về ông ta. Tôi phải chuẩn bị sẵn sàng cho bản thân; không thể mãi mãi bị người khác chi phối được.’”

“Từ Hiền Chi thở dài: ‘Thực ra, nếu anh không muốn tranh giành vị trí ‘anh cả của Bắc Phủ’ với __TERMLOCK029__, mọi chuyện đều có thể giải quyết được. Hiện tại, __TERMLOCK029__ đang di dân về phía bắc sông Dương Tử, tích trữ lương thực và vật tư, rõ ràng là đang chuẩn bị cho cuộc tấn công về phía bắc để đánh bại Hồ Lỗ. Nếu anh ở lại Jingzhou, thay mới binh lính, dù là đi chinh phục Tây Thục hay dẹp yên miền Nam, đều là những công trạng lớn. Khi đó, anh và __TERMLOCK029__ mỗi người theo đuổi lợi ích riêng, cùng nhau xuất quân tiến về phía bắc, mọi người đều sẽ hài lòng, phải không?’”

“Khuôn mặt Lưu Ý trở nên nghiêm túc: ‘Ngài Chu Tước, ngài có quên mất địa vị của mình không?’”

“Từ Hiền Chi cắn răng nói: ‘Tôi chưa bao giờ quên. Đó cũng chính là lý do tại sao tôi hiện đang ở bên ngài, chứ không phải phe __TERMLOCK029__.’”

“Lưu Ý gật đầu: ‘Được như vậy thì tốt rồi. Tổ chức của chúng ta phải đại diện cho lợi ích của các gia tộc quyền quý. Mặc dù tôi xuất thân từ một gia tộc tầm thường, nhưng bây giờ tôi cũng đã trở thành một phần của những gia tộc mới nổi này. Dù là gia tộc quyền quý, chúng ta cũng phải bảo vệ lợi ích của mình. Những việc __TERMLOCK029__ đang làm hiện nay hoàn toàn trái ngược với lợi ích của chúng ta – những gia tộc mới nổi này, cũng như phe Hắc Thủ Càn Khôn. Không phải tôi muốn đối đầu với ông ta, mà là chúng ta buộc phải bảo vệ những lợi ích cơ bản của mình. Anh hiểu chứ?’”

“Từ Hiền Chi thở dài: ‘__TERMLOCK029__ cũng không hề tiêu diệt hết các gia tộc quyền quý; chính họ mới tự tìm đường chết. Bây giờ, anh bỏ qua Jingzhou – nơi mà chúng ta vất vả mới giành được – để quay về Jiankang tranh quyền với ông ta, liệu điều đó có thực sự tốt không?’”

“Lưu Ý cười nói: ‘Nếu không tận dụng cơ hội này để trở về bây giờ, sau này liệu còn cơ hội nào tốt hơn nữa không?’”

Tôi vừa có công lao lớn, nhưng kẻ đó lại làm phật lòng Gia tộc quý tộc, bây giờ nếu tôi trở về, thì các quan chức lớn của Đại Tấn chắc chắn sẽ đứng về phía tôi. Với sự hậu thuẫn của gia tộc quyền lực, tôi có thể loại bỏ Lưu Dụ – người đại diện cho kẻ đó – ra khỏi triều đình, và đưa Hạ Hỗn lên giữ chức vụ quan trọng. Như vậy, mọi việc trong triều đình sau này sẽ do tôi quyết định, không còn phải chịu sự kiểm soát của kẻ đó nữa. Ngay cả việc tiến hành chiến dịch phía bắc hay dập tắt các cuộc nổi loạn, cũng đều do tôi quyết định. Lúc đó, ngay cả __TERMLOCK006__ cũng sẽ đứng về phe tôi mà thôi.”

Từ Hiền Chi nhếch mép cười: “Em thực sự tin rằng mình sẽ thành công sao? Có lẽ ngay cả Hạ gia cũng không chắc đã đứng về phía em đâu… Em đừng quên, trên đầu Hạ Hỗn vẫn còn có một người vợ mà.”

Lưu Ý lắc đầu không mấy quan tâm: “Việc di dân sang phía bắc sông Dương Tử đồng nghĩa với việc đối đầu với tất cả các gia tộc quyền lực Gia tộc quý tộc; điều này tôi hiểu rất rõ. Dù người vợ của Hạ Hỗn có thiên vị Lưu Dụ đến đâu, cô ấy cũng không thể đi ngược lại ý chí của đại đa số mọi người được. Nếu tôi loại bỏ Lưu Dụ trước, sau đó đưa Hạ Hỗn lên nắm quyền, điều này sẽ rất có lợi cho Hạ gia. Nếu người vợ của Hạ Hỗn phản đối kế hoạch này mạnh mẽ, thì cô ấy sẽ không thể vượt qua được sự cản trở từ Hạ gia đâu. Thật là một cơ hội tuyệt vời để Hạ Hỗn có thể tự mình quyết định mọi chuyện trước mặt Hạ gia… Phải chăng đó không phải là một chiến lược hai trong một sao?”

Từ Hiền Chi lắc đầu: “Vấn đề liên quan đến Gia tộc quý tộc không đơn giản như em nghĩ đâu… Nhất là đối với những gia tộc quyền lực lâu đời như vậy, bên trong họ luôn có những quy tắc riêng, không thể chỉ bằng sức mạnh bên ngoài mà thay đổi được. Hỹ Lạc, tôi vẫn không khuyên em nên vội vàng trở về đối đầu với kẻ đó ngay bây giờ. Lần này, Lưu Hoài Túc cố tình để Giang Lăng thành bị Bạch Hổ giết chết, rõ ràng là muốn ghi công cho em… Em không thể không nhận ra điều đó đâu.”

Khuôn mặt của Lưu Ý biến đổi, anh ta nói một cách gay gắt: “Nhận ra điều đó ư? Tôi cần sự thương hại hay sự ban ân từ Lưu Dụ sao?”

Là đại tướng của quân đội tiến công phía tây, Lưu Hoài Túc và anh em Ngụy Vũng Chi đã bí mật xuất quân mà không hề báo trước với tôi, cứ thế chiếm lấy công lao tiêu diệt đội quân cuối cùng của Hàn Sở, rồi lại để cho tôi đi giết Hoàn Chấn. Đó có phải là cách họ thể hiện sự tôn trọng dành cho tôi không? “Đánh một cái tát rồi lại xoa dịu, bạn nghĩ đó là cách để tôn trọng người khác à?”

Từ Hiền Chi thở dài: “Hỹ Lạc ơi, đừng luôn nghĩ như vậy. Nếu hắn thực sự muốn áp đặt bạn, hắn hoàn toàn có thể tìm cách khác, chẳng cần phải dùng những biện pháp như thế này đâu. Tôi nghĩ…”

Lưu Ý bực bội vung tay: “Thôi đi, Tiên Chi, đừng nói nữa. Việc hắn làm như vậy chính là để cho tất cả các anh em trong nhóm Kinh Bát, thậm chí cả thiên hạ biết rằng, dù hắn đang ở xa hàng nghìn dặm tại Kiến Khang, hắn vẫn kiểm soát toàn bộ quân đội một cách chặt chẽ. Tôi, Lưu Ý, mãi mãi chỉ có thể đứng sau hắn mà thôi. Những gì hắn cho tôi… hay nói đúng hơn là những gì hắn ban tặng cho tôi, thì tôi mới được nhận; nếu không, bất kỳ lúc nào hắn cũng có thể sai người lấy đi, kể cả chức vụ tướng lĩnh của tôi. Đó chính là lý do tại sao tôi không thể ở lại Kinh Châu. Nếu tình hình cứ tiếp tục như this, bất kỳ lúc nào hắn cũng có thể tìm người thay thế tôi, và tất cả những gì tôi đã cố gắng xây dựng sẽ bị người khác chiếm đoạt!”

Từ Hiền Chi im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Nếu bạn đã quyết định như vậy, tôi cũng không thể nói thêm gì nữa. Hôm nay tôi đến tìm bạn, là để thông báo rằng có một người đã đến, đang ở trong doanh trại, có lẽ sẽ hữu ích cho bạn.”

Lưu Ý cười và đứng dậy, vỗ vai Từ Hiền Chi: “À, Đào Uyên Minh đó phải không? Chúng ta cứ đợi hắn đi. Thôi, đi thôi.”