Đêm đã xuống, tại doanh trại quân đội phía Bắc, trước lều trung quân.

Trong vài cái bếp lửa được đặt cao, ngọn lửa đang cháy rực; ánh trăng như nước chiếu sáng mặt đất, cùng với ánh lửa ấy, khu vực trong vòng một trăm bước trước lều trở nên sáng rõ tựa như ban ngày. Hơn ba trăm chiến binh trang bị đầy đủ, mặc áo giáp sắt và mũ bảo hiểm thép, đều đã tháo bỏ mặt nạ; trên khuôn mặt họ, ngoài mồ hôi ra, còn có vẻ hào hứng. Trên người họ và trên vũ khí trong tay, đều dính đầy máu; điều này càng được chứng minh qua hơn hai trăm đầu lâu đai được đặt ngay trên mặt đất.

Hướng Kính đeo hai cái rìu lớn trên vai; bộ râu rậm của anh ta rung động liên hồi theo tiếng nói lớn của mình, vang dội như sấm:“Kỳ Nô, lần này quân ta tấn công, đã tiêu diệt hoàn toàn băng cướp đã đến làng Phú Bình để cướp bóc. Từ thủ lĩnh băng cướp Lục Bỉnh trở xuống, tổng cộng 237 tên cướp đều không thoát khỏi tay chúng ta; 321 người dân bị chúng bắt cóc, bao gồm 85 phụ nữ, cũng đều được giải cứu. Hiện nay, những người dân đó đã được đưa về doanh trại sau để được sắp xếp ổn thỏa; các đầu lâu đai của bọn cướp đều ở đây.”

Lưu Dụ gật đầu và hỏi:“Tình hình thương vong của quân ta thế nào?”

Hướng Kính nhìn về phía Mạnh Long Phù đứng phía sau mình và cười nói:“Những tên cướp này bạn cũng biết rồi đấy, chúng cực kỳ cố chấp và sẵn sàng chiến đấu đến cùng. Ban đầu chúng ta còn muốn bắt sống vài tên, nhưng chúng đều thà chết còn hơn là đầu hàng. Những tên còn lại, từ Lục Bỉnh trở xuống, tất cả đều tự sát bằng kiếm; vì vậy, chín người anh em chúng ta đã hy sinh, hai mươi bảy người bị thương, thậm chí Mãnh Long cũng bị thương!”

Mạnh Long Phù cười ha hả và nói:“Chỉ là những vết thương ngoài da thôi, không sao đâu.”

Lưu Dụ gật đầu và nói:“Sau này vẫn phải cẩn thận hơn nữa. Những tên cướp này hung ác và sẵn sàng chết không sợ hãi; không cần phải thể hiện sự gan dạ một cách thiển cận. Nếu có thể giải quyết bằng cung tên, thì tốt nhất là đừng đến gần để đánh nhau. Trên đường trở về, các bạn có gặp quân địch không?”

Hướng Kính nhìn về phía Tan Đạo Tế đang đứng bên cạnh, cầm cây cung lớn, và nói:“Đạo Tế, cậu hãy nói xem.”

Tan Đạo Tế gật đầu và nói một cách nghiêm túc:“Chúng tôi đã theo chỉ dẫn của người dân làng, theo dõi băng cướp này từ khi chúng mới xuất phát đến làng Phú Bình. Để đảm bảo an toàn, chúng tôi còn theo dõi chúng thêm khoảng

“Mạnh Long Phù cười nói: ‘Họ đang muốn dùng tên lửa và tín hiệu để kêu gọi tiếp viện. Khi Lục Bình bị tấn công, những đệ tử bên cạnh ông ta sẽ phát tín hiệu, giúp Đạo Tế hành động nhanh chóng và tiêu diệt hắn ngay lập tức. Nếu không thì, trên đường trở về, chúng ta có thể sẽ gặp các đội quân tiếp viện khác của kẻ địch, và lúc đó chúng ta sẽ gặp nhiều rắc rối hơn.’”

Tiếng ồn ào của Bào Tử Chi vang lên bên cạnh: “Các người thì muốn chiến thắng một cách nhanh chóng, nhưng điều này sẽ khiến cho lực lượng dân quân Hải Yên của chúng ta ra sao? Tướng Lưu, anh phải giải thích rõ cho tôi!”

Người nói đó, với giọng đầy bất mãn, cùng với hơn mười vị thiếu tá, bước vào và nói với Tương Kinh: “Bào Tử Chi, anh không biết đây là doanh trại quân đội sao? Cứ la hét như vậy trước mặt cấp trên, anh muốn bị xử lý theo luật quân đội à? Việc ai được đi chiến đấu, ai không được, đó là quyền lực của tướng Lưu với tư cách là chỉ huy. Anh cần giải thích cái gì cho tôi đây?”

Lưu Dụ vẫy tay, ngăn Tương Kinh tiếp tục nói, và nói: “Quan Bào, đây là trận chiến đầu tiên của chúng ta kể từ khi theo Tôn Ân đến đây. Chúng ta phải thắng trong trận đầu tiên này, và phải chắc chắn về khả năng chiến thắng. Lần này, Tướng Xiang đã mang theo những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm, thuộc đội quân tinh nhuệ Bắc Phủ, cùng với các hướng dẫn viên địa phương, vì vậy lần này chúng ta không mời anh tham gia. Nhưng lần sau, nếu có cơ hội chiến đấu như thế này, chúng ta chắc chắn sẽ mời anh. Phần thưởng từ trận này, chúng ta sẽ chia đôi cho anh, kể cả đầu Lục Bình này, cũng được tính vào phần của anh. Anh nghĩ sao?”

Mặt Tương Kinh thay đổi, anh nói: “Anh Kiêm Nô, điều này không thể được… Điều này không phù hợp với…”

Lưu Dụ giơ tay ra, yêu cầu Tương Kinh im lặng, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã nói rồi, lần này, thành tích chiến đấu sẽ do tôi quyết định, không ai được phép phản đối.”

Tương Kinh nhếch mép cười, vẻ bất mãn trên khuôn mặt anh thoáng qua, rồi quay đầu đi sang một bên. Các thuộc hạ của anh cũng lắc đầu, khuôn mặt trở lại bình thường như trước.

Bào Tử Chi ban đầu ngẩn người, sau đó cười lạnh và nói: “Tướng Lưu, anh coi tôi, Bào Tử Chi, là người như thế nào vậy? Là kẻ không đi chiến đấu mà lại đến tranh giành công lao sao? Tôi nói cho anh biết, tôi, Bào Tử Chi, là người chính trực, những thành tích quân sự của mình, tôi phải tự mình đạt được, không cần

Anh ta nói xong, đá một cú mạnh, đẩy cái đầu nát nhừ của Lục Bình về phía Lưu Dụ. Lưu Dụ vươn tay ra đón lấy, và cái đầu ấy, như một ngôi sao băng lao qua, đã nằm yên trong tay anh ta. Anh ta thở dài, ném cái đầu xuống đất và nói: “Bào Công tử, tại sao lại làm như vậy chứ?”

Tiếng của Đàn Bính Chỉ lạnh lùng vang lên bên cạnh: “Bào Tử Chi, không biết xấu hổ gì nữa… Tại sao lại để Hướng Quân Chủ dẫn quân Bắc Phủ đi? Anh thật sự không hiểu chuyện à?”

Bào Tử Chi nhướng mày và nói: “Đàn Bính Chỉ, cô muốn nói gì thì cứ nói thẳng ra đi. Suốt chặng đường này, cô luôn tỏ thái độ khó hiểu với tôi… Tôi chỉ mong cô cũng giống như Hướng Tiěniú, nói ra những điều mình muốn một cách công khai.”

Ánh mắt Đàn Bính Chỉ lóe lên, cô bước tới và Lưu Dụ thì thầm: “Bính Chỉ, đừng làm vậy.”

Đàn Bính Chỉ nói to lên: “Kỷ Nô, tôi làm như vậy vì lợi ích chung. Nếu cứ tiếp tục nhượng bộ mãi thì sẽ không có kết quả gì cả… Trong quân đội, vẫn phải có những quy tắc cần được tuân thủ… Nếu không, chúng ta, những người anh em Bắc Phủ, cũng sẽ cảm thấy bất bình… Nếu cô không tiện nói ra, thì hãy để tôi lo liệu!”

Lưu Dụ thở dài và nói: “Được rồi… Hãy cẩn thận với từng lời nói.”

Đàn Bính Chỉ tiến lên gần Bào Tử Chi và nói một cách nghiêm túc: “Bào Huyện Uý, chúng ta đã cùng nhau làm việc hơn một tháng rồi… Ăn uống, tập luyện cùng nhau hàng ngày… Theo ông, so với các chiến binh Bắc Phủ, lực lượng dân quân của ông thế nào?”

Bào Tử Chi cắn răng và nói: “Tôi biết quân Bắc Phủ có trang bị tốt và sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ… Nhưng liệu đó có phải là lý do để các ông tước đoạt quyền chiến đấu của chúng tôi không? Chúng tôi cũng là lực lượng chiến đấu, chứ không phải là lính lao động hay quân vận tải… Chúng tôi cũng xứng đáng được ra trận chiến đấu chống lại kẻ thù… Hơn nữa, lực lượng dân quân Hải Yên cũng đã từng đối đầu với bọn quỷ dữ rồi… Mỗi người dưới trướng tôi đều đã từng đánh trực diện với chúng… Và chúng tôi cũng quen thuộc với địa hình nơi đây… Trong trận phục kích hôm nay, nếu các ông có thể thắng, thì chúng tôi cũng hoàn toàn có thể làm được!”

Đàn Bính Chỉ cười ha hả và nói: “Ông thực sự nghĩ mình có thể thắng sao? Không cần nói đến những điều khác… Chỉ riêng trong lúc tấn công, Lục Bình đã ngay lập tức yêu cầu người bên cạnh mình phát tín hiệu… Vậy trong số nhữ