Một bên là những người đó, cả người họ đều chìm trong lớp bùn bên bờ sông; còn phía trước họ, khu vực đầy lau sậy kia thực chất là nơi hàng ngàn chiến binh từ Jingchu đang ẩn náu dưới nước, nhô đầu ra mặt sông và thổi vào những ống lau của họ. Anh ta mỉm cười và nói: “Nếu chỉ là cuộc thăm dò thì cứ để họ đi. Mục tiêu duy nhất của chúng ta là Lưu Dụ!”

Đôi mắt của Tan Pingzhi và Mạnh Long Phù đều dán chặt vào phía bên kia cây cầu. Tiếng móng giẫm ngựa dần xa đi, biến mất trong làn sương mù. Tan Pingzhi nhếch mép và nói: “Nếu Lão Suo thực sự rơi vào bẫy thì thật đáng tiếc… Quân kỵ binh của chúng ta ở Bắc Phủ không nhiều lắm. Sau khi A Shou đi rồi, chỉ còn anh và ông ấy là những người nổi bật.”

Mạnh Long Phù cười và nói: “Tôi tin rằng dù gặp phải bẫy, ông ấy cũng không phải là Bào Tử Chi; ông ấy vẫn có thể thoát ra và trốn thoát được. Dù sao thì theo kế hoạch ban đầu, nếu sau nửa giờ mà ông ấy vẫn chưa trở lại, chúng ta sẽ không qua cầu mà ở đây chờ đợi đại quân của anh em Kỳ Nô đến. Như vậy thì cũng ổn mà.”

Ánh mắt của Tan Shaohướng về phía sau và nói: “Các bạn nghĩ xem, anh em Kỳ Nô sẽ mất bao lâu mới đến đây? Dù sao thì Giang Thăng cũng cách đây năm mươi dặm mà… Hơn nữa, việc bố trí quân lính canh gác doanh trại, thu giữ tù binh cũng cần thời gian.”

Tan Pingzhi gật đầu: “Đúng vậy. Đó chính là lý do tối qua tôi yêu cầu mọi người ở lại đây. Chúng ta là kỵ binh, sau một đêm chạy đường, chắc chắn sẽ mệt đói; còn anh em Kỳ Nô là bộ binh, họ có lẽ sẽ mất khoảng nửa ngày mới đến được. Tuy nhiên, Kỳ Nô chắc chắn sẽ không để chúng ta đi mà không trở lại. Đó là lỗi của tôi… Lẽ ra tôi nên sớm cử người trở về báo tin và thông báo tình hình chiến sự.”

Tan Qi cười và nói: “Khi chúng ta đến đây, chú đã cử Chít Trắng trở về báo tin rồi mà… Chắc hẳn lúc này họ cũng đã đến nơi rồi.”

Tan Pingzhi thở dài: “Vẫn là muộn một chút… Lẽ ra tối qua khi qua Dan Yang, tôi nên cử họ trở về ngay… Chỉ là vì quá vội vàng truy đuổi kẻ địch mà quên mất chuyện đó. Bây giờ, nếu đại quân của Kỳ Nô đến nơi, chúng ta cũng không cần lo lắng nữa… Ít nhất, chúng ta có thể cử người đến phía bên kia cây cầu để thiết lập doanh trại và canh gác.”

Mạnh Long Phù cười và nói: “Vậy thì bây giờ toàn quân chúng ta có thể qua sông luôn. Các cung thủ của chúng ta có thể đứng ở phía này cây cầu để hỗ trợ bằng tên bắn… Ngay

Vừa dứt lời, họ chỉ nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ xa, từ phía tây đến phía đông, càng lúc càng gần. Tan Shao ngẩng tai lắng nghe và bỗng nhiên mỉm cười: “Ha ha, đúng rồi, là Lão Suo, là bọn Lão Suo trở về rồi!”

Trong làn sương mù phía bên kia, hơn năm mươi binh sĩ từ phía tây chạy về. Mạnh Long Phù bắt đầu đếm số: “Một, hai, ba… năm mươi hai, năm mươi ba! Đúng rồi, không thiếu ai cả, Lão Suo đang ở phía trước.”

Anh ta cười ha hả nhảy lên ngựa và vẫy tay: “Các anh em, chúng ta qua cầu đi.”

Tiếng móng ngựa vang lên, bụi bặm bay mù mịt, phủ kín Tan Pingzhi và những người khác. Tan Shao che miệng bằng ống tay áo và nói: “Chú ơi, có vẻ như phía bên kia không có quân mai phục gì cả. Chúng ta cũng nên qua đó đi, ít ra có thể dựng một chiếc doanh trại tạm thời.”

Tan Pingzhi lắc đầu: “Chúng ta chỉ có quân nhẹ để truy đuổi; hiện giờ không có xe tiếp tế hay cọc gỗ để xây hàng rào, nên vẫn ở lại đây thôi. Khi Jinnu và những người khác đến, Menglong và đội của anh ấy sẽ đủ sức đối phó.”

Chưa kịp dứt lời, lại có tiếng móng ngựa khác vang lên từ phía bên kia cầu. Sắc mặt Tan Pingzhi thay đổi và anh ta nói một cách nghiêm túc: “Không tốt rồi, có kẻ địch đang tấn công, chuẩn bị đối phó ngay!”

Lời này cũng được Mạnh Long Phù nói ra. Anh ta vừa mới qua cầu và hợp sức với Tố Miệu ở phía bên kia. Phía sau cầu, hơn một trăm binh sĩ vẫn đang xếp hàng qua cầu. Cách đó một dặm, một làn khói bụi bốc lên cao, tiếng móng ngựa vang vọng, cùng với tiếng chuông ngựa, vài người mang giọng Hubei hét lớn: “Nhanh lên, mau đến La Lạc Kiều! Không được để Jingba chiếm lấy cây cầu này!”

Tố Miệu nhíu mày và nói với Mạnh Long Phù: “Có vẻ như có khoảng hai trăm binh sĩ đang đến, không có bộ binh. Có lẽ quân Chu đã tỉnh táo lại và muốn chiếm lấy cây cầu này. Menglong, bây giờ phải làm sao đây?”

Mạnh Long Phù cắn răng và nói: “Chúng ta không thể để họ tấn công vào đầu cầu được. Hiện giờ đại đội quân chưa đến, anh Bình Tử đang hỗ trợ chúng ta ở phía đông sông. Chúng ta hãy dùng chiến thuật đánh lạc hướng địch, không cần phải tiêu diệt họ hết, chỉ cần đẩy lùi đợt tấn công này để giành thời gian cho Jinnu và những người khác.”

“Khi cần thiết, hãy dẫn họ đi xa khỏi chỗ đó, hiểu chứ?”

Tố Miệu nói lớn: “Được rồi, Mạnh Long, mỗi người sẽ dẫn một đội, tấn công từ hai phía bên trái và bên phải.”

Mạnh Long Phù cười ha hả, vung cây giáo lớn và nói: “Đội Rồng, theo tôi đi vòng qua bên trái; đội Sư tử, theo tôi tấn công thẳng vào địch. Bắt đầu ngay bây giờ!”

Sương mù dần tan biến, và trong làn khói bụi, có thể nhìn thấy hơn hai trăm kỵ binh của Chu đang tiến về phía cầu. Họ mặc áo giáp, ngựa không được trang bị gì đặc biệt; các kỵ sĩ trên ngựa hoặc cầm giáo, hoặc cung tên, dưới sự chỉ huy của một viên tướng mặc áo giáp bạc, tuổi độ khoảng ba mươi, khuôn mặt trắng và râu dài, họ đang lao về phía cầu. Lúc này, cả hai bên đã nhìn rõ đối thủ của mình. Tố Miệu cười ha hả và nói: “Hãy quyết định thắng thua cho rõ đi!”

Người đó chính là Phù Hoành Chi từ Nanyang. Trong trận chiến ở Luoyang trước đó, ông ta đã cùng chiến đấu với Lưu Dụ; khi Tố Miệu xuống phía nam từ Longyou, Từng Khi cũng đã ghé thăm Yongzhou trong thời gian ngắn, và lúc đó, Phù Hoành Chi vẫn còn là thuộc hạ của Dương Toàn Kỳ, nên họ cũng coi nhau là bạn cũ. Không ngờ sau bao năm, đồng đội của Từng Khi lại trở thành kẻ thù không tha trên chiến trường.

Phù Hoành Chi mở to mắt và hét lớn: “Tố Miệu, sao không xuống ngựa để đầu hàng?”

Nói xong, ông ta treo giáo lên vai, cung tên đã căng sẵn, và từ khoảng cách khoảng một trăm bước, ông ta bắn một mũi tên về phía Tố Miệu. Tố Miệu cúi đầu, và mũi tên đó bay qua phần tua giáp của ông ta, làm cho những sợi tua đỏ bay tung tóe. Tố Miệu nhảy xuống ngựa, cầm giáo lên và lao thẳng về phía Phù Hoành Chi. Trong khoảng cách một trăm bước, với sức mạnh đối đầu của hai bên kỵ binh, cuộc đối đầu diễn ra rất nhanh. Kết quả là hơn mười kỵ binh của quân Chu ngã xuống đất, trong khi bốn kỵ binh giáp của quân Bắc Phủ bị đánh bại. Phù Hoành Chi và Tố Miệu va chạm với nhau, cả hai đều bị chặn đứng; vòng đấu này không ai thắng được.

Phù Hoành Chi quay ngựa lại, chuẩn bị tấn công lần nữa, thì bất ngờ, một trận mưa tên từ phía bên cạnh ập đến, khiến hơn mười kỵ binh ngã xuống đất. Khuôn mặt ông ta biến sắc, quay đầu nhìn lại, và thấy hơn một trăm kỵ binh sắt giáp đang cưỡi ngựa, cung tên đã chuẩn bị sẵn, nhằm vào mình. Người đứng đầu đó… không phải là Mạnh Long Phù sao?

Ánh mắt Phù Hoành Chi lóe lên vẻ ngạc n