**Bắc, mười dặm đình trường.**

Một đội quân từ hướng bắc lao nhanh về phía này; hai ngàn kỵ binh đi hai bên, sáu ngàn bộ binh xếp thành hàng ngay ngắn. Những bộ giáp và những cây giáo sắc bén của họ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, trông từ xa giống như một đoàn tàu đang lao vút về phía nam. Phía trước đội quân, dưới lá cờ in chữ “Dương”, vị tướng mặc áo giáp đồ sộ cùng vài người lính canh hung hãn đang đi đầu đoàn quân.

Trên đình trường, bên cạnh con đường quan lộ, đã có hàng loạt lều dựng sẵn; hàng trăm cái gánh được đặt dọc theo đường, mỗi cái đều mang theo một thùng gỗ lớn. Mùi thơm của gạo tràn ngập không khí, khiến những người lính đang vất vả tiến bước không khỏi nuốt nước bọt, thậm chí có người còn cảm thấy đói bụng.

Một vị quan mặc áo giáp đứng bên đường, trên mặt hiện rõ vẻ lo lắng. Khi thấy vị tướng kia đến gần, ông cố gắng nở nụ cười, rồi cưỡi ngựa tiến lại gần. Vị tướng kia cười ha hả từ trên lưng ngựa, cách khoảng mười bước: “Tướng Lưu, chúng ta lại gặp nhau rồi… Bạn thật là…”

Nhưng nụ cười trên mặt vị tướng kia lập tức biến mất khi ông nhìn thấy những thùng gỗ được mở ra – bên trong không phải là những gói cơm trắng thơm phức như mong đợi, mà chỉ là những thùng nước gạo trong vắt, hoặc thậm chí chỉ là những thùng nước chứa vài hạt gạo mà thôi.

Vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt vị tướng kia, sau đó chuyển thành sự tức giận dữ. Ông quát lớn với vị quan kia: “Vị quan này, đây chẳng phải là lương thực quân đội mà các người chuẩn bị cho chúng tôi sao?”

Vị quan kia nhăn mặt, cúi đầu vái liên tục và nói: “Xin lỗi Tướng Dương, việc chuẩn bị lương thực đã gặp phải một số trục trặc. Lương thực theo kế hoạch lẽ ra phải đến đúng hạn, nhưng có lẽ do gặp chuyện trên đường… Ngài Yên đã dùng hết lương thực dành cho các binh sĩ để nấu nước gạo này. Dù không thể giải quyết được nỗi đói của đại quân, nhưng ít nhiều cũng thể hiện được tấm lòng của người dân Giang Lăng và của Thái thú Yên… Xin Tướng Dương thông cảm…”

Dương Toàn Kỳ không thể chịu đựng được nữa, nhảy xuống ngựa và lao về phía những cái thùng gỗ đó. Anh mở từng chiếc nắp ra, và thấy tình hình ở tất cả hàng trăm cái thùng đều giống hệt nhau. Những người lính vác hàng cũng đều gầy yếu đến mức gần như không thể đứng vững được. Dương Toàn Kỳ tức giận đến mức đá bay một cái thùng; nước cháo bên trong rơi đổ khắp nơi. Hai người lính lập tức lao tới, liếm nhặt những hạt gạo dính trên đất như những con chó hoang. Một người lính còn khóc lóc và mắng: “Các người người Yongzhou kia, còn muốn ăn no nêu à? Chúng tôi người Jiangling đã gần mười ngày không có gì để ăn rồi!”

Dương Toàn Kỳ cắn răng lại, tiến lên và kéo Lưu Mãi xuống khỏi ngựa. Anh túm lấy cổ áo anh ta và hét lớn: “Âm Trọng Kham ở đâu? Cho hắn ra đây! Tôi muốn hắn giải thích trước mặt tám nghìn binh sĩ của tôi!”

Lưu Mãi bị đánh đến sưng mặt, liên tục van xin: “Tướng Yang, Thứ sử Yang, xin hãy bình tĩnh đi. Thứ sử Yin đã đi kiểm tra việc vận chuyển lương thực; ông ấy cũng đã hai ngày không ăn uống gì rồi… Tất cả đều là lừa đảo của Đào Uyên Minh – kẻ khốn nạn đó! Hắn đã lừa Thứ sử Yin bằng lời hứa về lương thực, nhưng thực ra chính hắn cũng đã trốn đi khi mang lương thực đến… Lần này, chúng ta thật sự đã bị kẻ trộm này lừa gạt rồi!”

Dương Toàn Kỳ run rẩy, lùi lại vài bước, gần như không thể kiềm chế được cơn giận. Yang Guang đứng phía sau lập tức đỡ lấy anh và nói: “Anh ba ơi, kẻ tên Yin đó chỉ nói dối để lừa chúng ta đến đây. Bây giờ toàn bộ quân đội đều không có gì để ăn uống, không thể chiến đấu được… Thà rằng chúng ta rút về Xiangyang trước, rồi mới tính tiếp!”

Dương Toàn Kỳ thở dài một hơi, chỉ vào những người lính đang run rẩy, thậm chí có người đã ngồi xuống đường, than phiền không ngớt: “Tám nghìn binh sĩ tinh nhuệ đã chạy xa hàng nghìn dặm trong ba ngày ba đêm, hy vọng sẽ được ăn no và chiến đấu… Nhưng bây giờ tình hình lại như thế này… Làm sao có thể rút quân được? Nếu đây thực sự là âm mưu độc ác của Hoàn Huynh, chắc chắn hắn sẽ cử quân đuổi theo chúng ta… Khi lòng tin của binh sĩ bị lung lay và phía sau lại có kẻ thù mạnh mẽ, chúng ta sẽ không thể đến được Xiangyang, và chắc chắn sẽ bị diệt vong!”

“Yang Guang cắn răng nói: ‘Vậy bây giờ phải làm thế nào đây? Có nên tiến vào Jiangling để tìm kiếm lương thực dân gian không? Tôi không tin rằng một thành phố lớn như Jiangling lại không có vài trăm thạch lương thực!’”

Dương Toàn Kỳ lắc đầu bất lực, chỉ vào những người dân đang thèm thuồng liếm những thứ cháo loãng trên mặt đất và nói với giọng đầy căm phẫn: “Các ngươi thấy những người dân ở Jiangling này chưa? Họ sẵn sàng liếm cả những thứ cháo này… Họ đã bao nhiêu ngày không được ăn gì rồi? Nếu có chút lương thực nào để ăn, liệu họ có phải đến mức này không? Đi vào nhà những kẻ đói chết đi có thể tìm thấy cái gì đâu? Hay là các ngươi định nướng chúng ăn sao?”

Yang Guang hoảng loạn đến mức đổ mồ hôi đầy đầu: “Vậy bây giờ phải làm thế nào đây… Làm sao đây!”

Lưu Mãi đứng dậy, nhìn Dương Toàn Kỳ và nói: “Chúng ta có thể dùng những thứ cháo này tạm thời, chờ tin tức từ Thái thú Yin, sau đó dựng trại tại đây, tìm kiếm rau củ dại xung quanh, và cử người đi nhanh chóng đến Xiangyang để yêu cầu viện trợ lương thực, được không?”

Dương Toàn Kỳ đá mạnh vào Lưu Mãi, khiến anh ta lăn xa hơn mười thước, rồi hét lớn: “Viện trợ lương thực à! Chúng ta vốn đã mang theo lượng đồ nhẹ khi đến đây. Nếu bây giờ cử người đến Xiangyang để gấp rút việc viện trợ, đi và về sẽ mất ít nhất mười ngày… E rằng các binh sĩ của tôi đã sớm chết đói mất rồi! Tình cảnh hiện tại này hoàn toàn là do các ngươi gây ra… Bây giờ im miệng đi, đi tìm ông Yin kia, nói với hắn rằng tôi đã hỏng rồi… Hắn cũng đừng mong sống sót được… Đừng đi gấp rút việc viện trợ lương thực nữa… Hãy tận dụng lúc còn sức để tiến lên chiến đấu với Hoàn Huynh!”

Lưu Mãi nhìn mặt buồn bã và nói: “Tướng Yang ơi… Không phải là Thái thú Yin không muốn hợp tác với ngài đâu… Thực sự là… những binh lính canh giữ thành phố, sau khi biết rằng không còn lương thực nữa, họ hầu như đều bỏ chạy hết… Ban đầu trong kho lương vẫn còn hai nghìn thạch lương thực, đủ dùng vài ngày… Nhưng không hiểu ai là kẻ phản bội đã lợi dụng lúc hỗn loạn để đốt cháy toàn bộ kho lương… Sau đó, tất cả các binh sĩ đều bỏ trốn, ngay cả dân chúng cũng rời bỏ thành phố… Những người dân đang mang gánh hàng kia… thực ra là những tù nhân được thả ra khỏi thành phố.”

Dương Toàn Kỳ ngửa mặt thở dài: “Hiểu rồi… Ông Yin chắc chắn không dám đến gặp tôi… Và cũng không còn quân đội nào để cử đi nữa… Thôi đi… Trong đời này, tôi chưa bao gi