Bên ngoài thành Yế, bên bờ sông Trường Thủy.

Một đội quân bộ binh và kỵ binh gồm hơn mười ngàn người được sắp xếp dày đặc phía nam thành. Những bộ giáp lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, những cây giáo và kiếm như rừng; tất cả các chiến binh đều đeo mặt nạ quỷ dữ. Hơn ba ngàn kỵ sĩ mặc trang phục màu xanh lam cầm vũ khí sẵn sàng vào trận; ánh mắt họ đầy khí thế chiến đấu và mong muốn giành chiến thắng. Cờ hiệu của quân Bắc Phủ bay cao giữa hàng quân trung tâm.

Tại vị trí chỉ huy trong đội quân trung tâm, Lưu Dụ đứng trên một ngọn đồi hoang, tựa tay vào lan can; từ vị trí này, ông có thể nhìn thấy rõ ràng bức tường thành phía bên kia. Các tướng lĩnh thuộc quân Bắc Phủ và liên quân Đạo Thiên Sư đều đứng bên cạnh ông.

Ba cổng thành phía nam đã được mở toang; ba cây cầu treo lơ lửng trên con hào bao vây thành. Những lá cờ trên đỉnh thành đều cong vênh; hai bên con hào là đống đồ tiếp tế, hành lí, xe đẩy và gói hàng bị bỏ lại lung tung khắp nơi. Trong phạm vi khoảng cách trước cổng thành, hơn một trăm xác chết của người dân bị giẫm nát nằm la liệt khắp nơi; khói đen bốc lên từ hơn mười hướng khác nhau… Rõ ràng, đây là một thành phố đã bị bỏ rơi.

Lưu Kính Tuyên cười nói với Lưu Dụ: “Kỳ Nô, có vẻ như Mục Ngôn Lan thực sự đã thuyết phục được họ đầu hàng rồi… Yế đã bị bỏ rơi hoàn toàn; không còn ai ở lại cả. Nhìn từ đây, có thể thấy người dân trong thành đã tự nguyện bỏ chạy… Những xác chết kia đều là do bị giẫm nát, chứ không phải do dùng tù nhân để che đậy… Lần này, chúng ta thực sự có thể chiếm được Yế mà không cần phải giao tranh… Nỗi nhục của Ngũ Kiều Tạc cuối cùng cũng sẽ được rửa sạch!”

Lưu Tuần bên cạnh cười ha hả: “Thật đáng tiếc… Lẽ ra chúng ta còn muốn giết thêm vài người cho thỏa mãn cơn giận.”

Trong lúc đó, hơn ba mươi người ăn mặc giống người dân bình thường chạy ra khỏi cổng thành; họ trông rất hoảng loạn. Khác với những người dân bình thường, họ mặc áo da, đội mũ da chó, buộc tóc thành bím… Thậm chí họ còn dắt theo hơn mười con cừu và vội vàng chạy ra ngoài. Khi nhìn thấy đội quân Tấn đang đóng quân với những lá cờ bay phấp phới bên kia, họ hoảng sợ và lập tức quay đầu chạy trở vào trong thành, thậm chí còn không kịp dắt những con cừu đi theo.

Tan Bình Chiha ha hả cười nói: “Đó là người Xiênbắc… Tôi đã nghe nói rằng Mục Dung Thùy đã tập trung tất cả người cùng tộc từ các vùng phía bắc Hà Bắc lại ở Yế… Bây giờ khi thành Yế đã bị đánh bại, có lẽ __TERM

“Ngụy Vũng Chi” nhếch mép cười và nói: “Khói bụi mù mịt khắp thành phố; chắc hẳn là lũ quân phiệt và bọn đám đông điên cuồng đang tận dụng cơ hội này để cướp bóc. Những người dân Xianbei kia cũng hoảng loạn đến mức không biết phải đi đâu, thậm chí còn chạy về phía nam. Kỳ Lân, chúng ta không nên chần chừ nữa; tốt nhất là nhanh chóng xâm nhập vào thành phố và chiếm giữ cái thành trống rỗng này. Nếu chúng ta có được Yecheng trong tay, thì dù Mục Dung Thùy có phá vỡ được sự phong tỏa của quân đội Đinh Lăng, họ cũng không thể đến tranh giành Yecheng được nữa.”

Đúng lúc đó, từ hướng tây bắc bỗng nhiên bốc lên một làn khói bụi dày đặc; tiếng móng ngựa vang dội, có vẻ như có ít nhất hàng nghìn kỵ binh đang lao đến từ phía đó, nhanh chóng tiến gần đội quân hỗn hợp này. Không thể nhìn rõ lá cờ hay hình dáng của những kỵ binh đó, ánh mắt Lưu Dụ lóe lên lạnh lùng, ông nói một cách nghiêm túc: “Hãy chuẩn bị đối đầu!”

Bên cạnh Lưu Kính Tuyên, có hai vị tướng già khoảng bốn năm mươi tuổi, đó chính là các tướng lão của Quân đội Bắc Phủ – Ho He và Cao Tố. Họ cau mày và nói: “Không ngờ Mục Dung Thùy lại nhanh chóng phá vỡ được sự phong tỏa của quân đội Đinh Lăng và đến đây được… Có vẻ như, muốn chiếm được Yecheng, chúng ta sẽ phải trải qua một trận chiến cam go.”

Trên khuôn mặt mập mạp của Lưu Mục Chí, những múi thịt nhảy múa; anh cúi xuống đất, dùng tai lắng nghe một lúc, sau đó bật dậy và nhìn về phía đội kỵ binh đang đến. Trên khuôn mặt mập mạp của anh, dần dần hiện ra nụ cười; anh vẫy tay và nói: “Mọi người đừng lo lắng, đừng sợ hãi… Những người đến đây không phải là Quân Yến của Mục Dung Thùy, mà là Người Đinh Lăng.”

Xiang Jing ngạc nhiên hỏi: “Anh Mập, làm sao anh biết chắc đó là Người Đinh Lăng chứ?”

Lưu Mục Chí cười và trả lời: “Quân đội của Mục Dung Thùy toàn là những kỵ binh mặc giáp; nếu có hàng nghìn người đến đây, tiếng móng ngựa chắc chắn sẽ rất ầm ĩ… Còn những người này thì bước đi nhẹ nhàng, rõ ràng là kỵ binh nhẹ.”

Khuái Ân cười ha hả và nói: “Cũng có thể là Mục Dung Thùy đã cử kỵ binh nhẹ đến tiếp viện trước, còn đại đội kỵ binh mặc giáp thì sẽ đến sau thôi.”

“Lưu Mục Chí cười và chỉ vào lớp bụi trên đầu người kỵ binh kia: ‘Nhìn này, hơi bụi này bay lượn thành hình năm ngón tay – đó chính là dấu hiệu của những kỵ binh tinh nhuệ. Kỵ binh của Mục Dung thị dù ở cấp bậc nào cũng luôn di chuyển một cách có tổ chức, rõ ràng là những chiến binh được huấn luyện bài bản, chắc chắn không phải loại người giống như bọn cướp hoặc lang thang. Hơn nữa…’ Anh ta hít một hơi thật sâu, tỏ vẻ ghê tởm, rồi tiếp tục: ‘Mùi hôi này thối đến nỗi có thể ngửi thấy từ khoảng cách mười dặm; rõ ràng là người đó đã hơn một năm không tắm rửa. Ngoài Người Đinh Lăng, còn ai khác có thể có mùi hôi như vậy chứ? Mặc dù mọi người cũng có mùi cơ thể khá nặng, nhưng so với mùi hôi này thì quả thực họ còn được coi là thơm phức lắm.’”

Hà Vô Kí vỗ nhẹ vào bụng Lưu Mục Chí và nói: “Ông bạn mập này thì luôn nói nhiều thật.”

Mọi người đều bật cười. Lúc này, bụi khói dần tan biến, và đội quân kỵ binh cũng xuất hiện sau làn khói. Một lá cờ lớn in chữ “Zhai” đang phất phới trong gió; phía trước đội quân, người đứng đầu đó chính làChi Zhao – người mặc áo giáp da, đeo cung lớn.

Lưu Dụ cưỡi lên con ngựa chiến và lao đi; Lưu Tuần cùng Lưu Kính Tuyên cũng theo sau, đi hai bên anh ta, hướng về phía đối diện.Chi Zhao cũng vẫy tay ra hiệu cho các đồng đội dừng lại, rồi cùng hai vệ sĩ tiến lên gặp đối phương.

Hai người chỉ huy quân đội nhanh chóng tiến lại gần nhau, và khi cách nhau khoảng năm sáu bước thì dừng lại. Lưu Dụ nhìn vàoChi Zhao – một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt đầy râu rậm; làn da của anh ta đầy hình xăm và vết thương. Một vết sẹo dài bắt đầu từ phía trên lông mày bên trái, xuyên qua toàn bộ con mắt trái, kéo dài đến xương gò má; phần da trên mắt trái bị rách, con mắt thực sự đã không còn nữa. Thay vào đó, một con mắt làm bằng đá agate được gắn vào hốc mắt trống rỗng, toát lên vẻ kinh dị và hung ác. Nếu nhìn thấy khuôn mặt này vào ban đêm, chắc chắn sẽ làm cho trẻ em sợ chết khiếp.

Lưu Dụ bình tĩnh cúi đầu chào trên lưng ngựa và nói theo nghi thức Đinh Lăng: “TướngChi, tôi đã nghe nói nhiều về ngài. Tôi là Lưu Dụ của Đại Jin.”

Zhai Zhao cười ha hả và nói: “Vậy ngươi chính là Lưu Dụ à?”

Tên của anh đã được tôi nghe nói từ lâu rồi; tôi rất vui khi lần này chúng ta gặp nhau với tư cách là bạn bè, chứ không phải kẻ thù. Mục Dung Thùy đã bị chúng ta đánh bại và phải rút lui về hướng thànhKý; bây giờ, thành Ye đã thuộc về chúng ta rồi. Chúng ta hãy cùng nhau tiến vào thành phố – theo thỏa thuận, chúng ta sẽ cướp bóc trong một ngày trước, sau đó phần còn lại sẽ thuộc về các bạn.

Lưu Dụ nhếch mép cười, nói một cách nghiêm túc: “Các bạn đã đánh bại Mục Dung Thùy như thế nào? Theo những gì tôi biết, họ mang theo đội quân tinh nhuệ nhất, bao gồm cả hàng nghìn kỵ binh trang bị áo giáp mạnh mẽ để tiến hành cuộc phục kích chúng ta.”

Zhai Zhao cười lạnh: “Lưu Dụ, anh đang nghi ngờ sức mạnh chiến đấu của chúng tôi, những người anh hùng Đinh Lăng à? Suốt những năm qua, chúng tôi đã sử dụng chiến thuật du kích để liên tục đánh bại Quân Yến và thu được rất nhiều trang thiết bị quý giá; thậm chí chúng tôi còn có đến năm nghìn kỵ binh trang bị nặng nữa. Lần này, chỉ để hỗ trợ cuộc tấn công, chúng tôi đã sẵn lòng điều động cả những kỵ binh này. Hãy nhìn xem những người đàn ông phía sau tôi này… So với bất kỳ đội quân kỵ binh trang bị áo giáp nào của Mục Ngôn hay Yến Quốc thì sao?”