Lưu Tuần bất ngờ ngập ngừng, vừa định mở miệng thì nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài, cùng với giọng báo cáo kéo dài của một vệ sĩ: “Bẩm báo Chủ nhân, Đại tướng quân sau của Đại Tần là Gou Lin đã dẫn theo kỵ binh đến thăm, muốn thảo luận về việc liên minh hợp tác. Tướng Gou đã vào thành phố và đang chờ bên ngoài dinh tỉnh lý; xin Chủ nhân cho chỉ thị.”

Lưu Tuần vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, nhìn về phía người đàn ông mặc áo choàng: “À, Gou Lin không phải là người đứng đầu bộ lạc Di ở Long You đi theo Hoàn Khiêm xuống phương nam sao? Nghe nói ông ta có hơn hai mươi nghìn kỵ binh… Làm sao lại có chuyện này được…”

Người đàn ông mặc áo choàng mỉm cười: “Cậu nghĩ ta nói khoác không à? Nếu ta nói rằng chỉ cần một đội quân nhỏ là có thể kiểm soát được Từ Đạo Phủ, thì chắc chắn ta sẽ làm được. Ta sẽ tránh ra một lúc; cậu hãy nói chuyện kỹ với Gou Lin đi. Những kẻ từ các bộ lạc Qiang và Di đến đây, chỉ là để tranh giành vàng bạc và phụ nữ mà thôi… Cứ đưa cho họ là được.”

Lưu Tuần vội vàng gật đầu: “Đúng vậy! Xin Chủ nhân yên tâm, để tôi xử lý việc này.”

Mười lăm phút sau, một người đàn ông da dày, mặc áo lông sói và mũ da chó, toàn thân toát ra mùi hôi thối, ngồi xuống phía dưới Lưu Tuần, vừa vỗ về những con bọ rệp đang bò trên áo lông của mình vừa nói: “Nơi phương nam này thật sự rất phiền phức… Có những con sông rộng lớn, khí hậu ẩm ướt; nhiều chiến binh của chúng tôi bị những con bọ này cắn, ngứa không thể chịu nổi… Thậm chí dây cung cũng trở nên mềm oặt, ảnh hưởng rất nhiều đến việc chiến đấu.”

Lưu Tuần mỉm cười: “Tướng Gou ơi, những sự khác biệt về khí hậu và môi trường này chỉ là những điều nhỏ nhặt mà thôi… Nếu không thì sao lại có thuật ngữ ‘không thích nghi với khí hậu’ chứ? Yên tâm đi, vùng Jingzhou này không giống như vùng Lingnan mà chúng tôi đến từ… Ít nhất ở đây không có bệnh dịch chết người; những con muỗi kia, chỉ cần dùng một chút bột hoàng đan hay các loại tinh dầu thơm là có thể xua đuổi được. Hơn nữa…”

Anh ta không khỏi hít một hơi thở mạnh: “Vùng đất phương nam này ẩm ướt và nóng bức… Tướng đến từ sa mạc phía tây bắc, nên hãy thích nghi với phong tục địa phương… Tắm rửa thường xuyên và thay đổi quần áo thường xuyên sẽ giúp tránh khỏi những phiền toái do muỗi gây ra.”

Gou Lin cười ha hả: “Đúng là vậy… Không phải anh em chúng tôi không muốn tắm rửa, mà là ở quê nhà chúng tôi thiếu nước

Nói đến đây, hắn bỗng phát ra tiếng cười kỳ quặc đầy ý xấu xa; những chiếc răng vàng óng ánh của hắn khiến nước bọt suýt tràn ra ngoài.

Trong lòng, Lưu Tuần khinh thường người này, nhưng vẫn mỉm cười nói: “Nếu tướng quân thích nơi này, sao không ở lại thêm vài ngày để nghỉ ngơi thoải mái? Gần đây, Lưu Đạo Quy đã sợ hãi trước uy danh của tướng quân mà phải rút lui về Giang Lăng; các làng mạc xung quanh thì không ai canh giữ cả. Tướng quân muốn gì, cứ tự do lấy đi.”

Gou Lin chớp mắt và hỏi: “Lão sư Lu, ý ngài là cho chúng tôi tự do cướp tiền, cướp phụ nữ à?”

Lưu Tuần mỉm cười nhẹ: “Tướng quân đã đi xa đến đây, chẳng phải vì điều này sao?”

Ánh mắt Gou Lin sáng lên: “Nhưng… như vậy có phải là đúng đạo đức không? Tướng Huan đã nói rằng chúng ta là quân đội của Đại Qin, đến đây để giúp Hoàn thị giành lại đất nước. Những người dân ở đây đều là công dân của Hàn Sở, chứ không phải kẻ thù. Nếu chúng ta cướp bóc họ, liệu đó có phải là vi phạm chỉ thị thiêng liêng của Hoàng đế Đại Qin không?”

Lưu Tuần cười và lắc đầu: “Tướng quân nói sai rồi. Hiện nay, vùng Jingxiang này không còn thuộc về Hàn Sở nữa, mà là lãnh thổ của Đông Jin. Đông Jin được thành lập sau khi tiêu diệt Hàn Sở; vì vậy, những người dân ở đây là công dân của Đông Jin, chứ không phải của Hàn Sở. Hãy suy nghĩ xem: nếu người dân ở Jingzhou thực sự ủng hộ Hoàn Khiêm, tại sao họ lại cần chúng ta từ xa đến để giúp Hoàn Khiêm giành lại đất nước? Tại sao họ không tự mình tổ chức quân đội để hỗ trợ Hoàn Khiêm?”

Gou Lin suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cũng đúng là như vậy… Nhưng dù sao chúng tôi vẫn là binh sĩ của Tần quân, phải tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế Đại Qin. Ngài ấy không bao giờ yêu cầu chúng tôi làm những điều như vậy…”

Lưu Tuần nhếch mép cười: “Hoàng đế Đại Qin ở xa tận Trường An, làm sao biết được chuyện ở đây? Những kẻ người Jin cứng đầu kia, dù đối mặt với binh sĩ Đại Qin và các đệ tử của chúng ta, vẫn cố tình chống đối… Việc trừng phạt họ chính là ý muốn của Thánh Sư. Nơi nào chúng ta đặt chân đến, những kẻ cứng đầu cuối cùng đều bị đối xử một cách tàn nhẫn: nam giới bị giết chết, nữ giới thì bị bắt làm nô lệ tình dục, thông qua những nghi lễ giao hòa giữa trời và người để cứu rỗi linh hồn họ. Bây giờ, vì tướng quân đã dẫn quân đến đây, thì cứ để các bạn thực hiện những nghi lễ đó đi.”

Nước bọt của Gou Lin đã chảy xuống cằm anh ta; anh ta liếm môi và nhìn với ánh mắt đầy khao khát: “Cái nghi lễ giao hòa giữa trời và người này, tôi đã thấy không biết bao nhiêu lần rồi… Thật sự rất kích thích! Nhưng mà, cái này không phải là nội dung đặc biệt chỉ có trong giáo phái của các ngài sao? Tôi nghe nói chỉ những người gia nhập Đạo Tiên Sư mới được tham gia vào nghi lễ này, và còn phải hiến dâng vợ hay con gái của mình nữa… Cái này e là các anh em chúng ta sẽ không muốn đâu.”

Lưu Tuần cười ha hả và nói: “Tướng Gou, xin yên tâm. Nghi lễ này chỉ dành cho những ai mong muốn tôn sùng Đạo Tiên Sư mà thôi; không nhất thiết phải là đệ tử của giáo phái chúng tôi mới được tham gia. Trước đây, khi giáo phái chúng tôi đi truyền đạo ở miền nam, chúng tôi cũng cho phép những người không phải tín đồ tham gia, để họ hiểu rõ hơn về giáo phái chúng tôi. Phía bắc có câu nói rằng ‘Những tu sĩ từ nơi xa xôi đến thường giỏi đọc kinh’… Vậy nên, việc các ngài tham gia nghi lễ này cũng coi như là một cách chúng tôi đón tiếp các ngài mà thôi. Sau này, nếu các ngài muốn ở lại miền nam và gia nhập giáo phái, chúng tôi hoàn toàn hoan nghênh; còn nếu muốn trở về miền bắc, các ngài cứ mang theo những thứ mình đã nhận được và những người phụ nữ mình yêu quý mà về nhà thôi.”

Gou Lin như không tin vào tai mình: “Thật sự à? Vậy thì… Tướng Huan…”

Lưu Tuần cười và nói: “Những người phụ nữ tham gia nghi lễ này, phần lớn là vợ con của binh sĩ nước Jin. Chồng và cha của họ đã bị chúng tôi giết hại, họ không còn chỗ dựa nào nữa… Nếu tướng sẵn lòng đưa họ đi và cho họ một cuộc sống mới, đó chính là ân huệ lớn lao đối với họ. Ngay cả Tướng Huan, sau khi giành lại Kinh Châu, cũng có lẽ sẽ không thể nuôi dưỡng họ được… Nếu ông ấy còn có ý kiến gì, cứ đến tìm tôi để tranh luận.”

Gou Lin cười toe toét và gật đầu liên hồi. Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra điều gì đó, liền ngừng cười và nói: “À, nói mãi rồi mà vẫn chưa đến chủ đề chính… Chúng tôi đến đây là để thảo luận về việc liên minh chiến đấu và đánh chiếm Giang Lăng… Ông nghĩ sao…”

Lưu Tuần cười và vẫy tay: “Không vội đâu, tướng đã đi xa đến đây, hãy nghỉ ngơi vài ngày trước đã… Sau đó chúng ta sẽ bàn về việc quân sự. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn rượu ngon, món ăn thượng hạng… và cả những người phụ nữ nữa.”

Gou Lin cười và gật đầu: “Vậy thì xin tuân theo lời mời của các ngài… À, buổi lễ giao hòa giữa trời và người tối nay bắ