Tan Shao không nói gì, ánh mắt anh hướng về phía trước. Khi khẩu đại bác lại một lần nữa nổ ra, các binh sĩ bộ binh của Bắc Hải Quân bắt đầu từ từ tiến về phía tường thành. Trên đỉnh thành vẫn yên tĩnh hoàn toàn; thậm chí không có lá cờ Quân Yến nào được treo lên cả. Không ai biết liệu còn ai đang đứng canh giữ trên đó hay không. Tan Shao lắc đầu và nói: “Nếu quân Bắc Hải Quân có thể dễ dàng xâm nhập vào đỉnh thành như vậy, thì việc chúng ta làm những điều đó còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Có phải điều đó sẽ trở nên quá giả tạo không?”

Tạ Hi cười và nói: “Anh đang thiếu tin tưởng vào Quân Yến phải không? Lần công thành trước, họ cũng đã im lặng không bắn một phát súng nào cho đến khi đại quân của chúng ta tiến gần đến cách tường thành hai trăm bước, lúc đó họ mới bắt đầu sử dụng đại bác, đá ném và tám loại cung tên để tấn công, khiến hàng ngàn binh sĩ của chúng ta thiệt mạng. Anh đã quên rồi sao? Ngay trong trận chiến tại Nam Thành vừa rồi, các công sự và cơ khí trên đỉnh thành đều bị phá hủy, nhưng họ vẫn có thể bắn tên từ những bức tường kín đáo.”

Tan Shao cắn răng và nói: “Vậy tại sao chúng ta không tấn công trực tiếp vào tường thành, phá hủy những bức tường kín đáo này trước?”

Ánh mắt Tạ Hi lóe lên lạnh lùng: “Nếu không hy sinh mạng người để thử nghiệm, làm sao chúng ta có thể biết được vị trí của những bức tường kín đáo và những cây cung bí mật đó? Tướng Tan, ngay cả khi muốn chiếm được thành phố, chúng ta cũng cần phải làm cho quân địch tiêu hao sức lực của những kẻ cản trở này, và cần phải tìm đúng thời cơ thích hợp. Nếu không, như anh nói, sau này chúng ta sẽ phải chịu trách nhiệm.”

Tan Shao quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào Tạ Hi, hỏi: “Xie Canjun, những gì anh vừa nói, đó là ý kiến của Phan Trưởng Sử, hay đó là ý kiến riêng của anh?”

Tạ Hi mỉm cười và nói: “Tướng Tan, tình bạn giữa chúng ta và gia tộc Tan đã không phải là một ngày hai ngày đâu. Việc anh đột nhiên hỏi như vậy, có phải là vì không tin tưởng vào những năm tháng giao du này nữa không?”

Tan Shao lắc đầu: “Tất nhiên không phải vậy. Chỉ là… anh em Kỳ Nô luôn sống một cách chính trực, và những việc như thế này cũng trái với nguyên tắc nhân đạo của anh ấy. Trước khi đưa ra mệnh lệnh này, tôi cần phải biết nguồn gốc của nó… Nếu không, sau này…”

Tạ Hi bước tới gần hơn và nhìn thẳng vào mắt Tan Shao: “Chính vì Đại Tướng là người như vậy, nên những mệnh lệnh như thế này không thể được công bố. Hiểu chứ? Ông ấy là Đại Tướng; làm sa

“Nơi nào có ánh sáng thì cũng có bóng tối; khi đại tướng chủ trương thiện lý và công bằng ở phía trước, chúng ta những người dưới quyền này cũng phải gánh vác việc giúp đỡ ông ấy giải quyết những khó khăn. Bạn xem, ban đầu ông ấy còn muốn áp dụng chính sách thiện lý với người Xiên Bắc trong thành này, để họ tự nguyện đầu hàng, nhưng vì không quyết đoán kịp thời mà bây giờ đã bỏ lỡ cơ hội chiến đấu. Điều này chẳng phải là do sự trách nhiệm của chúng ta sao? Chúng ta đã không giúp ông ấy đưa ra quyết định sớm hơn.”

Tan Shao cắn răng nói: “Lý lẽ thì đúng là như vậy, nhưng… điều này rõ ràng là trái với lương tâm và đạo đức. Tôi…”

Tạ Hi nói một cách nặng nề: “Tan Shao, ngày xưa chúng ta từ bỏ gia đình cũng chính vì lương tâm và đạo đức này; vì không đủ kiên quyết, chúng ta mới mất đi Qingzhou vào tay kẻ thù. Hôm nay, chúng ta lại đối mặt với tình huống tương tự – kẻ thù đã đối đầu trực tiếp với Lưu Ý. Nếu Yu Zhou thất thủ, liệu đại quân của chúng ta có kịp trở về Jiankang hay không còn là điều đáng lo ngại. Việc sử dụng quân đội Bắc Hải để thử nghiệm tất cả các cơ chế nguy hiểm của Quân Yến rồi tiêu diệt chúng, cũng chính là những gì họ, những người lính, nên làm. Nếu không, bạn nghĩ rằng trong một cuộc tấn công thành thông thường, những kẻ già dặn này sẽ sẵn lòng hy sinh mạng sống để tấn công như quân đội Bắc Phủ chứ?”

Chưa kịp dứt lời, từ phía trước đã vang lên tiếng hô vang dội; những chiếc xe ném đá đã ngừng hoạt động. Những binh sĩ thuộc quân đội Bắc Hải, đang tiến gần đến bức tường thành với tốc độ bình thường và còn khoảng năm trăm bước nữa mới đến nơi, được chia thành từng nhóm từ mười lăm đến hai mươi người, cầm theo thang bám và kiếm, đồng loạt hô lên: “Xông lên!”

Năm nghìn binh sĩ này lập tức chuyển từ tốc độ đi bộ sang chạy nhanh, tăng tốc và lao về phía bức tường thành. Khoảng cách còn một trăm bước, họ đã bắt đầu chạy nước rút; tiếng hô “Giết! Giết! Giết!” vang lên liên hồi, và tất cả đều đang cố gắng tiến gần bức tường thành với tốc độ cao nhất. Tim của mỗi người đều đập nhanh hơn; tiếng tim đập “thình thịch, thình thịch” vang lên rõ ràng, ngay cả những người đồng đội ở cách vài bước cũng có thể nghe thấy rõ. Một nửa là do việc chạy nước rút với tốc độ cao, một nửa là do niềm hào hứng và nỗi sợ hãi khi đối mặt với cái chết và những vinh quang chưa biết đến.

Tạ Hi nhìn những binh sĩ Bắc Hải đang lao về phía b

Khá nhiều binh sĩ của Bắc Hải quân có thói quen quay người bỏ chạy về phía sau. Đôi lông mày của Tần Thao hơi nhíu lại; anh đang định lên tiếng, thì bỗng nhiên nhận ra rằng, cách phía sau những binh sĩ này khoảng hơn một trăm bước, đã có hàng ngàn tay kiếm và cung thủ đứng đó từ lúc nào không biết… Chẳng phải đó chính là binh sĩ nhà Ngô Việt do Thẩm Lâm Tử dẫn đầu sao?

Những chiến binh Ngô Việt này hoàn toàn khác biệt so với quân Bắc Phủ trang bị đầy đủ vũ khí; nhiều người trong số họ thậm chí còn chiến đấu trần trụi, không mặc áo giáp. Trên ngực và tay họ đều có các hình xăm – hoặc là hình thú dữ, hoặc là những linh vật hung ác. Thường thì trên ngực họ sẽ có hình con hổ hay con rồng đang há miệng, tựa như muốn nuốt chửng kẻ đối diện, khiến người ta chỉ nhìn thấy đã phải sợ hãi.

Thẩm Lâm Tử đứng đó, cầm kiếm, đứng ngay trước mặt những binh sĩ Ngô Việt, và nói lớn với những người lính Bắc Hải quân đang bỏ chạy về phía sau: “Theo lệnh của đại tướng, khi nghe tiếng trống thì tiến lên, khi nghe tiếng chuông bạc thì rút lui. Nếu ai dám rút lui trước khi có lệnh, sẽ bị chém đầu không tha!”

Đám người đang chạy bộ dần dần dừng lại. Mặc dù họ mới gia nhập quân đội, nhưng họ vẫn hiểu rõ về luật lệ quân đội. Một binh sĩ có vẻ là trưởng đội vung tay tức giận và nói: “Chết tiệt! Không có sự che chở nào cả… Xông vào đây chẳng khác nào tự rước cái chết… Các anh em Bắc Hải, chúng ta đi thôi!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, một mũi tên đã xuyên qua tim anh ta; anh ta chưa kịp kêu lên đã ngã gục, chảy máu. Những binh sĩ Bắc Hải quân đều sợ hãi mà lùi lại phía sau. Còn Thẩm Lâm Tử bên kia thì vừa lấy cây cung từ tay một binh sĩ bên cạnh; ba sợi dây cung vẫn đang rung nhẹ.

Giọng nói của Thẩm Lâm Tử vang lên trong tai mỗi người: “Các bạn thấy chưa? Bỏ chạy trước khi giao tranh chính là kết quả như thế này… Lần sau nếu còn ai sợ chết mà rút lui, tôi sẽ nhớ mặt các bạn… Nhà tôi này… sẽ không tha cho các bạn đâu!” Nói xong, anh ta ném cây cung sang tay một binh sĩ thân cận, rút kiếm ra và chỉ về phía bức tường thành phía trước: “Ai không sợ chết, hãy xông lên đi! Ai đầu tiên lên được tường thành sẽ được phong làm tướng!”