Mộ Dung Nông và Mục Ngôn Long cùng với Mục Ngôn Shao đồng thanh đáp lại. Mục Dung Lân mặt đỏ bừng, nói giọng trầm ấm: “Điều này không công bằng chút nào, tôi không chịu đâu! Các người đều đi trước hết, chỉ để lại một đội quân của tôi làm lực lượng phòng thủ sau, tại sao lại như vậy?”

Mục Dung Đức lạnh lùng nói: “Các đội quân cách nhau chưa đến ba mươi dặm, và đây là lãnh thổ của kẻ thù. Một khi trở về đất Đại Yên, chúng ta sẽ tuân theo đội hình di chuyển thông thường; thậm chí các vương gia cũng có thể trước tiên trở về thành Ye mà không lo bị ai vượt qua. Nhưng hiện tại chúng ta đang ở trên thảo nguyên, đây là lãnh địa của Tuoba Quốc gia Ngụy. Thay vì cãi vã lẫn nhau, tốt hơn hết là giao việc phòng thủ cho đội quân quen thuộc và mạnh mẽ nhất ở đây. Vương gia Triệu và đội quân của Thái tử cũng chỉ cách chúng ta ba mươi dặm phía trước thôi. Nếu chúng ta bị tấn công, họ sẽ đến cứu chúng ta trong vòng một giờ đồng hồ. Còn gì phải lo lắng nữa chứ?”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Mục Dung Lân nhận ra rằng kế hoạch di chuyển này của Mục Dung Đức thật hợp lý: Mộ Dung Nông và Mục Ngôn Long, những người có địa vị ngang hàng với mình, sẽ đóng vai trò là hai cánh quân bên trái và bên phải, tiến song song với đội quân chính do Mục Dung Bảo chỉ huy. Còn Mục Ngôn Shao, con trai út của Mục Dung Thùy, chỉ là người được giao nhiệm vụ phòng thủ sau mà thôi; anh ta không thể có quyền thừa kế gì cả. Hơn nữa, vì phải mang theo đồ tiếp tế, anh ta cũng không thể di chuyển nhanh được. Việc trước tiên trở về thành Ye sẽ khiến anh ta bị coi là lực lượng phòng thủ sau, nhưng thực tế thì anh ta vẫn tiến bộ cùng với mọi người. Điểm duy nhất đáng lo lắng là việc phòng thủ sau có thể gặp nguy hiểm, nhưng xét cho cùng, dòng sông Hoàng Hà đã ngăn cản cả phe mình lẫn Tuoba Gui. Nếu họ thực sự dùng hai trăm nghìn quân đội vượt sông đuổi theo, chúng ta vẫn có thể quay trở lại chiến đấu. Việc đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ sau không chỉ giúp chúng ta có công lao, mà còn giúp chúng ta loại bỏ cái bằng chứng về âm mưu nổi loạn của Mù Dục Sơn – điều này không hẳn là điều xấu trong tình huống hiện tại.

Vì vậy, Mục Dung Lân cắn răng quyết định: “Hoàng thúc Đức ơi, ngài là một vị tướng giàu kinh nghiệm và cũng là người thân của tôi. Cháu tin tưởng ngài. Xin hãy cho phép cháu dùng hai vạn binh sĩ của mình làm lực lượng phòng thủ sau. Tuy nhiên, tôi có một điều kiện: xin hãy giao cho tôi năm nghìn binh sĩ thuộc đội

“”

Mục Dung Bảo nói giọng trầm thấp: “Những kỵ binh được trang bị đầy đủ chỉ thuộc về quân đội trung quân; không thể….”

Mục Dung Đức đột nhiên ngắt lời Mục Dung Bảo, nói: “Đại tướng, tôi cho rằng ý kiến của Hoàng tử Triệu rất hợp lý. Lực lượng phòng thủ sau lưng cuối cùng là yếu tố then chốt của toàn quân; chỉ khi lực lượng này đứng vững, toàn quân mới an toàn được. Việc dành nhiều kỵ binh trang bị đầy đủ cho quân đội trung quân chủ yếu là để đáp ứng nhu cầu trong các trận chiến lớn ở mặt trận chính. Hiện tại, khi chúng ta rút quân về phía trước, chúng ta cần tăng cường sức mạnh cho lực lượng phòng thủ. Hơn nữa, dù ba vạn kỵ binh được chia cho Hoàng tử Triệu năm nghìn người, và quân đội của ông ta ba nghìn người, tổng cộng cũng chỉ tám nghìn người mà thôi, chưa đến một phần ba tổng số quân đội.”

Ý của Mục Dung Đức rất rõ ràng. Mục Dung Bảo lo lắng rằng Mục Dung Lân có thể sử dụng những kỵ binh này để nổi dậy chống lại mình, nhưng Mục Dung Đức cho rằng ngay cả khi Mục Dung Lân có năm nghìn kỵ binh, tổng số vẫn chỉ là tám nghìn người mà thôi. Chưa kể đến việc liệu có thể điều khiển được năm nghìn kỵ binh đó hay không, ngay cả khi họ quyết định nổi loạn, tám nghìn người đối đầu với hai mươi hai nghìn người vẫn không có lợi thế gì. Tại sao phải lo lắng đến mức khiến Mục Dung Lân cảm thấy bất mãn? Nếu ông ta từ chối đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ sau lưng, thì việc bảo vệ phía sau sẽ trở thành một vấn đề lớn. Hiện tại, Quân Yến đã không thể kéo dài tình hình này được nữa; nếu chậm trễ, tai họa sẽ xảy ra!

Dù Mục Dung Bảo có ngốc đến đâu, ông ta cũng hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời đó. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta nói: “Vậy thì theo ý kiến của Đức hoàng thúc đi. Hoàng tử Triệu, quân đội của ngài sẽ đảm nhận trách nhiệm phòng thủ sau lưng cho toàn quân. Có thể nói, sự an toàn của cả mười vạn quân của chúng ta đều phụ thuộc vào quân đội của ngài. Bây giờ chúng tôi sẽ cung cấp cho ngài năm nghìn kỵ binh; hy vọng ngài có thể giữ vững phía sau và không để kẻ địch có bất kỳ cơ hội nào!”

Mặt Mục Dung Lân hơi nhẹ nhõm hơn, ông gật đầu: “Yên tâm, miễn là còn có tôi ở đây, sẽ không có một kỵ binh nào của Wei xuất hiện trước mặt mọi người đâu!”

Cùng lúc đó, ở bên kia sông, tại doanh trại lớn của Ngụy Quân, trên một tháp canh cao, Tuoba Gui mặc bộ áo da sói, với vẻ mặt u ám, nhìn về phía doanh trại của Quân Yến

“Thái Hoàng mỉm cười nói: “Lúc nãy bốn hoàng tử Quân Yến ấy tranh cãi nhau bên bờ sông, chắc chắn không phải là đóng kịch đâu. Họ oán thù sâu sắc lắm. Khi Mục Vũ Tùng gây rối và bị giết, những người khác đều muốn lợi dụng việc này để loại bỏ Mục Dung Lân. Những chuyện như vậy không thể giả mạo được; chỉ có thể nói rằng họ hiện tại đều đang rất hoảng loạn và mất bình tĩnh. Vấn đề không phải là liệu họ có rút lui hay không, mà là làm thế nào để rút lui, và ai sẽ đứng lại bảo vệ họ!”

Topa Ba Khuyền gật đầu: “Vậy ý của ngài là cuối cùng vẫn sẽ để Mục Dung Lân đứng lại bảo vệ các người khác, đúng không?”

Thái Hoàng cười nói: “Không còn lựa chọn nào khác đâu. Nếu họ không thể loại bỏ Mục Dung Lân, họ sẽ bỏ rơi anh ta. Lúc này, ai cũng muốn trở về thành Yê trước tiên, không ai muốn ở lại sau cùng. Chỉ là Mục Dung Lân cũng không phải kẻ ngốc; chắc chắn anh ta sẽ tận dụng cơ hội này để yêu cầu thêm binh lính và kỵ binh trang bị đầy đủ. Nếu Đại vương thực sự truy đuổi, e rằng anh ta sẽ bỏ chạy mà không cần chiến đấu, và bỏ lại những người khác Quân Yến phía sau.”

Topa Ba Khuyển cười nói: “Nếu như vậy, liệu chúng ta có thể đánh bại được Quân Yến không?”

Thái Hoàng lắc đầu: “Không thể đâu. Bởi vì nếu Mục Dung Lân bị đẩy lùi, các quân đội khác chắc chắn sẽ quay lại tổ chức phòng thủ. Ngay cả khi không có hai vạn binh sĩ hậu thuẫn của Mục Dung Lân, chỉ cần Quân Yến đoàn kết lại, với tám mươi nghìn binh sĩ và ba mươi nghìn kỵ binh, họ vẫn có thể đánh bại quân đội của chúng ta. Tình huống này tuyệt đối không được phép xảy ra.”

Mặt Topa Ba Khuyền biến sắc: “Thế nào, nếu như vậy thì chúng ta vẫn không thể thắng được à?”

Thái Hoàng thở dài: “Kỵ binh trang bị đầy đủ chính là điểm mạnh của Yến Quốc và Mục Dung thị; danh tiếng của họ không hề phải do không có cơ sở. Quân đội của chúng ta giỏi về tính linh hoạt và chiến thuật du kích, nhưng nếu chúng ta đối đầu trực diện với họ, ngay cả Đội vệ binh của Đại vương cũng không thể sánh kịp kỵ binh của Quân Yến. Hơn nữa, Đội vệ binh của Đại vương chỉ có năm nghìn người, trong khi số kỵ binh của họ lên tới hơn ba mươi nghìn. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể dùng mưu trí, chứ không thể dựa vào sức mạnh!”

**“**

  Tuoba Gui cắn chặt răng: “Rồi sẽ đến một ngày nào đó, ta sẽ xây dựng một đội quân kỵ binh sắt hùng mạnh, và không cần phải sợ hãi những kỵ binh giáp của Yến Quốc nữa. Nhưng lần này, ta sẽ làm theo lời ngươi, dùng mưu kế để chiếm được họ. Chỉ là… làm thế nào để dùng mưu kế đây?”

  Thái Hoàng mỉm cười nhẹ: “Điều đó tùy thuộc vào liệu Nữ hoàng Hạ Lan có sẵn lòng hợp tác với bệ hạ hay không. Bà ấy là một người thông minh, bệ hạ chắc hẳn biết phải làm thế nào để khiến bà ấy trung thành với Đại Ngụy mãi mãi.”

  Ánh mắt Tuoba Gui lấp lánh lạnh lùng: “Quả thực, đã đến lúc cần nói chuyện thật kỹ với bà ấy rồi.”

  Một giờ sau, bên bờ sông Hoàng Hà, trong một doanh trại yên tĩnh, Tuoba Gui nhìn Hạ Lan Mẫn và mỉm cười: “A Minh, ngày hôm đó chính là ở đây em đã qua sông và gặp phải bệ hạ phải không?”

  Hạ Lan Mẫn gật đầu, vẻ mặt bình tĩnh: “Vâng, đúng là ngày hôm đó, khi thần phi đang qua sông đi báo tin, thì đã gặp bệ hạ.”

  Tuoba Gui thở dài nhẹ: “Nhưng ngày hôm đó, em không hề đến Hà Lan Bộ cũng không đến báo tin cho bệ hạ. A Minh, tại sao lại lừa dối bệ hạ như vậy?”

  Trong ánh mắt Hạ Lan Mẫn lướt qua một tia hoảng loạn: “Không phải vậy đâu, bệ hạ ơi! Chắc chắn có người đang vu oan cho thần phi… Thần phi sẵn lòng đối chất trực tiếp với người đó!”

  Tuoba Gui lắc đầu, ôm chặt lấy Hạ Lan Mẫn và chỉ về phía bờ sông đối diện: “Chỉ ba ngày trước, em vẫn đã lén lút qua sông, tìm đến Mù Vũ Tùng… Không, đúng ra là tìm đến Mục Dung Lân, khuyên anh ta tự lập… Nhưng em không hề ngờ rằng, bên cạnh Mục Dung Lân luôn có người của bệ hạ; mọi hành động của em đều không thoát khỏi tầm mắt của bệ hạ.”