Mạnh Long Phù nói xong, vung chiếc giáo cưỡi trên tay, thúc ngựa lao đi, hướng thẳng đến núi Ngũ Lý Sông cách đó hơn mười dặm. Còn Lưu Chung và Trọng Giác cũng nhìn nhau rồi cùng thúc ngựa theo sau; hơn ngàn kỵ binh của quân Tấn lập tức quay đầu, tiếp tục hành trình về phía nguồn nước!

Tại núi Ngũ Lý Sông, bên cạnh nguồn nước Giác Mệch, một tiếng hét kéo dài vang lên, xen kẽ với tiếng trống xương gõ điên cuồng… Rồi tất cả đều im bặt. Trên người và khuôn mặt Hạ Lan Mẫn đầy mồ hôi, làm cho lớp son phấn trên mặt bị loãng đi phần nào; cô ta liền dựa vào thân cây bên cạnh, thở hổn hển.

Công Tôn Ngũ Lâu vội vàng đưa một chiếc ghế gỗ đến bên cạnh cô, nói với vẻ nịnh hót: “Thưa phu nhân, chắc phu nhân đã mệt lắm rồi… Lần này thực sự là nhờ có phu nhân mới thành công được.” Anh ta vừa nói vừa dùng quạt nan quạt mạnh mẽ; mùi hương thơm ngát từ người Hạ Lan Mẫn, cùng với hương thơm của việc vận động, len vào mũi anh ta, khiến khóe miệng anh ta không tự chủ được mà nhếch lên.

Hạ Lan Mẫn ngồi xuống chiếc ghế gỗ, bắt đầu thiền định, không hề nhìn Công Tôn Ngũ Lâu một cái nào.

Công Tôn Ngũ Lâu nuốt nước bọt lại, tiến lại gần hơn một bước: “Thưa phu nhân, liệu quá trình này còn mất bao lâu nữa? Chúng tôi muốn về báo cáo kết quả sớm một chút.”

Hạ Lan Mẫn cau mày: “Việc triệu hồi sức mạnh của tổ tiên để thanh tẩy nguồn nước Giác Mệch này cần mười hai giờ đồng hồ. Mỗi giờ phải thực hiện nghi thức một lần, mỗi lần kéo dài hai phút… Chẳng phải trước khi đến đây tôi đã nói rõ với các ngươi sao?”

Công Tôn Ngũ Lâu vội vàng gật đầu: “Chỉ là tôi muốn xác nhận lại một lần nữa thôi… Dù sao đây cũng là việc quan trọng.”

Hạ Lan Mẫn quay đầu nhìn những người lính đang ngồi tụm lại bên cạnh, thì thầm với nhau trong bụi cỏ, cười lạnh: “Tướng quân Công Tôn, tại sao lại cần mang theo nhiều người đến đây để xem? Tổ tiên chúng ta không thích có quá nhiều người lạ xung quanh đâu. Hơn nữa, binh sĩ của ngài không chỉ toàn người Xiêng Bắc; còn có rất nhiều người thuộc các tộc khác, thậm chí là kẻ thù của chúng ta… Ngài định để tổ tiên chúng ta nghĩ gì về điều này?”

“”

Công Tôn Ngũ Lâu nhăn mũi và nói: “Thưa phu nhân, sự an toàn là điều quan trọng nhất. Hiện tại, tiền đội của quân Tấn đã vượt qua Núi Đại Hiển và chỉ còn cách đây chưa đầy một trăm dặm nữa. Tôi cũng chỉ làm theo lệnh thôi. Sự an toàn của ngài là điều mà Quốc sư đã nhắc đi nhắc lại hàng ngàn lần; không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào. Tôi tin rằng các tổ tiên của chúng ta cũng sẽ hiểu điều này.”

Hạ Lan Mẫn thở dài và nói: “Thôi đi… Thực ra, giữa gia tộc Hà Lan Bộ của chúng tôi và các gia tộc Mục Dung thị, Công Tôn cũng không hề có mối quan hệ thân thiết gì cả. Vì sư phụ đã giao nhiệm vụ này cho tôi, thì tôi sẽ cố gắng hết sức. Còn về kết quả cuối cùng…”

Cô ấy nói xong, nhíu mày và thì thầm: “Tướng Công Tôn ơi, xin đừng trách tôi không từng cảnh báo ngài. Ý kiến của các tổ tiên cũng không quan trọng bằng việc người dưới quyền ngài trở về sau và lan truyền những thông tin sai lệch, gây ảnh hưởng đến tinh thần quân đội và lòng dân chúng. Việc sử dụng pháp thuật dưới nước, nếu người ta biết được trên thảo nguyên, thì cả bộ lạc chúng ta sẽ bị tiêu diệt. Ngài cũng phải hiểu quy tắc này.”

Công Tôn Ngũ Lâu vội vàng gật đầu: “Tôi hoàn toàn hiểu điều đó.”

Nói xong, anh ta liếc nhìn xung quanh để đảm bảo không ai đang nghe, rồi thì thầm: “Thưa phu nhân yên tâm, hôm nay tôi đã nhờ Tướng Đoạn mượn năm trăm binh sĩ kỵ binh của bộ lạc đến đây canh gác. Sau khi pháp thuật kết thúc, tôi sẽ bảo họ im lặng mãi mãi, đảm bảo không có thông tin nào bị rò rỉ.”

Hạ Lan Mẫn có vẻ ngạc nhiên: “Chưa chiến đấu với quân địch mà đã phải hành động với chính người của mình sao? Điều này hơi quá tàn nhẫn rồi.”

Công Tôn Ngũ Lâu mỉm cười và nói: “Đây là để giúp phu nhân, giúp Quốc sư, và giúp Đại Yên bảo mật thông tin này. Khi đó, chúng ta có thể nói rằng họ đã anh dũng hy sinh trong trận chiến với quân Tấn… Chắc chắn Đoạn Huỳnh cũng sẽ không thể tìm ra lý do gì để phản đối. Ngoài kia, tôi còn có ba nghìn binh sĩ kỵ binh của bộ lạc sẵn sàng hỗ trợ; họ đã quen với những công việc như thế này rồi.”

Hạ Lan Mẫn gật đầu: “Đó là việc của ngài, tôi không quan tâm đến điều đó. Sau khi pháp thuật kết thúc, tôi sẽ trở về Quảng Cốc. Đã khá mệt rồi… Giờ thì…”

Bỗng nhiên, khuôn mặt cô ấy thay đổi, cô ta bật dậy từ chiếc giường lông thú và nằm xuống đất. Công Tôn Ngũ Lâu không hiểu chuyện g

Hạ Lan Mẫn thì thầm: “Phía nam, có khoảng hơn một ngàn kỵ binh… Tướng quân, ông có thuộc hạ nào đóng ở phía nam không?”

Công Tôn Ngũ Lâu lắc đầu: “Không. Ở phía nam, tôi chỉ điều động hơn một trăm lính canh đi tuần tra rải rác. Nếu họ nhìn thấy quân địch, họ sẽ gửi tín hiệu báo cho tôi biết. Thưa phu nhân, có phải…?”

Đúng lúc đó, tiếng vang của móng giày ngựa vang lên dồn dập từ phía ngoài khu rừng phía nam. Khuôn mặt Công Tôn Ngũ Lâu biến sắc; anh vội vàng cầm lên cây cung đang để bên cạnh, buộc tên vào và hét lớn: “Ai đó đó?!”

Con ngựa chiến lao đến, đứng thẳng bằng hai chân trước; người cưỡi ngựa thì rơi xuống đất. Mọi người xung quanh cuối cùng cũng nhìn rõ được dung mạo của người đó – đó là một trung úy của đội quân Quân Yến, mặc áo giáp da và mũ lông cừu; lưng anh ta đã bị ba mũi tên xuyên qua, máu chảy đỏ thấm khắp lưng. Công Tôn Ngũ Lâu hoảng sợ: “Hulugai, sao lại là anh? Làm sao anh lại thành thế này?!”

Người trung úy Hulugai đó được hai binh sĩ giúp đỡ đứng dậy; anh nói trong hơi thở yếu ớt: “Tướng quân, nhanh… chúng ta phải chạy trốn! Quân Tấn đang đến… Kỵ binh Tấn đến rồi… Thật là mạnh mẽ… Tín hiệu của chúng ta… người truyền tin đã bị kẻ đầu đội của quân Tấn bắn chết bằng một mũi tên…” Nói đến đây, anh ngã gục xuống.

Bên ngoài khu rừng, tiếng vang của móng giày ngựa dồn dập như tiếng sấm; tiếng hét giận dữ của một người vang lên: “Anh em ơi, Yến tặc muốn đầu độc quân đội chúng ta… Đã đến lúc chúng ta phải trả thù rồi! Giết hết chúng đi… Đừng để kẻ phù thủy đó trốn thoát!”

Công Tôn Ngũ Lâu hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt; anh quay đầu tìm Hạ Lan Mẫn… Nhưng trên chiếc giường lót lông vũ kia chỉ còn lại bộ trang phục phù thủy bằng lông vũ, và mùi hương của người mặc nó vẫn còn vương vấn quanh đó, không thể phai mờ.

Công Tôn Ngũ Lâu cắn răng, nhảy lên ngựa và hét lớn: “Nhanh… chúng ta phải đón đánh quân Tấn! Ai giết được tướng địch sẽ được thưởng rất hậu hĩnh!”

Nhưng trong khi nói vậy, anh vẫn dùng roi đánh mạnh vào mông ngựa và bắt đầu bỏ chạy về phía sau. Trong cái nhìn thoáng qua, anh dường như thấy một người đàn ông mạnh mẽ, mặc áo giáp bạc và cầm cây giáo lớn, đã lao vào rừng trước tiên; ba kỵ binh Quân Yến đuổi theo để đối đầu, nhưng không ai có thể đến gần anh ta được; tất cả đều bị anh ta dùng giáo đâm ngã khỏi ngựa… Tiếng hét của anh ta vang