Trung Nguyên, Từ Dương.

Một thành phố hùng vĩ, nằm trên đồng bằng, ngạo mạn nhìn xuống những dãy núi phía đông. Giữa các ngọn núi kia, có thể nhìn thấy từ xa cổng Sở Thủy hùng vĩ (cổng Hổ Lao), được xây dựng giữa hai dãy núi. Một con đường hẹp như ruột cừu kéo dài ra sau cổng, và khi ra khỏi núi, nó sẽ trở thành một con đường lớn, dẫn thẳng đến cổng đông của thành Từ Dương. Nếu không phải là vào thời điểm quá hỗn loạn này, con đường chính từ cổng Sở Thủy đến thành Từ Dương chắc chắn sẽ tấp nập xe ngựa và người qua kẻ lại. Nhưng bây giờ, trong thời buổi chiến loạn này, ngoại trừ vài người dân đang tìm nơi trú ẩn, mang theo gia đình và hàng hóa, gần như không thể thấy bất kỳ sinh vật nào khác, kể cả một con chó hoang. Một thành phố trọng yếu của Trung Nguyên, nơi từng có dân cư đông đúc, bây giờ lại giống như một thành phố ma, không hề có dấu hiệu của sự sống.

Trên con đường chính, Lưu Dụ và Mục Ngôn Lan đi cùng nhau. Họ đều đeo những chiếc mặt nạ da do Mục Ngôn Lan tự chế tạo. Lưu Dụ giả danh một người đàn ông trung niên da đen khoảng ba mươi tuổi, còn Mục Ngôn Lan thì đeo mặt nạ của một thương nhân già gần bốn mươi tuổi, với vài sợi râu vàng. Cả hai đều để tóc búi và mặc áo da; Lưu Dụ đeo sau lưng một thanh kiếm bằng sắt rèn, còn Mục Ngôn Lan thì cắm hai con dao của mình vào vỏ, buộc chúng bên hông, một bộ trang phục chuẩn mực theo phong cách Người Hồ.

Kể từ khi họ rời khỏi Kiến Khang Thành, đã trôi qua hơn hai mươi ngày. Chính xác hơn, kể từ khi họ đi về phía bắc từ Thọ Xuân, cảnh tượng này vẫn tiếp diễn không thay đổi: gần như không có khói bếp nào, không có người qua kẻ lại trên suốt hàng trăm dặm. Những khu vực từng phồn thịnh như hai vùng Hoài và phía đông Trung Nguyên, sau trận chiến ở sông Phi, đã bị những băng cướp và quân phiệt cướp bóc đến tận cùng. Hầu hết mọi người đều đã bỏ chạy, hoặc theo quân đội của Mục Dung Thùy đi về phía bắc, hoặc di cư về phía nam vào đất Jin. Những người ở lại chủ yếu là những người già yếu, bệnh tật, họ chỉ còn lại chút lương thực cuối cùng để sống sót.

Lưu Dụ đi rất chậm, tâm trạng của anh ta nặng nề như bước chân của mình. Là một người lính, anh ta luôn đi theo đại quân. Mặc dù đã từng chứng kiến nhiều cảnh tượng dân chúng phải bỏ chạy, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta một mình đi vào miền bắc. So với lần trước khi anh ta đến thung lũng Bình An thuộc bộ lạc của Đinh Lăng, đây thực sự là sự khác biệt giữa thiên đường và địa ngục.

Khi vừa rồi đi qua cổng Sì Thủy Quan vốn đã trống không người và cửa mở toang, anh ta đã cảm thấy tâm hồn mình bị chấn động sâu sắc. Bây giờ, khi đứng trước cổng thành Xíng Dương này, nhìn lên những bức tường thành cao vút, anh ta thấy hàng trăm xác chết đã bắt đầu thối rữa được treo lên đó; trong rãnh bảo vệ trước cổng thành, đầy rẫy những xác chết không đầu vẫn mặc đồ quân phục, da thịt của họ đã bị chó hoang và quạ xé nát từ lâu rồi. Mùi hôi thối của xác chết khiến người ta muốn ói, còn đàn ruồi thì bay lượn trên những xác ấy, thưởng thức bữa ăn “thơm ngon” của chúng.

Lưu Dụ cuối cùng cũng dừng bước lại, lông mày nhíu lại, ánh mắt lộ ra vẻ tức giận: “Ai lại làm ra những việc tàn ác như vậy? Giết người, không chôn cất xác chết… Họ muốn gì chứ?”

Mục Ngôn Lan thở dài nhẹ, mặc dù đeo mặt nạ, khuôn mặt cô ấy cũng trở nên u ám: “Chuyện đó xảy ra khoảng hai tháng trước, khi anh trai tôi dẫn quân đánh chiếm Xíng Dương. Những kẻ thuộc phe Người Đinh Lăng của Trái Bân vẫn không thay đổi bản chất xấu xa của mình, tiếp tục cướp bóc trong thành phố và giết hết hàng trăm binh sĩ bị bắt làm tù nhân, sau đó treo đầu họ lên tường thành để khoe khoang sức mạnh.”

“Lúc đó, anh trai tôi rất không hài lòng và muốn ngăn cản họ, nhưng Mộ Dung Phượng đã khuyên anh ấy rằng vì Người Đinh Lăng tự nguyện đầu hàng, nếu kiềm chế họ quá mức, có thể họ sẽ nảy sinh ý định phản bội. Vùng Trung Nguyên này không phải là nơi chúng ta có thể tồn tại lâu dài; việc trừng phạt những kẻ chống đối chúng ta để thiết lập uy tín quân đội cũng là một lựa chọn có thể chấp nhận được.”

Lưu Dụ tức giận đến nỗi nói lớn: “Đó chỉ là lý do vô lý! Việc quân nhân giết kẻ thù là điều bình thường, nhưng đối với những tù nhân đã đầu hàng và những người dân thường, làm sao có thể tàn sát họ một cách tùy tiện được? Nếu chỉ vì muốn thiết lập uy tín mà có thể giết người bừa bãi, thì quân đội cần gì đến kỷ luật nữa?!”

Ánh mắt Mục Ngôn Lan lóe lên vẻ tức giận, cô ấy nói lạnh lùng: “Lưu Dụ, đừng la mắng tôi như vậy. Chẳng lẽ quân đội Bắc Phủ của các bạn không giết tù nhân sao? Trong trận Chiến Quân Xuyên, những xác tù nhân bị giết của các bạn trôi đầy sông phải không? Các bạn đã quên điều đó rồi à?”

Lưu Dụ bỗng nhiên im lặng, sau đó trùng trùng dị đá mạnh vào đất và nói: “Nếu tôi là tướng chỉ huy, tôi sẽ không để điều này xảy ra. Là một quân nhân, ch

Ánh mắt của Mục Ngôn Lan trở nên u sầu, anh thở dài nhẹ và nói: “Lưu Dụ , em nói đúng, anh cũng đồng ý với em. Trong thời buổi hỗn loạn này, chúng ta càng phải áp dụng những biện pháp nhân từ và công bằng thì mới có thể giành được lòng người. Nhưng em phải hiểu rằng, trên thế giới này, người tốt ít mà kẻ xấu nhiều, đặc biệt là trong thời gian hỗn loạn khi trật tự đã bị phá vỡ và không ai có thể thống trị một cách mạnh mẽ. Vì vậy, những băng cướp lang thang ấy sẽ lần lượt đến cướp bóc khắp nơi.”

“Xingyang vốn là một thành trì quan trọng ở miền Trung Nguyên, có hàng nghìn binh sĩ canh giữ; thông thường, các băng cướp địa phương không dám tấn công nó. Nhưng sau khi bị Quân Yến đánh bại, khu vực này đã không còn quân đội của Tần Quốc nữa. Những quan lại còn sót lại ở các tỉnh lân cận hoặc là bỏ chạy khỏi thành phố, hoặc là dẫn quân đến Lạc Dương để gia nhập phe của Fú Hui. Còn các binh sĩ địa phương thì thường xuyên bỏ trốn trên đường đi, biến thành những băng cướp lang thang và đi cướp bóc khắp nơi. Trên đường này, chúng ta đã gặp phải bốn năm nhóm băng cướp như vậy, phải không?”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Trên đường đi, chúng ta thực sự đã gặp phải những nhóm băng cướp gồm hai ba mươi người; họ mặc đồ giáp của Tần quân, nhưng chính họ là những kẻ cướp bóc làng mạc và cướp tiền trên đường. Chúng ta chỉ may mắn không gặp phải hai kẻ sát thủ như Lưu Dụ và Mục Ngôn Lan; nếu không, chúng ta đã phải gặp rất nhiều rắc rối. Thức ăn mà chúng ta mang theo trên đường đi cũng chính là do những kẻ này cung cấp cho chúng ta.”

Mục Ngôn Lan nhìn Lưu Dụ và nói một cách nghiêm túc: “Lưu Dụ , anh biết em đang tức giận. Mấy ngày trước, khi chúng ta đi con đường nhỏ, chúng ta đã gặp phải những băng cướp; em không muốn chứng kiến những hành vi bạo lực và cướp bóc của họ, vì vậy chúng ta mới quyết định đi con đường lớn. Anh biết rằng, khi đi con đường lớn và qua những thành phố lớn, chúng ta sẽ gặp phải những cảnh tượng tương tự như ở Xingyang, điều này sẽ khiến em càng thêm tức giận. Nhưng em phải nhớ rằng, đây chính là thời buổi hỗn loạn. Sau này, em sẽ còn chứng kiến những cảnh tượng tàn bạo và đáng sợ hơn nữa. Nếu một ngày nào đó em thực sự muốn giành lại miền Bắc và thực hiện ước mơ về một đế chế hùng mạnh, có lẽ em sẽ phải tự mình tạo ra một thế giới như thế.”

Lưu Dụ nói một cách trầm ngâm: “Tôi sẽ không bao giờ giống như các bạn Người Hồ hay những vị tướng hung h