Kiến Khang Thành, Con hẻm Uy Ý, ngôi nhà hoang phế, đáy giếng khô cạn… Trụ sở giả tạo của băng đảng Mafia.

Ánh nến lung lay, chiếu rõ ba khuôn mặt đeo mặt nạ đồng. Chỉ có vị trí của Từ Hiền Chi ở phía Bắc là trống không. Mọi người đều im lặng; chỉ tiếng nổ khi ngọn nến lớn cháy mới vang vọng trong căn phòng này. Đến khi tiếng thở dài của Lưu Ý phá vỡ sự yên tĩnh: “Lúc này, chắc hẳn Tư Mã Nguyên Hiển, Trương Pháp Thuận, Tư Mã Thượng Chi và Dụng Khai đã bị treo đầu trước cửa Chu Tước (cửa Nam của Kiến Khang Thành; vào thời điểm đó, con sông Tần Hoài còn được gọi là Đại Hàng) rồi.”

Từ Hiền Chi gật đầu: “Còn có Mao Thái nữa… Khi anh ta đi bắt Tư Mã Nguyên Hiển, chắc chắn anh ta không ngờ mình cũng sẽ bị giết theo.”

Dụ Diệu lạnh lùng nói: “Ai bảo gia tộc Mao lại không biết lúc nào nên quay đầu? Thay vì quy phục Hoàn Huynh, họ còn đi xin tha cho Tư Mã Nguyên Hiển và những kẻ khác nữa. Lúc này, Hoàn Huynh đang muốn thiết lập uy quyền bằng việc giết người… Và Mao Thái đã trở thành nạn nhân đầu tiên.”

Lưu Ý lắc đầu: “Hành động của họ chỉ khiến gia tộc Mao ở Yizhou tự chuốc họa mà thôi… Việc họ ra tay ngay từ đầu chắc chắn sẽ chỉ gây ra những hậu quả tồi tệ hơn.”

Dụ Diệu thở dài: “Thưa Bạch Hổ ngài, ngài đừng lo lắng quá nhiều về Yizhou ở xa xôi kia… Hãy suy nghĩ cách để bản thân vượt qua tình huống này đi. Việc Lưu Dụ rời quân đội ngay lúc này có lẽ là quyết định khôn ngoan… Chỉ mới nửa tháng Hoàn Huynh vào kinh đô, đã ban hành sắc lệnh chuyển Lưu Lao Chí sang chức vụ Nội Sử Kinh Kỳ… Rõ ràng là muốn tước đi quyền lực quân sự của ông ấy… Lần này, ngài dự định sẽ đối phó thế nào?”

Lưu Ý im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Không ngờ Hoàn Huynh lại hành động nhanh đến thế… Càng không ngờ hậu quả của việc đổi phe lại nghiêm trọng đến mức này… Chỉ trong vòng chưa đầy một tháng, đã có hơn ba mươi nghìn binh sĩ từ bỏ quân đội trở về quê hương… Bây giờ, dù Lưu Lao Chí có muốn chống lại, cũng chắc chắn không còn sức lực đủ… Có lẽ đó chính là lý do Hoàn Huynh dám hành động như vậy.”

“Từ Hiền Chi nhìn Dụ Diệu và nói: ‘Tôi xin nói thẳng với ngài, Đại nhân Thanh Long ơi, ngài cũng đừng để bị người khác chế giễu nữa. Người anh họ tốt bụng của ngài là Dụng Khai, hôm nay cũng đã bị trừng phạt nặng nề; Dụ Gia lần này cũng không hề khoan dung gì cả. Dù ngài có thể tạm thời thoát hiểm nhờ việc phản bội Tư Mã Thượng Chi, nhưng xét theo tính cách của Hoàn Huynh..., một ngày nào đó ngài cũng sẽ phải trả giá.’”

Dụ Diệu cười lạnh và nói: “Điều đó khác nhau đấy. Dụng Khai đã công khai phản bội Hoàn Huynh và muốn liên kết với Tư Mã Thượng Chi để trở thành kẻ nội gián… Nhưng tôi thật sự không hiểu, tại sao Biện Phạm Chí lại biết được chuyện này?“

Từ Hiền Chi và Lưu Ý nhìn nhau rồi nói: “Biện Phạm Chí chính là cố vấn thông minh nhất của Hoàn Huynh. Người này rất am hiểu về tình báo; mọi hoạt động trong khu vực Kinh Châu đều không thể qua mắt ông ta. Trước đây, sự thất bại của Âm Trọng Kham và Dương Toàn Kỳ chính là bởi vì mọi thông tin đều bị Biện Phạm Chí phát hiện ra; vì vậy Hoàn Huynh mới dám xuất quân tiêu diệt hai đồng minh cũ của họ. Còn về Dụng Khai..., vì người này đã đổi phe từ trước, nên Biện Phạm Chí tự nhiên sẽ cực kỳ cẩn thận với hắn. Nếu hắn muốn phản bội, thì bị phát hiện cũng là điều bình thường thôi. Đại nhân Thanh Long ơi, tôi khuyên ngài cũng nên cẩn thận hơn. Trong thời gian này, những cuộc họp bí mật như thế này, nếu không thực sự cần thiết, thì tốt nhất nên tạm thời dừng lại.’”

Dụ Diệu tức giận nói: “Nếu không phải vì muốn lập kế hoạch cho các bước tiếp theo và tìm người kế nhiệm cho Huyền Vũ, ngươi nghĩ tôi sẽ muốn đến đây họp à? Hiện tại tình hình bên ngoài rất nguy hiểm… Kể từ khi Hoàn Huynh vào kinh đô, mọi người đều quay sang ủng hộ ông ta; ngay cả Gia tộc lớn cũng chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của ông ta mà thôi. Điều tồi tệ hơn nữa là, trên đường phố xuất hiện rất nhiều kẻ kể chuyện, những kẻ nịnh hót, luôn đưa ra đủ loại lời ca ngợi về công lao và chiến tích của Hoàn Huynh… Chúa ơi, tôi nghe mãi mà muốn ói.”

“

   Lưu Ý thở dài: “Dù Hoàn Huynh có xuất thân quý tộc, nhưng khi bắt đầu sự nghiệp thì cũng chẳng có quan chức hay binh lính nào hỗ trợ; việc vượt qua được những khó khăn đến ngày hôm nay thực sự không hề dễ dàng. Anh ta hiểu rõ tầm quan trọng của lòng người, vì vậy giờ đây anh ta cũng bắt đầu xây dựng uy tín, chuẩn bị cho những bước tiếp theo nhằm chiếm đoạt quyền lực. Cần phải biết rằng, nếu muốn đi đến bước đó, không chỉ cần kìm nén Gia tộc lớn, mà còn phải chiếm được lòng tin của những người dân bình thường, từ những người buôn bán nhỏ cho đến những người nông dân ở làng mạc.

   Dụ Diệu cắn răng nói: “Và cả dinh thự của gia tộc Ngô địa chúng ta cũng bị họ Huan chiếm đoạt. Họ đã phân phát những người thân thuộc, tay sai của mình đến những nơi đó, chiếm lấy những dinh thự vốn thuộc về những tay sai của Tư Mã Nguyên Hiển… Sau bao nhiêu biến động, từ cuộc loạn lạc của Đạo Tiên Sư cho đến việc Tư Mã Nguyên Hiển nắm quyền độc tài, cuối cùng cơ nghiệp hàng trăm năm của gia tộc Ngô địa lại rơi vào tay họ Huan.”

   Từ Hiền Chi mỉm cười nhẹ: “Nếu bạn không chấp nhận điều này, thì cũng chẳng thể làm gì được. Bây giờ bạn không có quân, không có quan, ngay cả khi đi lại trong các gia tộc quý tộc, bạn cũng không dám lên tiếng chỉ trích Hoàn Huynh một câu nào. Ngược lại, bạn chỉ biết sợ hãi rằng Hoàn Huynh sẽ giết bạn mỗi ngày… Thưa ngài Long Thanh, liệu ngài đến đây chỉ để than phiền và lén lút chửi bới Hoàn Huynh sao?”

   Dụ Diệu thở dài: “Các bạn đều là những người già trong quân đội Bắc Phủ… Các bạn có ý kiến gì không? Liệu chúng ta có thể cùng Lưu Lao Chí nổi dậy chiến đấu không? Nếu có khả năng thắng lợi, tôi sẵn sàng chuẩn bị sẵn sàng… Có lẽ trong Kiến Khang Thành, Có thể giúp sẽ sẵn lòng hỗ trợ chúng ta.”

   Lưu Ý tức giận nói: “Đừng mơ mộng nữa! Ngay cả Lưu Dụ cũng đã trở về nhà làm ruộng… Bởi vì anh ta nhận ra rằng Tư Mã Nguyên Hiển đã mất hết lòng tin của mọi người; người dân trong gia tộc Ngô địa căm ghét anh ta đến tận xương tủy… Họ thậm chí sẵn lòng chấp nhận việc để Hoàn Huynh thay thế anh ta… Dù sao thì trước đây Hoàn Huynh cũng chưa bao giờ gây hại cho người dân của Ngô địa; chuyện thiếu lương thực cũng được đổ lỗi cho Âm Trọng Kham và cuối cùng được quy trách nhiệm cho Tư Mã Nguyên Hiển… Lần này, quân đội Bắc Phủ coi như đã công khai đầu hàng… Tinh thần chiến đấu của họ đã tan rã từ lâu rồi

Nếu thực sự vẫn là đội quân Bắc Phủ của hai tháng trước, Hoàn Huynh làm sao dám chiếm đoạt quyền lực của họ chứ?”

Dụ Diệu ngây người không nói được gì, một lúc sau mới thở dài: “Chẳng lẽ… chúng ta phải sống như vậy suốt đời, thậm chí qua hàng đời con cháu cũng phải phục tùng Hoàn Huynh sao?”

Lưu Ý mỉm cười: “Thưa Ngài Thanh Long, bây giờ tốt nhất là ngài nên ẩn mình, chờ đợi thời cơ thích hợp. Đừng quá nịnh hót Hoàn Huynh, cũng đừng chống đối ông ta. Khi ông ta cần ngài, hãy phục vụ ông ta; khi không cần, hãy ẩn dật, đừng để ông ta có cớ gì đó để hành động với ngài. Những việc khác, chúng ta sẽ bàn lại sau này. Hoàn Huynh hiện đang đi theo con đường cũ của Tư Mã Nguyên Hiển, lại bắt đầu dùng quyền lực để phục vụ bản thân… Tôi tin rằng, không lâu nữa ông ta sẽ mất lòng dân chúng. Khi lòng dân bất bình, đó chính là lúc chúng ta xuất hiện!”

Dụ Diệu gật đầu: “Vậy về việc bổ nhiệm Chu Tước thì sao? Các bạn đã chọn được người phù hợp chưa?”

Lưu Ý mỉm cười nhẹ: “Người được chọn này… hiện vẫn chưa thể đến đây được. Chúng ta hãy đợi đến khi tình hình yên ổn hơn rồi mới bàn tiếp. Tháng trước, tôi cũng đã rời đội quân Bắc Phủ và trở về quê làm nông. Nếu __TERM013__ cần liên lạc gấp, họ chỉ cần đến kinh thành và tìm tôi theo quy tắc cũ là được.”

Dụ Diệu đứng dậy: “Tôi hiểu rồi. Các bạn hãy cẩn thận nhé, tôi đi trước đây.”

Khi bóng dáng của Dụ Diệu cùng với tiếng đóng cửa biến mất vào xa xôi, Từ Hiền Chi mỉm cười nhìn Lưu Ý và hỏi: “Khi nào chúng ta nên loại bỏ Dụ Diệu đây?”

Ánh mắt Lưu Ý lóe lên lạnh lùng: “Hãy đợi thêm một thời gian nữa. Hiện tại, Hoàn Huynh quá mạnh; chúng ta cần phải đoàn kết lại mới có thể tồn tại được. Sau cơn bão, chỉ những cây cỏ nằm gầm dưới đất mới sống sót được… Hãy kiên nhẫn đi. À, đúng rồi… Tháng này, chúng ta cần tính toán lại số tiền bảo vệ và tiền cúng dường cho __TERM006__ nhé.”