Ngày hôm sau, vào buổi trưa, bên ngoài thành phố Quận Thanh Hà, trong vùng hoang dã.

Hơn hai ngàn người già yếu, tật nguyền, mặc quần áo rách rưới, ngồi gục xuống đất; khuôn mặt họ như vỏ cây nứt nẻ, đôi mắt đờ đẫn không chút sức sống. Bên cạnh họ, có bốn năm người mặc áo quan, do ông Cui Công Bác – quan chức Quận Thanh Hà khoảng năm mươi tuổi, mặc áo choàng màu đỏ và đội mũ quan đen – dẫn đầu, đứng run rẩy trước mặt những người này. Hơn mười ngàn kỵ binh mang kiếm và giáo đã bao vây khu vực rộng khoảng năm sáu dặm này thành ba lớp, không để kẻ nào thoát ra được. Những lá cờ ngựa và bò bay phấp phới khắp nơi, cùng với tiếng trống và kèn ầm ĩ, tạo nên bầu không khí uy nghiêm và đe dọa.

Mặt Tuoba Gui tái nhợt như tro, ngồi trên một cái bục gỗ tạm thời được dựng lên bên ngoài vòng vây, nhìn những gì đang diễn ra trước mắt và nói với giọng nghiến răng: “Tại sao toàn bộ Quận Thanh Hà lại chỉ có vài người như thế này?”

Baba Song nói một cách nghiêm túc: “Tối qua, khi sứ giả vào thành, họ phát hiện ra các cổng thành đều mở toang, hầu hết các gia đình trong thành đều đã bỏ trốn không dấu vết; cả binh lính canh gác cổng thành lẫn những người làm việc trong dinh cũng đều mất tích. Ông Cui Công Bác và một số quan chức khác trong quận đều say xỉn nặng; danh sách tên của mọi người trong quận cùng với các sổ hộ khẩu đều biến mất, cả những hồ sơ thuế thu nhập hàng năm cũng bị đốt cháy. Quân đội đã tìm kiếm khắp bảy huyện và bốn mươi hai xã trong quận suốt một ngày một đêm; tất cả những người có thể tìm thấy đều đã có mặt ở đây.”

Tuoba Gui nói với giọng gay gắt: “Ông Cui Công Bác Hà Zai?!”

Dù đứng cách vài chục bước, Cui Công Bác vẫn có thể nghe thấy tiếng la mắng dữ dội như sấm sét ấy; ông ta sợ hãi đến mức run rẩy và vội vàng chạy xuống bên dưới bục cao, quỳ gối trên mặt đất, cơ thể run rẩy như đang lọc bụi, giọng nói của ông ta cũng run rẩy không ngừng: “Thần… thần, Cui Công Bác, quan chức Quận Thanh Hà, xin kính bái… bái Hoàng thượng!”

Tuoba Gui nghiến răng và nói một cách nặng nề: “Làm quan chức của quận, tại sao ông lại say đến mức này? Tại sao hàng vạn người dân trong quận lại biến mất trong một đêm? Là người đứng đầu quận, tại sao ông lại không hề hay biết về những chuyện lớn này? Hoàng thượng hỏi ông: dân chúng của ta đâu rồi? Những hồ sơ của họ đâu rồi?!”

Cui Công Bác khóc lóc và ngẩng đầu lên: “Hoàng thượng, ba ngày trước, một người giàu có trong quận tên là Lu Nguyên đã dẫn dắt quân dân địa

**“**

  Tuoba Gui nhìn Cui Gongbo và hỏi: “Vậy sau đó thì sao? Anh đã uống rượu cho đến khi say mèm tại bữa tiệc ăn mừng này phải không?”

  Trên khuôn mặt Cui Gongbo lộ ra vẻ sợ hãi: “Kể từ khi tôi được bổ nhiệm làm quan cai quản tỉnh này, do Qinghe nằm ở ranh giới giữa Wei và Yan, chúng ta thường xuyên bị Quân Yến quấy rối; binh dân chúng tôi gặp rất nhiều khó khăn. Lần này, chúng ta giành được chiến thắng như chưa từng có trong nhiều năm qua, vì vậy tôi đã quá hào hứng mà uống quá nhiều rượu… Kết quả là… tôi không ngờ lại như vậy…”

  Nói đến đây, anh ta không dám nói thêm nữa, chỉ biết cúi đầu liên tục.

  Baba Song thở dài và nói với Tuoba Gui một cách nghiêm túc: “Những người may mắn sống sót kể lại rằng, Lu Yuan đã thông đồng với Hạ Lan Lỗ để thiết lập kế hoạch này. Vì Lu Yuan từng tham gia cuộc nổi loạn của Từng Khi và cuối cùng bị xử tử bởi cháu trai của Lư Bá, nên anh ta luôn oán hận Đại Wei. Anh ta âm thầm liên kết với những kẻ cũng đã đào ngũ sang phe Hạ Lan Lỗ; ban đầu họ dùng một đội quân nhỏ của Hạ Lan để giả vờ đầu hàng, sau đó tận dụng bữa tiệc ăn mừng để làm cho Thái thú Cui và hơn một ngàn binh sĩ còn lại say mèm.”

  “Khi mọi người đều đã say, những tù nhân đó, với sự phối hợp của những kẻ đồng lõa bên trong, đã cởi trói và giết chết hơn một trăm lính canh gác. Sau đó, họ mở cửa thành và để hơn mười ngàn binh sĩ của Hạ Lan Lỗ vào thành phố. Ban đầu họ dự định tiếp tục tấn công các tỉnh lân cận theo cách này, nhưng khi các điệp viên phát hiện ra rằng đại quân của Ngài đang tiến về phía Qinghe, họ lập tức thay đổi kế hoạch, buộc toàn thể dân chúng của Qinghe phải rời bỏ thành phố. Bây giờ, họ đã trở về Nam Yan; những gì còn lại ở Qinghe chỉ là những người già yếu, bệnh tật mà thôi!”

  Tuoba Gui nghiến răng và tức giận nói: “Kẻ phản bội Hạ Lan Lỗ này, dám coi thường ta như vậy sao? Nếu không giết hắn ta thành từng mảnh, làm sao ta có thể xóa bỏ nỗi hận trong lòng mình?!”

  Một vị tướng da đen khoảng ba mươi tuổi, chính là cựu tướng của Nam Yan sau đó đào ngũ sang Bắc Wei – Đoạn Hoàng – đã cúi chào Tuoba Gui và nói: “Thưa Ngài, lần này Nam Yan dám xâm lược thành trì quan trọng của chúng ta và cướp bóc dân chúng, toàn bộ quân đội đều căm ghét điều này; người dân Hà Bắc đều đoàn kết chung một ý chí để chống lại kẻ thù! Bây giờ khi đại quân đã đến đây, chúng ta nên tận dụng cơ hội này để truy đuổi và tiêu diệt vài căn cứ biên

Đoạn Hoàng đỏ mặt nhẹ: “Tướng quân bị Mục Dung Siêu hãm hại, gần như chỉ còn vài trăm binh sĩ cũ để chạy trốn; hơn nữa, trước đây tướng quân đóng quân ở khu vực Lâm Khu phía nam, nên không quá quen thuộc với biên giới phía bắc này. Bây giờ muốn tướng quân đó đi thuyết phục phe địch đầu hàng, e rằng sẽ không theo ý hoàng đế.”

Topa Ba Khuy thở dài: “Chỉ khi hiểu rõ đối thủ và bản thân mình, mới có thể chiến thắng trong mọi trận chiến. Hiện tại, chúng ta không biết gì về địch, lại chưa triển khai đại quân; các thành trì quan trọng ở phía bắc do Yến Quốc quản lý nhiều năm nay, đều rất kiên cố. Lần này họ muốn chiếm đoạt vài tỉnh biên giới của chúng ta, điều đó chứng tỏ họ đã sẵn sàng cho một cuộc chiến lớn từ lâu rồi. Nếu chúng ta tiến hành chiến tranh trong tình trạng chưa chuẩn bị kỹ lưỡng và không biết gì về địch, khả năng thắng lợi là rất thấp. Nếu đại quân do bệ hạ dẫn dắt thất bại, thì vùng Hà Bắc chắc chắn sẽ xáo trộn, thậm chí có thể nhiều anh hùng khác cũng sẽ quay sang đầu hàng phe Yên. Tướng Đoạn, bệ hạ biết rằng ngài có mối thù lớn với Mục Dung thị và Yến Quốc, và bệ hạ cũng hứa sẽ giúp ngài trả thù, nhưng không phải bây giờ, không phải lần này!”

Đoạn Hoàng cắn răng và thi lễ quân sự: “Bệ hạ thông minh, tướng quân này ngu dốt, không xứng đáng so với bệ hạ.”

Topa Ba Khuy gật đầu, ánh mắt lóe lên sát khí: “Lần này chúng ta đến Thanh Hà là để thực hiện mệnh lệnh của hoàng đế: tiêu diệt Thanh Hà, xử tử mười ngàn người. Dù phe Nam Yên xâm lược, có lẽ họ không hề biết về mệnh lệnh này, nhưng họ đã phá hỏng kế hoạch lớn của chúng ta. Những người già yếu, bệnh tật còn lại ở đây, gia đình họ đã sớm đổi lòng từ Ngụy sang Yên rồi; việc giữ họ lại chỉ mang lại tai họa mà thôi. Triệu tập mệnh lệnh của bệ hạ: bắt đầu từ Cui Công Bác, tất cả mọi người đều phải bị xử tử, không được để sót ai!”

Ngay khi lời này vang lên, Cui Công Bác liền nhảy dậy từ mặt đất, khóc lóc: “Bệ hạ xin tha cho tôi! Đây thực sự là âm mưu của Yến tặc… Tôi xin được ghi công để chuộc lỗi… Tôi xin…”

Nhưng anh ta chưa kịp nói hết, một trong hai võ sĩ bên cạnh đã rút dao ra và vung một cái, đầu anh ta lập tức bị chặt rơi xuống đất, máu tươi chảy lai lái khắp nơi. Các kỵ binh bao vây những người dân bình thường cũng lập tức nhanh chóng rút cung tên, bắn vào đám đông; tiếng kêu thét và tiếng tên bay vào người vang vọng khắp cánh đồng hoang vu.