Mười lăm phút sau, tại khu vườn phụ của gia trang ở Kinh Châu, bên giường bệnh của Lưu Đạo Quy, Lưu Mục Chí ngồi trên một tấm gỗ cao, với vẻ mặt nghiêm túc. Trong thời đại này, khi những chiếc ghế có chân cao vẫn chưa xuất hiện, loại ghế nửa cao này dần thay thế những tấm thảm hay gối cỏ truyền thống để con người ngồi, và từ đó, những tư thế ngồi cổ xưa như quỳ hoặc ngồi kiết già cũng dần trở thành điều chỉ còn tồn tại trong lịch sử. Tuy nhiên, đối với Lưu Mục Chí mà nói, lý do anh ta chọn loại ghế này đơn giản là vì lớp mỡ dày trên người khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu khi ngồi theo các tư thế truyền thống; anh ta không hề biết rằng việc này sau này sẽ trở thành một cuộc cách mạng mang tính bước ngoặt trong ngành thiết kế nội thất. Còn Lưu Đạo Quy thì nhìn Lưu Mục Chí một cách yếu ớt; tình trạng sức khỏe của ông ta rõ ràng rất kém, khuôn mặt đã xuất hiện những vết tím nhợt, nhưng ông vẫn nhắm mắt và lẩm bẩm với Lưu Mục Chí: “Nhìn bạn thế này, có vẻ như cuộc thương lượng không mấy suôn sẻ phải không? Không thể trừng phạt tội ác của Đào Uyên Minh được sao?”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Tôi không có đủ bằng chứng để chứng minh rằng ông ta có âm mưu cùng với Từ Đạo Phủ. Hơn nữa, ông ta đã trốn thoát khỏi tay bọn quái binh, và nói rằng là Từ Đạo Phủ đã bắt ông ta từ Kiến Khang Thành đến đây, rồi tận dụng cơ hội trong trận chiến ở Mã Đầu để trốn thoát, thậm chí còn tìm đến Dụ Diệu và cùng nhau lập kế hoạch cho một thương vụ lớn. Ban đầu họ muốn đàm phán với bạn, nhưng lại gặp phải tôi.”

Lưu Đạo Quy nhẹ nhàng nhắm mắt lại và lẩm bẩm: “May mà là bạn đảm nhận việc này… Nếu là tôi, tôi không thể từ chối cũng không thể nhượng bộ được. Cuối cùng, có lẽ chính anh trai tôi mới phải giải quyết chuyện phiền toái này. Vì họ đã liên hệ với Dụ Diệu, chắc chắn họ không muốn Dụ Diệu làm chứng cho họ, mà là muốn lôi kéo Dụ Diệu – đại diện của một gia tộc quyền lực – để truy cứu trách nhiệm về việc tôi chiếm đoạt đội quân của Dụ Gia…”

Lưu Mục Chí bình tĩnh trả lời: “Bạn không có lỗi đâu. Bạn là Tướng Chinh Tây, người giám sát toàn bộ các hoạt động quân sự phía tây khu vực Duy Châu… Thậm chí nếu muốn lấy cái đầu của Dụ Diệu đi nữa, cũng thuộc phạm vi trách nhiệm của bạn mà thôi.”

Lưu Đạo Quy thở dài nhẹ nhàng: “Trên đời này, làm sao có quyền lực nào cho phép người ta làm bất cứ điều gì mình muốn mà không quan tâm đến hậu quả chứ? Hồi đó, vì cái chết của Tạ Đình Vân, anh trai tôi đã nổi giận và tiêu diệt cả gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên. Bề ngoài có vẻ như đó là hành động trả thù công bằng, nhưng thực ra lại gây ra cuộc chiến tranh giữa các gia tộc lớn. Cuối cùng, chúng tôi buộc phải nhượng bộ, để những vùng đất ở phía bắc sông Dương Tử mà chúng tôi đã vất vả xây dựng được cho Gia tộc quý tộc, đồng thời cho phép con cháu họ nhập ngũ, dưới danh nghĩa “đạt thành tích quân sự”, thậm chí còn im lặng chấp nhận những mảnh đất mà Ngô địa đã phân phát cho những người có công. Và rồi, Gia tộc quý tộc đã dùng đủ mọi biện pháp, dù công khai hay kín đáo, để thu hồi lại những thứ đó.”

Vương Duy lúc đó đã rời khỏi hàng ngũ các gia tộc lớn, nhưng Dụ Diệu vẫn là người đứng đầu một gia tộc top đầu. Lần này, việc giải quyết những hậu quả sẽ còn phức tạp hơn lần trước, và Dụ Diệu đã tìm đến Đào Uyên Minh – một nhân vật nổi tiếng thiên hạ – để ông ta can thiệp vào vấn đề này. À, e rằng anh trai tôi sẽ phải nhượng bộ nhiều hơn nữa đấy…

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Những nhượng bộ mà anh trai bạn đã phải chịu lần trước, phần lớn anh ấy đều không hề biết. Chính tôi đã giấu anh ấy và thông qua Gia tộc quý tộc để đạt được thỏa thuận đó. Trong khi chúng ta vẫn chưa có đủ nhân viên để quản lý các cơ sở ở cơ sở địa phương, chúng ta không thể đối đầu trực tiếp với Gia tộc quý tộc. Nếu không, những mâu thuẫn nội bộ sẽ làm suy yếu sức mạnh của chúng ta, và các kẻ thù bên ngoài sẽ lợi dụng cơ hội đó để xâm lược. Sự kiện “Bát vương loạn” chính là bài học đau đớn nhất mà chúng ta đã học được.”

Lưu Đạo Quy mở mắt, nhìn Lưu Mục Chí và nói một cách bình tĩnh: “Vậy bạn định nhường Jingzhou cho Dụ Diệu và cả Đào Uyên Minh đứng sau ông ta à?”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Bạn hiểu lầm rồi. Có thể Dụ Diệu muốn giữ Jingzhou, thậm chí sẵn sàng để Dụ Gia từ bỏ những tài sản của mình ở __TERM021__ và trả lại cho triều đình để đổi lấy chức vụ Thái thú Jingzhou… Nhưng tôi không đồng ý với thỏa thuận đó. Jingzhou quá quan trọng; nó liên quan trực tiếp đến sự ổn định của khu vực phía tây Đại Jin. Nếu không xử lý đúng cách, ở đây sẽ xuất hiện một kẻ thù nguy hiểm hơn cả __TERM020__ ở phía bắc. Vì vậy, chức vụ Thái thú Jing

Lưu Đạo Quy gật đầu và nói: “Thà rằng tôi chết để giải thích trước thiên hạ còn hơn là để khu vực Jingzhou lại rơi vào tay các gia tộc quyền lực. Nếu không, họ sẽ liên minh với những kẻ thù bên ngoài như Lỗ Tông Chi, hoặc các phe Qiaoshu hay Hậu Tần để chiếm giữ Jingzhou và tự lập thành chính quyền riêng. Lúc đó, chúng ta vừa không có danh nghĩa để tiêu diệt họ, vừa không đủ sức mạnh để kiểm soát Jingzhou; chúng ta sẽ rơi vào tình thế khó xử và điều này sẽ gây hại cho việc lớn của anh trai chúng ta. Nhưng Đào Uyên Minh, liệu người đó không nhìn thấy những điều này sao?”

Lưu Mục Chí nói một cách nghiêm túc: “Đào Uyên Minh dự định sẽ sử dụng lực lượng, vũ khí và lương thực của Dụ Diệu để trước hết thành lập một đội quân để chống lại bọn yêu ma pháp sư. Sau khi đạt được thành tích, ông ta sẽ tuyển chọn những người trung thành với mình trong đội quân đó, để họ dưới sự chỉ huy của La Lông Sinh thuộc quân đội Yongzhou, tiến công lực lượng nổi loạn Qiaoshu ở Yizhou. Khi chiếm được Yizhou, Đào Uyên Minh sẽ đảm nhận chức vụ thứ trưởng, còn La Lông Sinh sẽ làm tướng chỉ huy quân đội Tây Di. Những gia tộc hay quý tộc không muốn hợp tác với chúng ta sau đó có thể được đưa đến khu vực Sichuan để tiếp tục duy trì quyền lực của họ.”

Lưu Đạo Quy im lặng một lúc lâu, rồi thở dài và nói: “Thật là tinh vi… Đúng là kế hoạch xuất sắc của một chính trị gia hàng đầu như Đào Uyên Minh. Nó vừa có thể hỗ trợ Dụ Diệu, vừa cho phép ông ta sử dụng nguồn lực của mình để thành lập một đội quân độc lập phục vụ cho mục đích của Đào Uyên Minh. Việc sử dụng đội quân này để đạt được thành tích cho đất nước và dập tắt cuộc nổi loạn sẽ chứng minh lòng trung thành của họ, từ đó giành được một vùng đất có thể được truyền lại qua các thế hệ. Nếu Đào Uyên Minh thành công, thì Yizhou sẽ trở thành nguồn gốc của những cuộc chia rẽ và nổi loạn lớn nhất đối với Đại Jin. Tất cả những người con của các gia tộc hay quý tộc không hài lòng với các luật mới và chính sách của chúng ta đều có thể tụ tập ở đó một cách công khai, giống như những kẻ phản bội như Tư Mã Quốc Phần và Sử Ma Sở Chi – những kẻ dựa vào Hậu Tần để trở thành mối nguy hiểm lớn mà chúng ta không thể loại bỏ. Và Yizhou, giống như Quảng Châu những năm trước, sẽ trở thành một chính quyền hợp pháp; chúng ta sẽ không thể trực tiếp điều quân tiêu diệt nó!”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Đúng vậy, phân tích của bạn hoàn toàn chính xác. Vậy thì theo những quy tắc này, hãy nói cho tôi biết, nếu bạn ở vị trí của tôi, bạn sẽ xử lý việc này như thế nào?”

Lưu Đạo Quy không do dự mà trả lời: “Tôi sẽ thương lượng với Dụ Diệu. Tôi có thể nhường Jingzhou cho ông ta, thậm chí còn có thể đưa thêm Jiangzhou nữa, để đổi lấy sự hợp tác của ông ta – nhằm chứng minh rằng Đào Uyên Minh và Từ Đạo Phủ đang âm mưu chống lại chúng ta. Sau đó, chúng ta sẽ nhanh chóng loại bỏ Đào Uyên Minh đi. Còn về Dụ Diệu, ông ta không thể giữ được những vùng đất đó; sau này chúng ta có thể để Lưu Ý đến tranh giành với ông ta. Dù ai thắng, triều đình chúng ta cũng có đủ lý do và sức mạnh để giải quyết họ một cách triệt để.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Quy tắc ngày xưa đã không còn nữa… Những biện pháp và cách xử lý này thực sự hiệu quả và tàn nhẫn; chúng có thể loại bỏ kẻ thù lớn nhất là Đào Uyên Minh một cách sạch sẽ và nhanh chóng. Tuy nhiên, có vẻ như bạn đã quên một điều: Nếu chúng ta đều có thể nghĩ ra cách giải quyết này, thì liệu Đào Uyên Minh có bao giờ nghĩ đến không? Việc ông ta sẵn lòng đến gặp chúng ta như vậy, chứng tỏ rằng có thể ông ta đang muốn dụ chúng ta tự chọn phương án này… Thậm chí có thể ông ta chỉ cần cử một kẻ thay thế đến để chúng ta giết, rồi sau đó buộc chúng ta phải gánh cái tội giết hại những người trung thành và những người bảo vệ lợi ích của gia tộc quý tộc!”