Kiến Khang, cung thành.

Mục Ngôn Lan Đóng bộ đồ sĩ quan nhỏ, mặc đầy áo giáp, đứng một mình bên ngoài điện, tay cầm giáo. Ánh mắt cô ta kín đáo; trong lúc tiếng rống như sấm vang lên từ bên trong điện, cùng với âm thanh của những chiếc trống gỗ, thỉnh thoảng lại lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.

Tiếng trống gỗ dần tắt đi, nhưng tiếng rống vẫn tiếp tục không ngừng. Mùi hương hoa đàn hương lan tỏa ra xung quanh; Ni sư Chí Diệu Âm bước ra, tay trái cầm chổi, tay phải cầm chiếc trống gỗ, ánh mắt cô ta dừng lại trên người Mục Ngôn Lan, yên bình như nước.

Tiếng bước chân vội vã vang lên; hai người còn chưa kịp nói chuyện thì từ hướng điện bên cạnh đã xuất hiện một người phụ nữ tuyệt sắc, được hơn mười cung nữ bao quanh, mặc đầy trang sức lộng lẫy. Cô ta khoảng ba mươi tuổi, da trắng như tuyết, lông mày cao vút, đôi mắt long lanh, quyến rũ đến nỗi có thể làm mê muội lòng người.

Mục Ngôn Lan cúi đầu chào người phụ nữ quý tộc này, đặt tay lên ngực và thực hiện nghi thức quân đội: “Kính chào Trương Quý Nhân!”

Người phụ nữ tuyệt sắc này chính là Trương Quý Nhân – người sau khi Hoàng hậu Vương Pháp Huệ qua đời, đã chiếm được sự sủng ái đặc biệt của Tư Mã Diệu và trở thành nữ hoàng tuyệt đẹp của cung đình. Trong mắt mọi người, cô ta đã trở thành “hoàng hậu không mũ miện”, dùng những thủ đoạn khôn ngoan và sức quyến rũ để kiểm soát hoàng đế cùng tất cả các phi tần trong cung. Trước đây, chỉ cần một ngày không thấy bóng dáng của cô ta, Tư Mã Diệu đã cảm thấy như mất hồn vậy; nhưng kể từ khi Lưu Dụ hẹn gặp với Tư Mã Diệu lần trước, đã hai ngày trôi qua mà vị hoàng đế da đen này chưa hề tiếp xúc với bất kỳ phi tần nào, kể cả Trương Quý Nhân.

Trương Quý Nhân nhíu mày, nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của Mục Ngôn Lan và nói lạnh lùng: “Không lạ gì gần đây Hoàng thượng luôn ở một mình trong điện Nhị Dương… Tôi cứ tưởng là do công việc triều đình bận rộn, ai ngờ lại là vì có hai người phụ nữ tuyệt đẹp đồng hành cùng Ngài… Cô chính là Nữ hoàng Yến Quốc huyền thoại, vợ của Lưu Dụ… đúng không?”

“Mục Ngôn Lan bình thản đáp: ‘Nếu trả lời Trương Quý Nhân, thì hiện tại danh tính của tôi là Tạng Ái Thân; điều này đã được Hoàng thượng chính thức công nhận. Xin Trương Quý Nhân hãy tôn trọng tôi và đừng gọi sai tên tôi.’”

Bên cạnh Trương Quý Nhân, một nữ tỳ vang lên: “Dám à! Có gan nói như vậy với người quý tộc sao? Không muốn sống nữa à?”

Mục Ngôn Lan không hề sợ hãi, bình tĩnh trả lời: “Danh tính hiện tại của tôi là Trung úy thuộc Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, có nhiệm vụ bảo vệ an ninh của Hoàng thượng, chứ không phải là người trong hậu cung. Mọi việc liên quan đến tôi đều cần được Tướng Tư Mã của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia quyết định. Việc tôi có sống hay không không phải do ai đó trong hậu cung quyết định được.”

Trương Quý Nhân biến sắc. Đây là lần đầu tiên kể từ khi bà ta ngồi vào vị trí cao quý này mà lại gặp phải một người phụ nữ dũng cảm và kiêu ngạo như vậy. Ánh mắt bà ta lấp lánh vẻ sát nhẹn, giọng nói trầm xuống: “Mục Ngôn Lan, ngươi có nghĩ rằng nếu không có lệnh của Tướng Tư Mã, ta không thể làm gì ngươi sao? Đây là hậu cung… Bây giờ ta chính là chủ nhân của hậu cung. Theo mệnh lệnh của Hoàng thượng, ta có quyền xử lý bất kỳ ai ở đây… Kể cả ngươi – một Trung úy nhỏ bé – hay thậm chí là Tư Mã Thượng Chi… Ta cũng có thể…”

Mục Ngôn Lan mỉm cười nhẹ, ngắt lời Trương Quý Nhân*: “Trương Quý Nhân, tôi không có ý xúc phạm ngài, chỉ đang thực hiện nhiệm vụ của mình mà thôi. Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ an ninh của Hoàng thượng, ngăn chặn bất kỳ ai hoặc thứ gì không nên tiếp cận Ngài vào lúc này. Nếu ngài không có việc gì khác, xin hãy quay trở lại.”

Trương Quý Nhân tức giận đến mức mặt đỏ bừng, ánh mắt tròn xoe, nói lớn: “Đồ đàn bà ngu dốt! Dám dạy bảo ta sao? Mọi người, bắt lấy nó và đánh chết nó!”

Những người hầu phía sau bà ta vẫn chưa kịp tiến lên thì bỗng nhiên, một ánh sáng lạnh lẽo lóe lên; một thanh kiếm lấp lánh đã được đặt ngay trên cổ Trương Quý Nhân. Tất cả mọi người đều sững sờ như bị thi triển phép đóng băng, đứng yên tại chỗ. Còn Trương Quý Nhân thì từ sự tức giận cực độ chuyển sang nỗi sợ hãi tột độ… Đây là lần đầu tiên trong đời bà ta gần chết đến thế… Lưỡi dao lạnh lẽo áp sát cổ mình; theo từng cơn run rẩy, bà ta cảm nhận được nỗi đau rát trên cổ mình và không khỏi la hét: “Cứu tôi… Cứu tôi với!”

“Mục Ngôn Lan lạnh lùng nói: ‘Trương Quý Nhân à, nếu tôi là bạn, lúc này tôi sẽ không nói gì nữa đâu. Bất kỳ hành động nhỏ nào của bạn cũng có thể khiến vết thương trên cổ bạn trở nên nặng hơn. Tôi, Tạng Ái Thân, chưa bao giờ để mình bị đe dọa; ngay cả anh trai tôi cũng không thể tự ý quyết định số phận tôi, huống chi là đầu hàng một cách dễ dàng. Những thủ đoạn mà bạn thường dùng để đối phó với những phụ nữ yếu đuối trong cung, tốt nhất đừng áp dụng lên tôi. Trong suốt cuộc đời mình, tôi đã giết chết nhiều người hơn cả số người mà bạn biết.’”

Trương Quý Nhân hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, không dám nói thêm một lời nào, thậm chí không dám gật đầu nữa. Ánh mắt lạnh lùng của Mục Ngôn Lan lóe lên: “Nếu Trương Quý Nhân muốn tôi rút kiếm ra, chỉ cần nháy mắt một cái thôi, chúng ta có thể nói chuyện một cách công bằng.”

Trương Quý Nhân vội vàng nháy mắt liên hồi. Với một động tác vung tay của Mục Ngôn Lan, thanh kiếm được rút khỏi cổ Trương Quý Nhân. Chỉ trong chốc lát, cô gái này đã ngã gục xuống đất, thở hổn hển. Trong khoảnh thời gian ngắn ngủi đó, cô đã đẫm mồ hôi, chiếc mũ rồng trên đầu cũng lệch sang một bên; không còn chút uy nghi nào của một nữ hoàng trong cung Đại Jin nữa.

Người hầu gái ban đầu đã la mắng kia, chỉ vào Mục Ngôn Lan và nói với giọng run rẩy vì sợ hãi hay giận dữ: “Ông, ông dám cầm kiếm làm hại Trương Quý Nhân ư? Bệ hạ sẽ tiêu diệt ông, tiêu diệt cả chín đời gia tộc ông đấy! Không ai có thể cứu ông được!”

Mục Ngôn Lan cười lạnh: “Nhiệm vụ của tôi ở đây là bảo vệ sự an toàn của bệ hạ. Bất kỳ ai, dù là phi tần trong cung hay các quan lại cao cấp, nếu họ có thể đe dọa đến sự an toàn của bệ hạ, tôi đều có quyền giết họ ngay tại chỗ. Trương Quý Nhân đã vi phạm lệnh của bệ hạ, cố tình xâm nhập vào cung và còn lăng mạ những người bảo vệ bệ hạ, gây rối cho công việc canh gác của tôi. Theo luật pháp, cô ta đáng bị coi là đồng phạm với kẻ sát thủ. Nếu Trương Quý Nhân không sợ những điều này, cô ta hoàn toàn có thể báo cáo với bệ hạ và yêu cầu ông tiêu diệt cả chín đời gia tộc mình!”

Trương Quý Nhân đã bình tĩnh trở lại, nhưng sự kiêu ngạo trước đây của cô đã tan biến hoàn toàn. Dưới ánh mắt đầy uy nghi và sự hung hãn của nữ kiếm sĩ này, mọi thủ đoạn tranh đấu trong cung đều trở nên vô ích. Cô cắn môi và nói: “Hoàng hậu này chỉ lo lắng cho sức khỏe của bệ hạ, muốn đến thăm một