Lưu Dụ cắn răng nói: “Đây chính là điều tôi không thể hiểu nổi về bạn và Miào Yīn – tại sao lại quá coi trọng những thứ trong Kiến Khang Thành đến vậy? Thời đại đã thay đổi, tôi cũng đã từng cho họ cơ hội: cơ hội tham gia cuộc chiến Bắc Phạt, những lợi ích và phần thưởng sau chiến tranh… Tôi đã nhượng bộ rất nhiều, thậm chí những người lính hy sinh trên chiến trường còn nhận được ít hơn cả những gia tộc ở hậu phương, chỉ cần đóng góp tiền của, cung cấp binh sĩ để họ tham gia chiến đấu. Điều này có công bằng không?”

Lưu Mục Chí bình thản đáp: “Không công bằng, nhưng đó chính là thực tế. Những người lính trung thành và dũng cảm đã hy sinh, họ không thể có được những thứ mà những gia tộc ở hậu phương có thể cung cấp: tiền của, nhân lực, vũ khí… Tôi biết ước mơ của bạn rất tốt đẹp, và bạn cũng không thể chịu đựng được sự bất công và u ám này… Nhưng bạn phải hiểu rằng, những việc này không thể thay đổi trong một sớm một chiều được. Những gia tộc nắm giữ nguồn lực của thiên hạ đã tồn tại hàng trăm năm; việc các phe phái xuất hiện trong vài năm cũng không thể thay đổi được tình hình.”

Lưu Dụ nói với giọng nặng nề: “Bạn nói rằng những người lính không được giáo dục, không biết chữ, không thể quản lý đất nước… Vì vậy tôi buộc phải dựa vào con cháu các gia tộc quý tộc… Tôi cũng đồng ý với điều đó… Nhưng tôi hoàn toàn có thể tìm những gia tộc khác mà thôi… Nếu các gia tộc trong Kiến Khang Thành không chịu hợp tác, thì tôi sẽ yêu cầu các gia tộc hùng mạnh ở khu vực Kinh Lỗ đóng góp tiền của và binh sĩ… Sau đó, tôi cũng sẽ trao cho họ nhiều lợi ích hơn… Chẳng lẽ nếu không có sự hỗ trợ của các gia tộc đó, tôi sẽ không thể tiếp tục cuộc chiến Bắc Phạt sao?”

Lưu Mục Chí thở dài: “Lưu Dụ à, đừng nóng vội… Bạn nghĩ rằng những gia tộc hùng mạnh ở Kinh Lỗ, Thanh Châu cao quý và công bằng hơn những gia tộc trong Kiến Khang Thành sao? Tại sao lần này họ lại sẵn lòng hỗ trợ cuộc chiến Bắc Phạt… Bạn chắc chắn cũng hiểu điều đó, phải không?”

Lưu Dụ cười lạnh: “Họ muốn lợi dụng sức mạnh của chúng ta để đánh bại và lật đổ Nam Yến, chiếm đoạt thêm lãnh thổ và dân số từ tay những thủ lĩnh Người Hồ đó… Để họ có thể phục hồi lại sức mạnh và vị thế của mình ở Thanh Châu.”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Đúng vậy… Bởi vì đây là quê hương của họ, là nơi gốc rễ của họ… Vì vậy lần này họ mới sẵn lòng hỗ trợ… Nhưng bây giờ họ đã ly

“Lưu Dụ cắn răng và lắc đầu nói: ‘Tôi không tin. Tôi không thể tin được rằng nếu cuộc chiến Bắc phạt luôn giành được chiến thắng, sẽ không ai muốn những vùng đất mới chiếm được hay dân số tăng thêm. Ngay cả Dụ Diệu họ, chẳng phải cũng đã thu được lợi ích từ cuộc chiến này sao? Vậy tại sao họ lại không sẵn lòng tiếp tục ủng hộ nữa?’”

Lưu Mục Chí nói một cách trầm ngâm: “Bởi vì việc thắng trong lần này không có nghĩa là sẽ thắng mãi mãi. Chiến tranh luôn đầy hiểm nguy, không ai có thể luôn chiến thắng. Ngay cả bạn, chẳng phải cũng đang lo lắng cho những việc sau này sao? Chưa kể đến những người con cháu của các gia tộc quý tộc này; nếu họ hy sinh mạng sống trên chiến trường, liệu họ còn giữ được tước vị hay đất đai nữa không?”

Lưu Dụ vung tay mạnh mẽ và nói quả quyết: “Nếu họ không sẵn lòng đánh đổi mạng sống để chiến đấu, thì chắc chắn sẽ có người khác sẵn lòng làm vậy. Rất nhiều binh sĩ đã sẵn sàng liều mạng; tôi không tin rằng nếu thiếu đi vũ khí, tiền bạc và lương thực do các gia tộc quý tộc cung cấp, họ sẽ không thể tiếp tục chiến đấu. Dù đất nước có thu nhập từ thuế mái, có kho lương thực và vũ khí, thì liệu điều đó có đủ để hỗ trợ cuộc chiến Bắc phạt không?”

Lưu Mục Chí nói một cách bình tĩnh: “Về mặt lý thuyết thì có thể, nhưng có lẽ bạn đã quên một điều: nếu bạn hoàn toàn loại bỏ sự can thiệp của những người con cháu các gia tộc quý tộc vào cuộc chiến Bắc phạt, theo những quy tắc hiện hành, không có công lao thì không thể được phong tước, không có tước vị thì không thể giữ chức vụ. Như vậy, dần dần, chỉ những người trong phe “Tám anh em kinh thành” mới có thể nhận được tước vị thông qua công lao chiến đấu; ngay cả những gia tộc quyền lực ở Kinh Châu cũng sẽ thu được lợi ích. Nếu người khác tiến lên, còn bạn thì dừng lại ở chỗ cũ, đồng nghĩa với việc bạn đang mất đi quyền lực trong tay mình. Ngay cả nếu bạn chỉ muốn ngăn người khác dễ dàng đạt được thành tựu và vượt qua mình, bạn cũng có thể tưởng tượng được họ sẽ làm gì.”

Lưu Dụ nói một cách trầm ngâm: “Ai dám âm mưu phá hoại cuộc chiến Bắc phạt, ha… Gia tộc Vương Duy sẽ phải gánh chịu hậu quả, tôi đã cảnh báo họ rồi.”

Lưu Mục Chí đáp lại: “Bạn có thể tiêu diệt cả gia tộc Vương Duy, nhưng liệu điều đó có thể đổi lại mạng sống của Tạ Đình Vân không?”

Đôi mắt của Lưu Dụ bỗng co lại, cả người ông như đông cứng lại, không thể nói ra lời nào.

Lưu Mục Chí lắc đầu và tiếp tục nói: “Năm xưa, khi cuộc chiến

“Kỳ Nô à, bây giờ em đang ở vị trí này, mọi quyết định đều phải thật bình tĩnh, phải biết cân nhắc lợi ích của các bên, chứ không thể cứ cố chấp bảo vệ nguyên tắc của mình mà không xem xét gì cả. Những ai không tuân theo ý em đều phải được loại bỏ… Thành thật mà nói, cách làm như vậy sẽ khiến em càng ngày càng cô đơn hơn; có lúc sau này, ngay cả tôi cũng không dám nói ra lời khuyên nào cho em nữa!”

Lưu Dụ thở dài, nắm lấy tay Lưu Mục Chí và nói: “Tôi rất cần những lời khuyên chân thành từ em. Thành thật mà nói, bây giờ chỉ có em mới có thể nói với tôi như vậy… Ngay cả Miao Âm nữa, cô ấy cũng…”

Nói đến đây, Lưu Dụ cảm thấy đau lòng và không thể tiếp tục nói được nữa.

Lưu Mục Chí nói một cách nghiêm túc: “Vì những lý do liên quan đến tình cảm, Miao Âm đã không thể chia sẻ mọi điều với em nữa. Hơn nữa, em cũng nên biết rằng, vì mối quan hệ giữa Hạ gia và Vương Gia, lập trường của cô ấy phần lớn thời gian đều là để bảo vệ lợi ích của Gia tộc quý tộc. Việc cô ấy vẫn đứng bên cạnh em như hiện tại đã là điều không hề dễ dàng.”

Ánh mắt Lưu Dụ lấp lánh: “Vậy em đứng về phe nào? Phe các gia tộc hay phe em?!”

Lưu Mục Chí không chút do dự mà trả lời: “Tôi đã nói rồi, tôi đứng ở giữa hai bên, là tấm rèm cuối cùng để điều hòa mối quan hệ giữa các bạn. Tôi không thể để em và các gia tộc đối đầu nhau một cách không thể kiểm soát được; tôi cũng không thể để Đại Tấn xuất hiện thêm một “băng đảng đen” nào nữa, và càng không thể để em trở thành kẻ bị mọi người bỏ rơi. Dù lý tưởng của em cao cả và trong sáng đến đâu, nhưng nếu em xử lý mọi việc không đúng cách, đứng đối lập với tất cả mọi người, thì em cũng sẽ trở thành kẻ cô đơn mà thôi!”

Những lời này của Lưu Mục Chí được nói ra một cách chính đáng và đầy quyết tâm; đôi mắt nhỏ bé của anh ta lúc này lại tỏa ra ánh sáng rực rỡ, và trong khoảnh khắc đó, sức ảnh hưởng của anh ta thậm chí còn vượt qua cả Lưu Dụ.

Lưu Dụ im lặng một lúc lâu, rồi mới thở dài: “Tại sao, tại sao mọi người lại đều phản đối cuộc chiến Bắc Phạt như vậy chứ? Đây là một cơ hội tuyệt vời… Nếu không tận dụng lúc này khi các bộ lạc phương Bắc đang tranh giành quyền lực, để thu hồi Non sông đất nước ngay lập tức, thì nếu để những quốc gia như Bắc Ngụy thống trị phía Bắc, việc giải quyết vấn đề sau này sẽ trở nên cực kỳ khó khăn