Lưu Dụ nhìn Lưu Đạo Quy và nói một cách trầm ngâm: “Em út ơi, nếu một ngày nào đó anh cả không còn ở nhà nữa, các em có thể chăm sóc mẹ thật tốt và tiếp tục sống sót được không?”

Lưu Đạo Quy vội vàng thay đổi biểu cảm, ngực căng lên và trả lời một cách quyết tâm: “Anh cả yên tâm đi, chúng em sẽ không làm anh thất vọng đâu. Chúng em có thể đan giày cỏ, hái củi, hoặc giúp đỡ việc đồng áng.”

Lưu Dụ gật đầu: “Tốt lắm, anh biết mà… Các em của anh thật là tuyệt vời. Đã khá muộn rồi, các em hãy chia phần cơm này ra ăn đi, anh đi ngủ đây.”

Lưu Đạo Liên mỉm cười, nhưng Lưu Đạo Quy lại cau mày: “Anh cả, sao vậy? Hôm nay anh đã bận rộn cả ngày ở ngoài, làm sao có thể bỏ qua bữa ăn được? Hãy để cá khô cho mẹ ăn, nhưng bữa cơm này, anh nhất định phải ăn. Chúng em đã ăn no rồi đấy.”

Lưu Dụ lắc đầu và vỗ vai Lưu Đạo Quy: “Hôm chiều, khi ở bến đò, anh đã ăn khá nhiều cá khô và trái cây sấy khô; sau khi đánh nhau với họ Điêu vào buổi tối, cũng có người cho anh ăn bánh mì nữa. Bây giờ anh không hề đói đâu. Còn các em thì đang trong giai đoạn phát triển, nếu không ăn no, làm sao có thể học võ từ anh cả được chứ?”

Lưu Đạo Liên cười và cầm lấy chiếc bát, bắt đầu chia cơm và rau củ trong bát ra, vừa chia vừa nói: “Vậy thì xin cảm ơn anh cả nhé. Ngày mai, em sẽ tiếp tục đan giày cỏ cho anh.”

Lưu Dụ cười và lắc đầu: “Được rồi, giày cỏ chỉ bán trong một ngày thôi. Ngày mai, các em phải ngoan ngoãn, giúp mẹ làm việc, và vào buổi tối, anh sẽ mang cá về cho các em ăn!”

Một giờ sau, Lưu Dụ ngủ trên chiếc giường đơn sơ trong căn phòng nhỏ này – nơi chỉ có ba chiếc giường kiểu tatami, phủ lớp chiếu cỏ, và hai người em trai của anh đã ngủ say. Miệng Lưu Đạo Liên vẫn còn dính hai hạt cơm; rõ ràng, bữa ăn tối hôm nay đã là bữa ăn ngon hiếm hoi mà anh được thưởng thức trong vài ngày qua.

Lưu Dụ nhẹ nhàng đưa tay ra, giúp Lưu Đạo Liên lau đi hạt gạo và nước bọt ở khóe miệng. Bên cạnh đó, Lưu Đạo Quy đột nhiên bắt đầu đánh đập, la hét “hừ hừ ha he”, thậm chí còn đá tung chiếc chăn đầy vá của mình.

   Lưu Dụ mỉm cười, nghĩ rằng ba em trai mình đã học võ từ mình, từ nhỏ đã coi mình như thần tượng, mỗi lần thấy mình đánh nhau với người khác, các em đều reo hò cổ vũ phía sau. Hôm nay không thấy mình trừng phạt kẻ xấu Điêu Gia, có lẽ các em rất tiếc nuối.

   Lưu Dụ nhẹ nhàng kéo lại chiếc chăn mà Lưu Đạo Quy vừa đá tung, đắp lên người anh ta. Anh ta quay mặt lại, lẩm bẩm: “Anh trai ơi, dẫn em đi, dạy em đi.” Rồi anh ta liền ngủ thiếp đi.

   Lưu Dụ thở dài nhẹ nhàng. Ánh trăng đã lặn, ánh sáng chiếu qua khe cửa sổ, rọi xuống khuôn mặt hai anh em. Những khuôn mặt nhỏ bé ấy hiện rõ vẻ hạnh phúc và thoải mái; được ngủ bên cạnh anh trai, cảm giác thật yên bình và an toàn biết bao.

   Lưu Dụ lẩm bẩm tự nhủ: “Các em ơi, các em phải gánh vác gia đình này, đừng làm anh trai thất vọng.”

   Cùng lúc đó, ở sân sau, trong căn phòng bí mật dưới lòng đất…

   Khuôn mặt Điêu Khuý trở nên u ám; tai anh ta luôn nghe thấy tiếng la hét của Điêu Hoằng: “Kẻ khốn nạn Lưu Dụ này, nó quá đáng! Trong mắt nó, triều đình còn tồn tại không? Trong mắt nó, anh trai còn quan trọng không? Anh trai ơi, hãy ra lệnh đi… Bây giờ tôi sẽ dẫn người đến nhà nó và giết hắn. Ha, lúc nãy ở yamen có quá nhiều người, chúng ta không thể hành động được… Nhưng tôi tin chắc rằng, nhà nó cũng có đủ người để chúng ta làm việc!”

   Điêu Khuý bỗng nhiên hét lên: “Im đi! Tất cả những chuyện hôm nay đều do mày gây ra… Để yên một chút đi, đừng làm phiền suy nghĩ của tôi nữa!”

   Điêu Hoằng ngẩn người một chút, rồi cắn răng nói: “Không phải anh trai đã bảo tôi đến đây để thể hiện sức mạnh của chúng ta, nhóm Điêu Gia sao?”

Trước đây ở những nơi khác cũng vậy mà, sao hôm nay lại trách tôi gây rắc rối chứ?”

Điêu Khuý thở dài: “Kinh Khẩu là Kinh Khẩu, những nơi khác thì khác. Người dân ở đây, ai nấy cũng hung ác và mạnh mẽ; phần lớn là những người di cư từ phía bắc xuống phía nam và con cháu của họ. Gần như mọi người đều biết võ thuật, thậm chí cả những người phụ nữ cũng có thể đã giết người. Làm sao có thể dễ dàng bắt nạt được họ chứ? Hơn nữa, tổ tiên ta đã ký kết một thỏa thuận với người dân Kinh Khẩu; ngay cả quan tỉnh cũng không thể tự ý hành động. Nếu không, bạn nghĩ tại sao ta lại mang theo thanh kiếm của hoàng đế đến đây? Chẳng phải để bảo vệ mạng sống của bạn vào những lúc quan trọng sao?”

Điêu Hoằng tức giận nói: “Chỉ tiếc là chúng ta không có quyền lực quân sự trong tay. Nếu có thanh kiếm giả này, chúng ta có thể giết bất kỳ kẻ nào chống đối chúng ta ngay tại đây… Người đầu tiên cần bị giết chính là Lưu Dụ!”

Điêu Khuý lắc đầu: “Bây giờ, người nắm toàn quyền chỉ huy quân sự năm châu là Tạ Hiền, chứ không phải ta. Triều đình chỉ cho chúng ta quyền sử dụng đất công và một chức vụ quan tỉnh, chứ không phải thực sự giao Kinh Khẩu cho chúng ta. Ha… Nhưng vua đã sai chúng ta đến đây, không phải chỉ để thu thuế. Người dân ở đây đều giỏi chiến đấu, vì vậy chúng ta phải tìm mọi cách để kiểm soát họ. Ngay cả khi phải đưa họ vào quân đội Bắc Phủ mới được thành lập bởi Hạ gia, chúng ta cũng phải kiểm soát gia đình họ, buộc họ phải tuân theo mệnh lệnh của mình. Nếu không, bạn nghĩ ba mươi triệu tiền có thể mua được Kinh Khẩu sao?”

Điêu Hoằng tròn mắt: “Không lẽ… Vua muốn tranh quyền với Hạ gia nên mới sai chúng ta đến đây?”

Điêu Khuý cười lạnh: “Đến lúc này, ta cũng không giấu bạn nữa. Đúng vậy, đó chính là mục đích của chúng ta. Nếu chỉ muốn chiếm đất và có nô lệ, thì ở những nơi khác cũng được mà, tại sao phải đến Kinh Khẩu? Lần này, chúng ta muốn kiểm soát gia đình người dân Kinh Khẩu, để họ sau này phải tuân theo mệnh lệnh của vua. Chỉ khi có quân đội mạnh mẽ, chúng ta mới thực sự nắm quyền lực trong tay và có thể chiếm lấy thiên hạ. Hiểu chưa?”

Điêu Hoằng gật đầu: “Bây giờ tôi hiểu rồi. Anh trai ơi… Nhưng bây giờ, Lưu Dụ đang dẫn đầu những kẻ chống đối chúng ta, và thật đáng ghét là Lưu Ý cũng đứng nhìn mà không làm gì cả… Có vẻ như người dân Kinh Khẩu không muốn hợp tác với chúng ta đâu.”

“Chẳng lẽ chúng ta cần phải bỏ tiền ra mua chuộc họ sao?”

Trong bóng tối của căn phòng bí mật, một giọng nói trầm thấp kèm theo tiếng cười lạnh vang lên: “Em trai thứ hai ơi, trước khi đến đây, em không hề tìm hiểu gì cả sao? Lưu Dụ là kẻ chỉ biết muốn nổi tiếng mà không quan tâm đến việc sử dụng vũ lực hay thương lượng; còn Lưu Ý thì lại là ông trùm giang hồ nổi tiếng ở Kinh Khẩu – ngay cả dưới danh nghĩa quan chức, ông ta vẫn có thể liên hệ được cả với phe thiện lẫn phe ác. Có rất nhiều tên cướp lớn đang phục tùng ông ta. Bây giờ, khi cuộc chiến sắp bắt đầu, Hạ gia đã đưa ra điều kiện để họ gia nhập quân đội và nhận được cả danh vọng lẫn lợi ích vật chất… Em có thể đưa ra điều gì tốt hơn được không?”

Điêu Hoằng đổi sắc mặt, định lên tiếng, nhưng Điêu Khuý lại vẫy tay: “Được rồi, em trai thứ hai, em ra ngoài đi. Tôi còn có chuyện muốn nói với Giáo chủ.”

Điêu Hoằng thở dài, rồi quay người ra ngoài. Cánh cửa căn phòng bí mật đóng lại, ánh nến le lói chiếu rõ khuôn mặt đầy biến động của Điêu Khuý; trong bóng tối phía sau anh ta, có một bóng dáng gầy guộc đang đứng đó… Trong bóng tối ấy, đôi mắt sáng lấp lánh đang nhìn chằm chằm vào lưng Điêu Khuý.

Điêu Khuý quay đầu lại, nhìn người đó và nói với giọng nặng nề: “Anh có cách nào để đối phó với hai người họ Lưu đó không?”