Lưu Dụ Thật là tức giận đến mức muốn cười ra tiếng khi phải nghe những lý lẽ vô lý như thế này. Anh ta lắc đầu và thở dài: “Điêu Sát thị, ông có hàng vạn mẫu ruộng tốt ở các tỉnh khác, gia sản cũng rất giàu có; ông hoàn toàn có thể quyên góp chúng cho triều đình để đổi lấy quyền lực của một viên quan như Tư lệnh Xuzhou. Còn những ruộng công ở Kinh Khẩu thì đã được chuyển vào sổ riêng của ông Điêu Gia rồi… Nhìn vào đó, ông không hề thiệt thòi chút nào.”

“Nhưng người dân ở Kinh Khẩu của tôi thì chưa bao giờ phải nộp một hạt lúa hay một đồng thuế nào cho triều đình, cũng chưa từng phải lao động công ích trong một ngày nào. Họ vẫn sống trong cảnh nghèo khó, chỉ có vài mẫu ruộng ít ỏi để kiếm sống; mỗi khi có chiến tranh xảy ra, họ lại phải đi phục vụ cho Quân Báo Quốc.”

“Hãy hỏi xem họ lấy đâu ra lương thực để nộp? Trước đây, mỗi người chỉ phải nộp ba hũ lúa, nhưng thế cũng đã khiến mọi gia đình gặp khó khăn; bây giờ lại yêu cầu họ phải nộp đến mười hũ lúa mỗi người… Dù ông bán chúng tôi đi thì cũng không có đủ tiền đâu!”

Điêu Khuý cười ha hả và lắc đầu: “Có vẻ như Lưu Lý Chính vẫn chưa hiểu ý của tôi đâu. Nếu lúa không đủ, thì người ta sẽ cùng nhau góp sức! Không có tiền thì phải lao động, không có sức thì phải trả tiền; nếu cả tiền lẫn sức đều không có, thì chỉ còn cách ngồi tù mà thôi. Có câu nói này mà ông chưa nghe bao giờ sao? Trong đời người, có ba việc không thể tránh khỏi: sinh tồn, cái chết… và nộp thuế!”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Điêu Sát thị, việc ông áp đặt những loại thuế nặng nề như thế này là vi phạm cơ chế của triều đình; dù ông có mang danh nghĩa cao cấp đi nữa, cũng không có quyền làm như vậy!”

Điêu Khuý cười ha hả: “Danh nghĩa cao cấp ư? Đó chính là quyền lực mà tôi đang nắm giữ đây. Nếu ông không đồng ý, có thể đến kinh thành để kêu oan, xem liệu có ai đó có thể giúp đỡ ông không!”

Nói xong, Điêu Khuý tự hào nhìn Điêu Hoằng và cùng nhau cười; ngay cả Điêu Mao cũng vỗ tay tán thưởng.

Trong mắt Lưu Dụ, lửa giận dường như sắp bùng cháy lên; anh ta nắm chặt hai nắm tay: “Ý của Điêu Sát thị là nếu không thể nộp lúa, thì những người đàn ông khác sẽ phải đi lao động công ích, và số tiền công lao đó sẽ được tính để trừ bớt số tiền lúa còn thiếu phải không?”

Điêu Khuý vuốt ve bộ râu của mình và gật đầu: “Đúng vậy, đó chính là luật pháp mà triều đình sử

Lưu Dụ nói với giọng trầm thấp: “Vậy những gia đình không có ai để lo liệu thì sao?”

Điêu Khuý thở dài: “Thì cũng đành không còn cách nào khác, chỉ có thể chiếm đất của họ, phá nhà của họ, lấy bò của họ để trừ đi số tiền nợ. Nếu thực sự không được, thì họ cũng chỉ có thể tự bán mình làm người hầu thôi. Như vậy cũng tốt mà, không cần phải đóng thuế nữa; chủ nhà sẽ tự lo trả tiền cho họ!”

Lưu Dụ cười lạnh: “Nói ra thì cuối cùng các ngươi cũng đang ép buộc người dân ở khu vực này phải trở thành người hầu của các ngươi mà thôi.”

Điêu Khuý mỉm cười nhẹ: “Liu Lý Trưởng, tôi không hề nói như vậy đâu. Tôi chỉ muốn họ cùng nhau góp sức trong lúc quốc gia gặp khó khăn, đóng góp tiền bạc và công sức cho đất nước. Còn nếu họ gặp khó khăn, họ có thể viết giấy cam kết vay tiền để trả thuế trước.”

“Tất nhiên, theo luật của Đại Jin, nếu sau một năm họ vẫn không trả được tiền, thì họ sẽ phải trở thành nô lệ của tôi. À, đúng rồi, lần này chúng ta sẽ giảm lãi suất xuống một chút, khoảng tám mươi phần trăm mỗi tháng thôi.”

Lưu Dụ tức giận đến mức bật cười: “Tám mươi phần trăm mỗi tháng! Một năm lãi suất tăng gấp mười lần… Điêu Sát thị, lòng ngươi làm bằng gì vậy?”

Điêu Khuý không hề tức giận, chỉ cười và lắc đầu: “Đó đã ít hơn hai mươi phần trăm so với khi tôi còn làm quan ở Giang Châu rồi đấy. Liu Lý Trưởng, tôi không đang thương lượng với bạn, mà là đang ra lệnh cho bạn. Bây giờ, xin bạn đi thu thuế cho tôi đi. Những gia đình không thu được tiền, hãy để họ đến vay tiền lãi từ tôi; và bạn, với tư cách là Lý Trưởng, cũng phải làm người bảo lãnh!”

Lưu Dụ không nói thêm gì nữa, quay lưng bỏ đi, vừa đi vừa rút chiếc biển hiệu Lý Trưởng trên lưng xuống và ném nó xuống đất: “Điêu Sát thị, tôi không thể làm những việc vô nhân đạo như thế này được… Hãy tìm người khác đi! Tôi không muốn làm Lý Trưởng nữa!”

Điêu Khuý biến sắc mặt, nói với giọng nghiêm khắc: “Lưu Dụ, ý bạn là gì vậy? Bạn là Lý Trưởng do triều đình bổ nhiệm; dù có muốn làm hay không, cũng phải tuân theo quy định của triều đình. Làm sao bạn có thể tự ý bỏ việc như vậy được?”

Lưu Dụ không hề đáp lại, chỉ đứng yên tại chỗ và nói lạnh lùng: “Lệnh này của Điêu Sát thị… Chẳng lẽ đó là quy định của triều đình sao?”

Điêu Khuý cười lạnh, đứng dậy cầm lấy cây gậy hoàng gia, vung mạnh xuống đất: “Ta mang theo quyền lực của hoàng đế đến đây; ta có thể hành động trước rồi báo cáo sau. Quy định này chính là ý muốn của ta, cũng là ý muốn của hoàng đế… Ngươi dám nghi ngờ sao?”

Lưu Dụ cười ha hả, tiếng cười vang đến nỗi bụi trên các xà nhà trong điện đều bay xuống: “Theo luật pháp của Đại Jin, những người có học thức cũng có quyền từ chối đảm nhận chức vụ.”

“Dù ta trước đây từng là một người đứng đầu làng, nhưng ta luôn tuân theo những luật pháp chính thức do triều đình ban hành, chứ không phải những quy định áp đặt bạo lực như ngươi đang làm! Nếu ta không thể chống lại cây gậy hoàng gia này, thì thôi… Ta sẽ tự giữ mình, không làm người đứng đầu làng nữa!”

Điêu Hoằng ở bên cạnh la lên: “Lưu Dụ! Ngươi dám nói rằng những quy định này là để hại dân à?”

Lưu Dụ quay đầu lại, ánh mắt anh ta lấp lánh như tia chớp, khiến Điêu Hoằng không khỏi lùi lại một bước. Giọng nói của anh ta vừa bình tĩnh vừa đầy sức mạnh: “Trong thời buổi khó khăn như này, Điêu Sát thị không hề nghĩ đến việc góp sức cho đất nước, mà lại lợi dụng hoạn nạn để bóc lột dân chúng… Bắt buộc người dân ở Kinh Khẩu phải bán nhà đất, hoặc phải bán mình làm nô lệ, trở thành những người hầu hay nông dân thuê của ngươi… Điều đó chẳng phải là hại dân sao?”

Đôi mắt của Điêu Khuý bỗng co lại: “Khi đất nước gặp khó khăn, mọi người đều phải góp sức… Có gì sai trái với điều đó chứ?”

Lưu Dụ nói lớn: “Vậy thì, nếu đất nước đang gặp khó khăn, tại sao ngươi Điêu Sát thị không lấy bản thân mình làm gương trước? Tại sao ngươi không đưa những người hầu và nông dân thuê của mình vào quân đội để chống lại Hồ Lỗ? Tại sao ngươi không hiến tặng đất đai của mình?”

Điêu Hoằng cười ha hả và nói: “Lưu Dụ, anh có quên không? Trước khi chúng ta đến Từ Châu, đến Kinh Khẩu, chúng ta đã hiến tặng tất cả các Đất sản của mình cho nhà nước rồi… Vì vậy…”

Lưu Dụ không để ông ấy nói hết: “Thật sao? Nếu đã là việc hiến tặng, tại sao triều đình lại giao những cánh đồng công cộng ở Kinh Khẩu cho các ngươi? Tại sao lại lên kế hoạch khiến những người dân phương Bắc đến đây không thể sống nổi, buộc họ phải trở thành người hầu của các ngươi?”

“Các ngươi đặt ra những quy định này chỉ để khiến người dân bình thường ở Kinh Khẩu không thể tồn tại được, trong khi các ngươi Điêu Gia lại có cơ hội chiếm đoạt đất đai, áp bức người khác… Các ngươi dám nói rằng điều này là vì lợi ích của quốc gia à?”

Ánh mắt của Điêu Khuý lấp lánh lạnh lùng: “Lưu Dụ, tôi không muốn tranh luận nhiều với anh về những điều này. Anh chỉ cần biết rằng, bây giờ tôi đang cầm trên tay cây gậy quyền lực của Hoàng đế; mọi lời tôi nói chính là ý muốn của Hoàng đế. Nếu anh không tuân theo, đó chính là phản bội! Dù anh có chút danh tiếng ở đây, tôi vẫn có thể xử lý anh!”

Lưu Dụ nhìn thẳng vào mắt Điêu Khuý và nói: “Luật pháp? Luật pháp gì chứ? Chỉ là vì Điêu Sát thị đang cầm cây gậy này mà thôi… Anh nói cái gì thì cái đó chính là luật pháp à?”

Điêu Khuý mỉm cười và đáp: “Đúng vậy… Có vấn đề gì sao?”

Lưu Dụ cười lạnh: “Luật pháp cuối cùng cũng phải dựa trên lý lẽ con người. Nếu một luật pháp mà ai cũng không muốn tuân theo, chỉ dựa vào cây gậy quyền lực của một viên quan hay thậm chí là chính Hoàng đế, liệu có thể được thực thi được không? Nếu luật pháp đã được đặt ra thì chắc chắn sẽ được thực thi… Vậy tại sao nhà Tần bạo ngược lại có thể diệt vong?”