Bên ngoài Đại Miếu, Hoàn Huynh đang cưỡi một con ngựa to lớn, chân ngựa rất dày và mạnh mẽ. Ngay ở đầu gối con ngựa này được đeo những miếng bảo vệ; tuy nhiên, dù vậy, với trọng lượng khổng lồ của Hoàn Huynh – gần như tương đương với một võ sĩ sumo – con ngựa vẫn phải thở hổn hển vì mệt đứt hơi.

Phía sau Hoàn Huynh, hàng chục binh sĩ đang vội vã chạy vào ra từ Đại Miếu, lấy những bia mộ của các vị tổ tiên, đồ lễ vật quan trọng… và cho chúng vào hai chiếc xe ngựa làm bằng gỗ nan. Hoàn Huynh đang đẫm mồ hôi, liên tục nhìn quanh, có vẻ đang chờ đợi ai đó.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên; Biện Phạm Chí và Đào Uyên Minh cùng những người lính khác đi ngựa đến. Phía sau họ, hơn một trăm tay kiếm và cung thủ đều đang thở hổn hển; Hồ Phàn cũng đi bộ theo sau, trong lòng Hoàng Thăng vẫn đang ngủ say, không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.

Khi nhìn thấy Hoàng Thăng và đứa cháu trai của anh trai mình – Huan Jun – đang nằm trong vòng tay Đào Uyên Minh, Hoàn Huynh thở phào nhẹ nhõm và gật đầu hài lòng: “Tốt lắm, Jingzu, Yuanying… Các ngươi thực sự không làm ta thất vọng.”

Biện Phạm Chí vội vàng nói: “Hoàng hậu Lưu ấy…”

Hoàn Huynh vẫy tay, bày tỏ không muốn nghe về chuyện đó. Anh ta nhìn quanh và nói giọng nặng nề: “Các binh sĩ, nghe lệnh! Chiến trường phía trước cần tiếp viện; ta sẽ tự mình ra trận, đối đầu với bọn phiến quân kia. Những người ở lại phải thực hiện nhiệm vụ của mình, không được lơ là trách nhiệm. Nếu không, sau khi ta dập tắt cuộc nổi loạn này, ta sẽ xử lý công bằng mọi người, hiểu chưa?!”

Xung quanh vang lên những tiếng đáp lại yếu ớt. Những người tu sĩ đang quỳ bên trong và bên ngoài Đại Miếu đều nhìn quanh lo lắng, bắt đầu tìm cách thoát thân… Bởi vì trong tình hình hiện tại, ngay cả kẻ ngốc nhất cũng biết rằng việc Hoàn Huynh đi ra trận này… thực chất chỉ là để bỏ trốn mà thôi!

Trong lòng Hoàn Huynh tràn ngập nỗi đau, nhưng trên khuôn mặt vẫn giữ vẻ tự tin. Hai chân to như chân voi của ông ta siết chặt lấy bụng con ngựa và hét lớn: “Đi!”

Con ngựa tên là Hạn Địa Bá rung đuôi, miễn cưỡng bước đi, nhưng bỗng nhiên dừng lại vì có một sức mạnh nào đó ngăn cản nó tiến lên – ai đó đã nắm lấy dây cương của con ngựa!

Hoàn Huynh mở to mắt, và thấy người nắm dây cương không ai khác chính là Hồ Phàn!

Trong mắt Hồ Phàn tràn đầy nước mắt; ông ta nói lớn: “Bệ hạ, cuộc chiến phía trước vẫn chưa phân định thắng thua, các binh sĩ của chúng ta vẫn đang chiến đấu. Những người lính bắn cung thuộc đội Ngũ Lâm này đều là những người trung thành từ đời này sang đời khác, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì bệ hạ. Nếu bệ hạ dẫn họ ra trận, tinh thần của các binh sĩ chắc chắn sẽ được củng cố gấp bội, và họ sẽ chiến đấu đến cùng với kẻ thù. Tôi, Hồ Phàn, sẵn lòng dẫn đầu các binh sĩ để chiến đấu một trận quyết liệt!”

Lúc này, Hoàn Huynh cũng không thể kiềm chế được nước mắt; mũi ông ta run rẩy, nhưng không thể nói ra lời nào. Chỉ có thể cầm cây roi ngựa, chỉ lên bầu trời, tất cả đều hiển nhiên trong ánh mắt ông: “Không phải bệ hạ không muốn chiến đấu, mà đó là ý muốn của trời cao. Nếu không phải vậy, làm sao quân đội của bệ hạ lại bị tiêu diệt trong vài ngày, liên tục thất bại đến thế này?! Ý trời đã định như vậy, làm sao con người có thể thay đổi được? Tướng Hồ, xin hãy tự lo cho mình đi… Nếu có duyên, chúng ta sẽ gặp lại nhau khi còn sống!”

Mắt Hồ Phàn cũng mờ đi vì nước mắt; ông ta buông lỏng dây cương một cách yếu ớt. Một vị vua đã mất hết ý chí chiến đấu, dù có hy sinh mạng sống đi nữa cũng không thể theo đuổi quân đội được nữa. Ông ta lùi lại hai bước, còn Hoàn Huynh cắn răng, vung roi ngựa vào mông con ngựa, Hạn Địa Bá vang lên tiếng hí dài, lao vút về phía nam, nơi có những con thuyền nhanh, những bức tranh và một ngàn binh sĩ đã sẵn sàng chờ đợi ở đó.

Biện Phạm Chí, Hoàn Khiêm với vẻ mặt bối rối, Ân Trọng Văn và Yu Yizhi – những vị tướng thất bại ở tiền tuyến – cũng theo sau Hoàn Huynh, phi nhanh về phía nam. Vài trăm người lính bắn cung đi bộ theo sau họ. Đào Uyên Minh thở dài, đi qua bên cạnh Hồ Phàn và nói bình tĩnh: “Tướng Hồ, ông đã cố gắng hết sức rồi. Bệ hạ nói đúng, ý trời khó cưỡng lại được. Hã

“Hồ Phàn cắn răng quyết định chạy về hướng khác, vừa đi vừa tháo bỏ áo giáp trên người: ‘Anh em tôi vẫn đang chiến đấu bên ngoài thành phố, chính tôi là người đã dẫn họ về Kinh Đô. Chừng nào họ còn sống, tôi phải đưa họ trở về; ngay cả khi họ đã chết, tôi cũng muốn họ chết cùng nhau… Nếu không, suốt đời này tôi sẽ không thể yên lòng!’”

Đào Uyên Minh lặng lẽ nhìn theo bóng dáng của Hồ Phàn khuất xa, rồi nhẹ nhàng lắc đầu: “Thật đáng tiếc… Thật là đáng tiếc!”

Anh ta tự nhủ mình trong lúc cưỡi ngựa phi về hướng nam.

Khi những vị vua, tướng lĩnh ấy tách ra đi về các hướng khác nhau, những người tu sĩ còn lại trong đền thờ của nước Chu cũng lập tức tan tản. Rất nhiều người vứt bỏ những bộ áo lễ màu đen của mình và thay vào đó mặc quần áo bình thường của người dân, sau đó cũng chạy tán loạn đi khắp nơi. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, nơi từng đông người ấy giờ đây đã trở nên vắng vẻ hoàn toàn, không còn bóng dáng ai nữa.

Bên trong đại điện của đền thờ, sau những tấm màn, hai người mặc áo choàng đen bước ra. Người mặc áo đen nhìn người bạn đồng hành không nói gì, mỉm cười và nói: “Thế nào? Tôi lại đoán đúng rồi phải không, Lưu Dụ cuối cùng cũng đã thành công.”

Người đeo áo choàng ho khan hai tiếng: “Về mặt chiến tranh, anh thực sự có nhiều hiểu biết hơn tôi… Nhưng việc Lưu Dụ thành công một cách thuận lợi như vậy, có lẽ cả anh cũng không ngờ tới.”

Người mặc áo đen thở dài: “Chiến tranh luôn đầy rủi ro; một chi tiết nhỏ cũng có thể làm thay đổi kết quả. Giống như mũi tên của Tan Píng Zhī – anh ta đã hy sinh mạng mình để cứu Lưu Dụ. Nếu không, có lẽ bây giờ người đang cười ở đây chính là Hoàn Huynh… Đôi khi, có lẽ số phận đã được định sẵn, và con người không thể thay đổi được nó.”

Người đeo áo choàng nói lạnh lùng: “Khi nào anh cũng bắt đầu tin vào số phận rồi sao? Điều đó hoàn toàn không giống với tính cách của anh… Dù sao đi nữa, mọi chuyện hiện tại đều nằm trong kế hoạch của chúng ta. Tôi đã đi xa quá lâu… E rằng đệ tử giỏi của anh sẽ không thể che giấu tình hình lâu được nữa. Trước khi tôi rời đi, hãy suy nghĩ xem liệu còn điều gì nữa cần tôi giúp đỡ không?”

Người mặc áo đen thở dài: “Anh thực sự nghĩ rằng chỉ cần dựa vào Hoàn Huynh và Lưu Ý là có thể kiềm chế được Lưu Dụ sao? Trước đây tôi từng tin điều đó… Nhưng bây giờ, tôi bắt đầu nghi ngờ rồi… Có lẽ