Lão tổ mỉm cười nói: “Cũng giống như trên lãnh thổ của nước Tấn, Quân Tần và Quân Yên đã từng có những trận chiến lớn, phải không? Hoặc sau này, Bắc Ngụy và Hậu Tần cũng đã giao tranh ác liệt với nhau… Vì vậy, anh cho rằng điều đó thật là xấu hổ, giống như cuộc Chiến tranh Nga-Nhật ở các thời đại sau này – làm sao có thể để người ngoài đánh nhau trên lãnh thổ của mình được chứ?” Lưu Dụ gật đầu và nói: “Suy nghĩ như vậy có gì sai đâu? Tôi tiến hành chiến dịch Bắc phạt Châu Nguyên, chẳng phải là để thu hồi lại những vùng đất đã mất và giải cứu những người dân đang sống trong cảnh khốn cùng do chiến tranh gây ra sao?”

Lão tổ cười lạnh và nói: “Lãnh thổ của thiên hạ không phải là bất biến đâu. Như vùng Đông Hồ và Liêu Đông, từ lâu đã bị nhà Thanh nhượng cho Nhật Bản; mặc dù sau này chúng được thu hồi lại, nhưng liệu người dân ở những nơi đó có còn coi nhà Thanh, coi Trung Quốc là nhà cai trị của mình nữa không?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là họ vẫn sẽ coi như vậy. Người dân Trung Quốc ở các thời đại sau này không còn giống như những gì ông tưởng tượng nữa; họ không còn mất đi lòng tự trọng dân tộc hay ý thức về quốc gia nữa. Giống như việc ông không thể hiểu tại sao các binh sĩ trên tàu Zhìyuǎn lại sẵn lòng liều mạng để đánh chìm tàu Yoshino vậy… Nhân dân đã có sự hiểu biết hơn; họ biết chỉ có một quốc gia mạnh mẽ mới có thể bảo vệ họ và giúp họ cùng gia đình sinh tồn. Còn Nhật Bản thì mang đến cho họ chỉ có chiến tranh và cái chết mà thôi. Dưới sự cai trị của họ, người dân ở vùng Đông Bắc sẽ bị buộc phải nhập ngũ, trở thành công cụ cho những cuộc chiến tranh tiếp theo của họ. Vì vậy, người dân Đông Bắc vẫn luôn coi mình là người Trung Quốc, và trong những thập kỷ tiếp theo, họ đã không ngừng chống lại sự xâm lược của Nhật Bản cho đến khi giành được chiến thắng.”

Lão tổ lạnh lùng nói: “Bây giờ tôi không muốn thảo luận về chuyện này nữa. Anh hãy nói xem, kết quả của cuộc Chiến tranh Nga-Nhật là gì? Và sau khi thua trận trong Cuộc chiến tranh Giáp Ngọ, liệu nhà Thanh có thực sự không hành động gì cả không? Hơn nữa, nếu cuộc Chiến tranh Giáp Ngọ đã làm lung lay “lớp vỏ bọc” bề ngoài mạnh mẽ của nhà Thanh, thì ngoài Nhật Bản ra, các cường quốc khác cũng sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công nhà Thanh, phải không?”

Lưu Dụ gật đầu và thở dài: “Đúng vậy… Những sự kiện đó thật sự đáng buồn. Sau khi thua trận trong Cuộc chiến tranh Giáp Ngọ, nhà Thanh gặp phải nhiều khó khăn về mặt ngoại giao và nội

Lão tổ nhếch mép cười và nói: “Người phụ nữ mà ngươi đang nói đến này, đã có thể kiểm soát chính quyền của triều đại Thanh trong suốt thời gian dài… Điều đó là do lý do gì vậy?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Người phụ nữ này tên là Từ Hy, xuất thân từ bộ tộc Yehel ở Đông Bắc Mãn Châu, còn được gọi là họ Yehel Nara. Bộ tộc Yehel này Từng Khi có mối thù sâu sắc với bộ tộc Aisin Gioro – những người đã thành lập ra triều đại Thanh. Trong quá trình Aisin Gioro thống nhất khu vực Đông Bắc, hai bộ tộc này đã giao tranh ác liệt đến mức không ai có thể sống sót; nếu như họ Aisin Gioro không học hỏi được đạo đức nhân nghĩa của người Hán và không từ bỏ việc giết chóc hàng loạt như các thế hệ trước, thì có lẽ bộ tộc Yehel đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi.”

“Nhưng ngay cả khi vậy, trước khi đầu hàng, thủ lĩnh của bộ tộc Yehel vẫn đã đặt ra một lời nguyền bí mật, rằng dù chỉ còn lại một người phụ nữ duy nhất trong bộ tộc, thì rồi một ngày nào đó họ cũng sẽ trả thù cho bộ tộc Aisin Gioro. Và lời nguyền đó cuối cùng đã trở thành sự thật sau hơn hai trăm năm…”

“Họ Yehel Nara là một người có khả năng chính trị phi thường, giống như Lư Hậu. Chồng bà qua đời sớm, và sau khi bà vào cung, bằng những thủ đoạn quyền mưu, bà đã kiểm soát toàn bộ hoàng cung, loại bỏ những quan lại thuộc bộ tộc Mãn Châu Eight Banners phản đối mình, đồng thời tận dụng những quan lại người Hán để cân bằng quyền lực với phe đối lập. Sau khi những quan lại này dập tắt các cuộc nổi loạn, Từ Hy đã khéo léo tạo ra tình huống các quan lại đó tự kiềm chế lẫn nhau, buộc họ từng người một giải tán các đội quân mà họ đã thành lập trong quá trình đó, từ đó củng cố thêm quyền lực của mình.”

“Khi bà lên ngôi Thái hậu, vua lúc đó còn rất nhỏ, mới chỉ vài tuổi; vì vậy bà nắm toàn quyền điều hành chính phủ, trở thành người nắm quyền thực sự, giống như Lư Hậu. Sau này, khi vua trưởng thành, ông lại mắc phải một căn bệnh kỳ lạ và qua đời sớm. Bà đã tìm một vị vua nhỏ khác trong hoàng gia để tiếp tục nắm quyền, giúp mình duy trì quyền lực thực sự trong khoảng năm mươi năm.”

“Tuy nhiên, sau cuộc chiến tranh Giáp Ngọ, quyền lực của Từ Hy đã đối mặt với những thách thức chưa từng có trước đây. Vua Quang Tự mới lên ngôi đã trưởng thành, nhưng vẫn không thể tự mình điều hành chính phủ. Lúc này, một nhóm quý tộc và nhà trí thức người Hán bắt đầu lên kế hoạch để vua Quang Tự tự mình nắm quyền, buộc Từ Hy phải từ bỏ quyền lực, nhằm thực hiện nh

Vì vậy, những gia tộc quý tộc này đã hình thành một nhóm nhỏ xung quanh Hoàng đế Quang Tự, bắt đầu thực hiện các biện pháp cải cách để củng cố đất nước. Tuy nhiên, Thái hậu Từ Hy chỉ cho phép họ tiến hành những cuộc cải cách nhỏ không ảnh hưởng đến quyền lực của bà, chẳng hạn như các hoạt động “Dương thức vận động”, nhưng bà tuyệt đối không cho phép họ thách thức quyền lực của mình. Cuộc cải cách này cuối cùng đã thất bại trong chưa đầy một trăm ngày; những người lãnh đạo phe cải cách bị xử tử, còn Thái hậu Từ Hy lại nắm lại quyền lực và giam cầm Hoàng đế Quang Tự, không cho ông tiếp cận bất kỳ quyền lực thực sự nào nữa.

Lão tổ cười lạnh và nói: “Thái hậu Từ Hy không đơn độc trong cuộc chiến này đâu. Như bạn cũng đã nói, bà rất giỏi trong việc vận dụng quyền lực. Trong suốt hàng chục năm, từ những người lãnh đạo các đội quân tập huấn đến các tướng lĩnh thuộc bộ lạc Mãn Châu, tất cả đều nằm trong tay bà. Nếu muốn đụng vào Thái hậu Từ Hy, thì đồng nghĩa với việc đụng vào lợi ích cơ bản của những người này. Cuộc cải cách này, từ đầu đã được định sẵn là sẽ thất bại. Thật đáng thương cho những gia tộc Hán này; họ đầy nhiệt huyết, nhưng lại không biết rằng từ xưa đến nay, mọi cuộc cải cách đều phải dựa trên sự ủng hộ tuyệt đối của nhà vua. Ngay cả Shang Yang, nếu không có sự hỗ trợ đầy đủ của Tần Hiếu Công để ông ta đàn áp những quý tộc cũ, thì chắc chắn cũng sẽ thất bại.”

Lưu Dụ gật đầu và nói: “Đúng vậy. Cái chết của những người yêu nước này chứng minh rằng triều đại Thanh lúc bấy giờ đã không thể cứu vãn được nữa. Thái hậu Từ Hy cùng những quý tộc cao cấp, bao gồm cả các quan lại người Hán, đã trở thành một cộng đồng có lợi ích chung. Họ thà không thể đánh bại Nhật Bản, thà không thể đánh bại các cường quốc phương Tây, thà phải nhượng đất, bồi thường tiền bạc và mất đi quyền lợi quốc gia, cũng không muốn từ bỏ quyền lực mà mình đang nắm giữ.”

“Nhưng vào thời điểm đó, các cường quốc phương Tây lại tìm ra lý do mới để tấn công triều đại Thanh. Họ cáo buộc Thái hậu Từ Hy giam cầm hoàng đế là hành động phản nghịch, buộc bà phải từ bỏ ngai vàng và nhường quyền lực cho Hoàng đế Quang Tự. Và thế là, Thái hậu Từ Hy cuối cùng đã tuyên chiến với tất cả các cường quốc trên thế giới!”