Buổi sáng sớm, nơi chân núi.

Vương Ngưng Chi ngồi yên bất động trên đỉnh thành, lặng lẽ nhìn về phía đối diện, cách đó năm dặm, quân địch đang ào ạt tiến về phía thành trì. Tiếng trống phép, tiếng kèn phép vang dội khắp nơi; tiếng hô vang của các đệ tử Đạo Thiên Sư, kết hợp với tiếng ầm ĩ của những loại phép thuật này, khiến cho huyết khí trong lòng mọi người cuồn cuộn: “Đạo Thiên Sư thần giáo, uy lực vô song, Pháp lực bao la, diệt yêu trừ ma, mang lại bình an cho thế gian!”

Cùng với những khẩu hiệu vang dội ấy, là những đội quân dày đặc. Đội quân đi đầu là những người dân bản địa Ngô địa; họ cầm khiên, giáo dài và những cành cây bách được hái xuống trước khi ra trận và đã được các đệ tử Đạo Thiên Sư ban phước. Những người nông dân này tin rằng việc mang theo những cành cây này sẽ giúp họ trở nên bất khả xâm phạm và nhận được sự bảo hộ của thần linh. Từ xa nhìn lại, gần như cả khu rừng đang di chuyển về phía đây.

Trên đỉnh thành, một lính canh hét lên với giọng nghẹt thở: “Quân địch cách đây năm dặm!”

Dưới chân thành Hội Kỳ, tình hình cũng tương tự: hàng ngàn người Đinh Tráng đứng dày đặc, cầm gậy, giáo cỏ và những công cụ nông nghiệp khác; họ không mặc áo giáp hay tổ chức thành đội hình nào cả, chỉ đơn giản đứng thành một dãy dài, rộng khoảng sáu bảy dặm và dày hơn hai dặm ở phía bắc thành. Vài trăm binh sĩ của các quận huyện đi qua giữa đám đông này, liên tục hô hào để những người dân này không được nhìn lung tung hoặc tìm cớ đi vệ sinh để trốn thoát.

Thực tế, đối với những người dân này chưa từng trải qua chiến tranh, những con quái vật đáng sợ đối diện và những tiếng hát rền rĩ bên tai đã đủ khiến họ sợ hãi. Những ký ức kinh hoàng về việc ăn thịt người sống lại ùa về trong đầu họ; đa số họ đã không còn ý chí chiến đấu nữa, chỉ muốn tìm cách trốn thoát càng nhanh càng tốt.

Một vị tướng trang bị đầy đủ, tên là Trương Mạnh, là một tướng lĩnh quan trọng của Tiết Yến và cũng là người quen cũ của Hạ gia. Lần này, ông được Tiết Yến cử đến để bảo vệ vợ chồng Vương Ngưng Chi vì trước đây Vương Ngưng Chi chưa từng chỉ huy trận chiến nào. Vì vậy, vị tướng dũng cảm này được cử đến để hỗ trợ Vương Ngưng Chi trong việc chỉ huy quân đội Hội Kỳ. Ông cau mày và thì thầm với Vương Ngưng Chi vẫn mặc bộ đồ tu sĩ: “Thưa ngài, tình hình không mấy tốt đâu… Quân địch rất mạnh mẽ và đang tràn đầy sức mạnh. Quân dân của chúng ta chưa được huấn luyện, e rằng sẽ

Vương Ngưng Chi mỉm cười nhẹ, vung tay cầm cái chổi lông vũ và nói: “Tướng Zhang ơi, xin bình tĩnh đã, mọi chuyện đều nằm trong dự đoán của ta. Hôm qua, ta đã cho hơn hai mươi ngàn người dân uống loại thuốc thần kỳ này; chỉ cần quân địch đến, ta sẽ kích hoạt hiệu quả của thuốc, biến họ thành những binh lính ma không thể cản trở được. Dù quân địch hung ác đến đâu, trước mặt những binh lính ma này, họ cũng không thể chống đỡ nổi.”

Trương Mạnh nhìn chằm chằm vào ông ta và nói: “Nếu thực sự có phép màu như vậy, tại sao ngài không triển khai ngay bây giờ để những binh lính ma tấn công? Nếu cứ chần chừ thêm, e rằng việc bảo vệ thành trì sẽ trở nên bất khả thi.”

Vương Ngưng Chi cười và lắc đầu: “Không cần vội, quân địch vẫn còn xa. Mặc dù binh lính ma rất mạnh mẽ, nhưng tốc độ của họ lại chậm. Nếu họ bỏ chạy ngay bây giờ, chúng ta sẽ không thể tiêu diệt được lực lượng chính của quân địch. Hãy đợi đến khi họ gần hơn nữa mới tấn công.”

Tiếng báo tin của lính canh lại vang lên: “Quân địch cách đây ba dặm!”

Trương Mạnh cắn răng và nói: “Thưa ngài, các tướng sĩ dưới quyền ngài đều không biết phải làm thế nào. Dưới thành đều là binh sĩ của chúng ta; nếu quân địch tấn công ngay bây giờ, các đội quân ở ngoài thành chắc chắn sẽ tan vỡ. Khi đó, hàng rào thành trì sẽ bị phá vỡ, và chúng ta sẽ không thể bảo vệ được nữa. Xin ngài ra lệnh ngay lập tức đóng cửa thành và cho người dân trong thành lên đồn giúp đỡ.”

Vương Ngưng Chi lắc đầu: “Không được. Bên ngoài thành toàn là binh lính ma. Mặc dù họ mạnh mẽ, nhưng họ sẽ không truy đuổi những người đứng đầu quân địch. Nếu đóng cửa thành, các kỵ binh bên trong sẽ không thể thoát ra ngoài để bắt giữ những tên trùm địch. Hơn nữa, các binh sĩ của chúng ta vẫn cần phải ra ngoài chiến đấu.”

Trương Mạnh vội vàng đá chân xuống đất: “Thưa ngài, nếu không nghe theo lời tôi, sẽ quá muộn mất!”

Tiếng báo tin của lính canh lại run rẩy: “Quân địch… cách đây hai dặm!”

Dưới thành, tiếng la hét bắt đầu vang lên: “Hàng xóm ơi, quân địch đến rồi! Những tên quái vật ăn thịt người đang đến đây… Chúng ta… hãy chạy trốn đi!”

“Đúng vậy, hãy chạy trốn đi! Bây giờ vẫn còn kịp!”

Những tiếng này càng lúc càng lớn, và ngày càng nhiều người bắt đầu rời bỏ nơi mình đang đứng. Dù các sĩ quan la mắng hay rút kiếm cảnh báo, họ vẫn không thể ngăn chặn được việc ngày càng nhiều người bỏ trốn.

Bên kia khu rừng, nh

“Giết lũ chó của gia tộc kia, giết họ đi! Xông lên nào!”

“Xâm nhập vào thành phố đi, vàng bạc, phụ nữ… tất cả đều là của chúng ta! Giết họ đi!”

Trong tiếng hô vang và sự hỗn loạn ấy, khói bụi bao trùm khắp nơi, lan rộng ra đến khoảng cách bốn năm dặm xung quanh thành phố. Vương Ngưng Chi bình tĩnh đứng dậy, mỉm cười nhẹ với Trương Mạnh bên cạnh mình: “Hôm nay, các ngươi sẽ được chứng kiến thực sự cái gì là sức mạnh của một vị thần tiên!” Nói xong, ông ta cầm lấy thanh kiếm bằng gỗ đào trong tay, vung lên trời và hét lớn: “Phúc sinh vô lượng thiên tôn, mau lập tức triệu hồi binh lính ma quỷ!”

Với một động tác vung kiếm, một tờ giấy phép thuật bay ra từ tay áo ông ta. Trong tiếng kinh ngạc của những người xung quanh, tờ giấy đó tự bùng cháy mà không cần lửa, biến thành những sợi chỉ đen và theo gió bay xuống phía dưới thành phố, nhanh chóng tan biến trong làn khói bụi.

Tiếng ồn ào bên dưới thành phố dần dần lắng xuống. Những âm thanh ầm ĩ vừa rồi gần như biến mất trong chốc lát, chỉ còn lại tiếng gió rít gào vang vọng. Ngay cả đội quân Tiên Sư Đạo đang lao vào chiến đấu phía bên kia cũng dần chậm lại bước chân, thu hồi vũ khí và đứng yên nhìn về phía đối diện. Khói bụi dày đặc bốc lên từ hàng chục bàn thờ đang cháy hương trên đỉnh thành; những tờ giấy phép thuật vàng óng liên tục bay ra từ tay áo Vương Ngưng Chi và bị đốt cháy, biến thành tro đen rơi xuống, khiến không gian xung quanh trở nên vô cùng kỳ lạ.

Phía sau đội quân đối phương, trên một ngọn đồi nhỏ không mấy nổi bật, Tôn Ân– người mặc trang phục của một binh sĩ bình thường – cau mày nghĩ ngợi: “Chẳng lẽ thật sự có binh lính ma quỷ sao? Kẻ không mặt kia không lừa dối chúng ta chứ…”

Từ Đạo Phủ cắn răng nói: “Nếu không được thì hãy rút lui trước đã, suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Nếu không đi ngay bây giờ thì sẽ quá muộn.”

Lưu Tuần lắc đầu: “Hãy chờ xem đã. Nếu kẻ không mặt kia không thể ngăn cản Vương Ngưng Chi, tại sao hắn lại nói những điều này với chúng ta chứ? Nếu thực sự không thể, thì để Thẩm Mục Phủ các người chống đỡ, còn chúng ta sẽ tán công và thoát ra ngoài theo kế hoạch đã định.”

Bỗng nhiên, Từ Đạo Phủ cũng hét lên, giống như tiếng kinh ngạc của hàng vạn người lính phía trước: “Trời ạ, những thứ này… đây rõ ràng là quỷ dữ!”