Kiến Khang, cung thành, Cung Mẫu Đan.

Trương Quý Nhân Một người đang ngồi yên lặng ở đó, không nói một lời nào. Trên cổ họng trắng muốt của cô ta, có một vết thương do kiếm gây ra – màu đỏ nhạt, sâu khoảng nửa inch; máu đã đông lại, trông rất rõ ràng, nhưng không hề được băng bó gì cả. Tất cả các cung nữ đều không dám thở mạnh, thậm chí không dám nhúc nhích, chỉ đứng yên lặng, sợ rằng một tiếng động nhỏ nào cũng có thể khiến người chủ tính tình hung hãn này nổi giận và giết họ để giải tỏa cơn thịnh nộ.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ bên ngoài cửa. Trương Quý Nhân đứng dậy đột ngột, cầm lấy một chiếc chén ngọc trên bàn và ném nó ra ngoài. Giọng nói của cô ta vang dội như tiếng sư tử gầm rú ở phía đông sông Hà: “Ta đã nói rồi, hôm nay ta không muốn gặp ai, cũng không muốn nghe bất kỳ tin tức nào! Là muốn chết à?!”

Chiếc chén ngọc vỡ tung tóe xuống đất. Tất cả các cung nữ đều sợ hãi quỳ xuống. Hai bóng người mặc áo choàng xuất hiện ở cửa. Trương Quý Nhân vô thức muốn tiếp tục la mắng, chỉ có cách làm vậy mới có thể xua tan nỗi uất ức mà cô ta phải chịu hôm nay… Nhưng ngay khi lời nói đó vừa lên đến miệng, cô ta đã ngăn lại ngay lập tức, bởi vì cô ta nhìn thấy khuôn mặt của hai người đó: một người là anh trai ruột của mình, Trương Pháp Thuận, người kia thì đeo một chiếc mặt nạ Chu Tước, ánh mắt lạnh lùng như điện, toàn thân toát ra một bầu không khí kỳ lạ.

Trương Quý Nhân cắn răng, quay đầu nói với các cung nữ trong cung: “Tất cả đều rời đi, nơi này không cần các ngươi nữa. Hãy canh chừng cánh cửa bên ngoài kỹ lưỡng, không ai được phép vào. Nếu Hoàng Thượng đến, các ngươi biết phải làm thế nào chứ!”

Chẳng mấy chốc, trong cung chỉ còn lại ba người. Trương Pháp Thuận thở dài, tiến lại gần em gái mình và nhìn chằm chằm vào vết thương trên cổ cô: “Em gái yêu quý của anh, em nên băng bó vết thương đó sớm một chút.”

Trương Quý Nhân tức giận nói: “Anh đừng lo, em chính là muốn Hoàng Thượng thấy rõ xem kẻ đó đã làm gì em! Dù em không thể trừng phạt nó, nhưng Hoàng Thượng hoàn toàn có thể lột da nó!”

Chu Tước lạnh lùng nói: “Hiện tại, mạng sống của Hoàng Thượng vẫn phụ thuộc vào sự bảo vệ của nó. Mẫu Đan, em tốt hơn hết là đừng có những ảo tưởng như vậy.”

Khuôn mặt của Trương Quý Nhân bỗng thay đổi, cô nhìn chằm chằm vào Chu Tước và nói với giọng trầm ngâm: “Ngươi là ai? Dám mạo muội gọi tên ta trước khi ta nhập cung ư?” Cô quay sang Trương Pháp Thuận và hỏi: “Anh trai, chính anh đã dẫn người này đến sao? Tại sao lại cho anh ta biết tên cũ của ta?”

Trương Pháp Thuận cắn răng nói: “Người này chính là ân nhân mà tôi từng kể với em. Nếu không có ông ấy, chúng ta anh em đã sớm chết đói ngoài đường, làm sao có được Phú Quý ngày hôm nay? Những chiêu trò mà em đã sử dụng trong cung, tất cả đều do ân nhân này chỉ đạo.”

Trương Quý Nhân ngạc nhiên mở to mắt: “Gì cơ? Ý anh là… chính người này là người đưa ra những ý tưởng đó, không phải anh à?”

Trương Pháp Thuận cười đau khổ: “Em không biết tài năng của anh trai mình sao? Mặc dù có chút kiến thức, nhưng chúng ta xuất thân từ gia đình bình thường; những chuyện tranh đấu trong hậu cung, những thủ đoạn để giành được sự sủng ái của hoàng đế, làm sao tôi có thể hiểu được? Thậm chí việc em được ở trong cung này, cũng là ý định của ân nhân này.”

Trương Quý Nhân cắn răng và cúi đầu chào Chu Tước: “Cảm ơn ân nhân! Những ân huệ mà ân nhân đã ban cho chúng tôi anh em suốt những năm qua, chúng tôi sẽ trả ơn đền đáp. Hãy nói xem ân nhân muốn điều gì, ta sẽ cố gắng hết sức để thực hiện. Chỉ là gần đây hoàng đế bận rộn với công việc triều chính, ta cũng khó có dịp gặp ngài, e rằng sẽ phải chờ đợi thêm một thời gian.”

Chu Tước mỉm cười nhẹ nhàng: “Đóa mẫu đơn ơi… Hôm nay ta đến tìm em, chính là để em biết rõ danh tính thật của mình. Nếu ta muốn những vinh quang và địa vị cao sang đó, ta đã có thể đến từ lâu khi em còn được sủng ái, tại sao phải đợi đến bây giờ? Bây giờ, em không còn là Trương Quý Nhân nữa, mà là Zhang Mudan… Ta đến đây không phải để xin ân huệ, mà là để giúp em, để em không phải trở lại thành Zhang Mudan nữa!”

Trương Quý Nhân tròn mắt: “Ý anh là gì? Dù anh có ân với em, nhưng điều đó cũng không có nghĩa là anh có thể xúc phạm chúng tôi anh em tùy tiện. Dù sao thì bây giờ, em vẫn là chủ nhân của sáu cung này! Trương Quý Nhân được hoàng đế phong làm chủ nhân cung, chứ không phải là cô hát rong Zhang Mudan ngoài đường!”

“Chu Tước cười lạnh và nói: ‘Nếu ngươi thực sự là Trương Quý Nhân, việc một tên lính canh nhỏ bé gây thương tích cho ngươi, hoàng đế chắc chắn không thể để yên được. Bây giờ ngươi thậm chí không còn được gặp mặt hoàng đế nữa, thì giá trị của ngươi còn lại là gì? Từ xưa đến nay, các cuộc đấu tranh trong hậu cung luôn rất tàn nhẫn; việc mất hay được sủng ái chỉ xảy ra trong chốc lát mà thôi. Một khi tin tức này lan ra, những phi tần đã bị ngươi kìm hãm suốt nhiều năm sẽ nghĩ rằng ngươi không còn được sủng ái nữa. Những hành động ngươi từng dùng để đối phó với họ sẽ bị họ trả đũa gấp hàng trăm lần. Lúc đó, muốn bảo toàn mạng sống cũng là điều không thể! Câu nói “Một khi xuân tàn, sắc đẹp cũng già đi; hoa rụng, người mất, cả hai đều không biết nhau” quả thật đúng.’”

Thân thể của Trương Quý Nhân bắt đầu run rẩy. Cô ngồi im lặng một mình, không phải vì tức giận, mà là vì sợ hãi trước tình hình hiện tại. Cô cắn răng nói: “Điều này… không phải là tôi bị hoàng đế bỏ rơi đâu. Hoàng đế chỉ đang tự bảo vệ mình mà thôi. Ngài vẫn chỉ yêu mỗi mình tôi mà thôi. Chỉ cần qua thời gian này, ngài chắc chắn sẽ trở lại vòng tay tôi!”

Trương Pháp Thuận thở dài và nói: “Em gái ngốc của ta, suốt những năm qua, em đã tự mình chọn những người hầu, eunuch, thậm chí là lính canh cho hoàng đế. Nhưng kể từ khi Lưu Dụ đến đây, mọi thứ đều được thay đổi ngay lập tức. Điều này có nghĩa là hoàng đế đã không còn tin tưởng chúng ta nữa! Lúc đầu, tại sao em lại được sủng ái? Chính vì anh trai em – tôi, người làm cố vấn cho Vua Kỳ Khắc – đã cùng các hoàng đệ liên minh để lật đổ Hạ gia và giành lại quyền lực. Vì vậy, tôi làm cố vấn, còn em là người quý tộc. Nhưng bây giờ thì sao? Hai anh em hoàng đế đã trở thành kẻ thù. Làm sao hoàng đế còn có thể tin tưởng em nữa? Ngay cả trước khi Lưu Dụ đến đây, hoàng đế cũng không còn sủng ái em như trước nữa.”

Trương Quý Nhân lẩm bẩm: “Nghe anh nói vậy, có vẻ như… quả thật là như vậy. Nhưng hoàng đế vẫn đến thăm em mỗi hai ba ngày một lần, và ông ấy cũng không sủng ái bất kỳ phi tần nào khác.”

Chu Tước lạnh lùng nói: “Bởi vì trái tim hoàng đế đã bị Lưu Dụ chiếm hữu hoàn toàn rồi. Em phải biết rằng, hoàng đế càng không thể có được thứ gì, thì càng muốn có nó hơn. Những cô gái quý tộc tự nguyện đến gần ông ấy, ông ấy chẳng hề quan tâm chút nào. Trướ