Hồ Phàn người thứ hai nhảy lên thuyền và nói lớn: “Tôi đã từng chết một lần dưới sông rồi, đâu có gì phải sợ. Quay lại giết bọn cướp ác để bảo vệ Đại Tấn này!”

Thẩm Lâm Tử mỉm cười và cũng nhảy lên thuyền, nắm tay Hồ Phàn và nói: “Hồi năm xưa khi khởi nghĩa, anh trai tôi và tôi cũng đã nhảy lên thuyền ở đây đấy. Sau đó chúng ta đã tham gia trận chiến với La Lạc Kiều. Lần này, chúng ta lại tiếp tục lên thuyền… Chỉ là, Râu, lần này chúng ta cùng ở trên một con thuyền thôi.”

Hồ Phàn cười nói: “Đúng vậy, lần trước chúng ta là kẻ thù, nhưng lần này chúng ta là đồng đội, cùng nhau giết bọn cướp!”

Thẩm Lâm Tử quay đầu nhìn về phía bờ sông, nơi có Vương Trấn Ác và hỏi: “Chen Ác, lần trước anh là người đầu tiên nhảy lên thuyền, sao lần này lại chậm thế?”

Vương Trấn Ác nhếch mép cười: “Lần trước không có mưa lớn như thế này đâu. Hơn nữa, lần trước tôi phải dùng cây tre để nhảy lên thuyền; còn lần này thì có cái thang nhảy nữa… Lần này tôi…”

Ngay khi anh vừa nói xong, cơ thể anh bỗng nhiên trở nên nhẹ nhõm; hai người đàn ông mạnh mẽ, một bên là Tan Di và một bên là Lưu Chung, đã nâng anh lên thuyền như thể đang ném một con gà con vậy. Lưu Dụ nhanh chóng đón lấy anh trong lòng bàn tay và đặt anh xuống thuyền, vừa vỗ vai anh vừa cười nói: “Chen Ác, công phu của anh còn phải luyện tập nhiều nữa đấy… Nếu không thì sau này làm sao theo kịp tôi được?”

Vương Trấn Ác cười và chỉ vào đầu mình: “Chỉ cần cái đầu này là đủ rồi.”

Trong lúc mọi người đang nói cười, tất cả đều nhảy lên thuyền. Trên bờ sông, không còn bóng dáng ai nữa; chỉ còn lại những bộ áo giáp mà các chiến binh đã cởi bỏ ở lại đó. Mười mấy người đàn ông trần trụi đều đứng trên thuyền. Lưu Dụ quan sát xung quanh, cầm lấy một cái mái chèo và nói lớn: “Mọi người đã sẵn sàng chưa? Nếu ai muốn xuống thuyền, bây giờ vẫn còn kịp đấy.”

Mọi người đồng thanh nói: “Hãy cùng nhau vượt qua khó khăn này!”

Lưu Dụ hít một hơi thật sâu, ngồi xuống bên cạnh thuyền và bắt đầu chèo mái chèo, nói lớn: “Chúng ta hãy cùng nhau vượt qua con sông này!”

Ba giờ sau, tại Kinh Đô, trong Cung điện, tại Điện Nhị Dương.

Từ Hiền Chi đứng ở cửa điện, nhìn ra quảng trường bên ngoài. Dòng nước mưa trên các góc mái đã ngừng rơi; quảng trường đầy những hố nước, ánh nắng mặt trời xuyên qua đám mây chiếu rọi xuống mặt nước, tạo nên những tia sáng lấp lánh; từ xa trông giống như mặt hồ Xuân Vũ trong thành phố vậy.

Phía sau ông, trong đại điện, hàng chục quan lại mặc trang phục triều đình đang thở dài, đi tới đi lui. Giọng nói của Kỳ Tăng Thí vang vọng khắp nơi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao không còn chiếc thuyền nào ở bến phà Kinh Đô nữa? Nếu không có thuyền, làm sao chúng ta có thể sang bên kia sông để gia nhập với Lưu Xa Kỵ được?”

Giọng nói lạnh lùng của Hạ Hỗn vang lên: “Hãy đi điều tra xem sao. Một vị tướng nhỏ bé như Quảng Lăng Tướng lại dám ban hành lệnh như vậy, chặn đứng hoạt động giao thông trên sông… Chẳng lẽ người này là gián điệp do phe kẻ thù cử đến sao?”

Tư Mã Đức Văn tức giận đến mức đập chân: “Dù cho anh ta thực sự là gián điệp của địch, bây giờ chúng ta cũng chẳng thể làm gì được. Việc cấp bách hiện nay là phải nghĩ xem nên rút lui về đâu… Bây giờ trên sông đầy xác binh lính của chúng ta; e rằng Lịch Dương đã bị chiếm đóng rồi… Phe kẻ thù chắc chắn sẽ đến đây trong vài ngày tới… Nếu chúng ta không rời đi ngay bây giờ, thì sẽ không thể thoát khỏi đây được nữa.”

Ánh mắt của Kỳ Tăng Thí hướng về phía Mạnh Xưởng– người đứng ở vị trí đầu tiên bên trái, mặc áo choàng màu tím và im lặng không nói gì: “Mạnh Phụ Thư, bây giờ cả Vương Hoàng lẫn Lưu Phụ Thư đều không còn ở đây… Bạn là người có quyền lực cao nhất trong kinh thành, là người phải quyết định… Liệu chúng ta nên chiến đấu tiếp hay rút lui? Hãy nhanh chóng đưa ra quyết định đi.”

Mạnh Xưởng nhẹ nhàng nhướng mày: “Vào lúc này, chúng ta không thể nói rằng sẽ rời đi một cách dễ dàng được… Tôi đã nói rồi, Hoài Ngọc vẫn còn có hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ; Lịch Dương là trung tâm hành chính của khu vực Duy Châu… Lưu Phủ Quân đã quản lý nơi đây nhiều năm nay; thành Lịch Dương có quân đội mạnh mẽ và lương thực dồi dào… Không hề dễ dàng để bị chiếm đóng đâu… Chỉ cần chúng ta có thể

Kinh thành chính là nền tảng của Đại Tấn; bệ hạ là thiên tử. Nếu vào lúc này, ngay cả bệ hạ và triều đình cũng bỏ chạy mà không chiến đấu, thì chắc chắn sẽ mất đi sự ủng hộ của toàn dân.

Hạ Hỗn cắn răng nói với giọng căm phẫn: “Sự ủng hộ của toàn dân ư? Mạnh Phụ Thác, ông còn dám nói về sự ủng hộ của toàn dân sao? Khi Lưu Dụ quyết định tiến hành cuộc chiến phía bắc, mọi người đều phản đối; dù là trong triều hay ngoài xã hội, dù là quan lại hay binh sĩ, gần như không ai ủng hộ ông ấy. Chỉ có ông và Lư Phủ Quân là những người luôn ủng hộ ông ấy, và ông còn nói rằng mình sẽ bảo vệ tốt phía sau, đảm bảo hậu cần cho Lưu Dụ. Lư Phủ Quân cũng cam đoan rằng với sự hiện diện của ông ở trong nước, dù là kẻ nội phản hay quân xâm lược nào cũng không thể xâm nhập được!

Nhưng bây giờ thì sao? Lư Phủ Quân đã thất bại, toàn quân bị tiêu diệt, số phận của ông ấy vẫn chưa rõ; còn bọn quỷ dữ thì đã tiến sâu vào đất nước. Chỉ còn lại một thành phố nhỏ bé như Lịch Dương – với không đầy mười ngàn binh sĩ và chưa đến một trăm tướng lĩnh. Trên mặt sông, toàn là xác chết của quân ta; đội quân tiên phong của địch chắc hẳn đã vượt qua Lịch Dương từ lâu rồi. Vào lúc này này, ông vẫn còn dám nói về sự ủng hộ của toàn dân ư? Tôi muốn hỏi ông, lần này muốn bảo vệ Kiến Khang Thành, ông dùng cái gì để bảo vệ, dựa vào ai để bảo vệ?!”

Mạnh Xưởng mặt đỏ bừng, nhìn về phía Vương Trung Đức đang đứng ở phía dưới và nói một cách nghiêm túc: “Tướng Gián Vũ (Vương Trung Đức đã có công lao trong trận chiến chống Yên lần này; sau khi trở về, ông được thăng chức thành Tướng Gián Vũ và là một trong những người đầu tiên cùng với Lưu Phàn trở về kinh thành báo tin thắng lợi, vì vậy bây giờ ông mới có mặt ở đây). Hiện tại, tình hình phòng thủ trong thành ra sao?”

Vương Trung Đức trả lời một cách nghiêm túc: “Quân lính canh gác trong cung thành luôn do Tướng Tư Mã Hiệu Chi quản lý; tôi không biết thông tin chi tiết. Còn quân đội ở các doanh trại bên ngoài thành, tổng cộng khoảng ba nghìn người; trong đó có năm trăm là binh sĩ tinh nhuệ từ Kinh Châu được mang về, còn lại chủ yếu là những người dân được tuyển mộ để tham gia tuần tra an ninh trong thành phố; họ không phải là quân đội chuyên nghiệp.”

Hạ Hỗn cười lạnh và nói: “Ba nghìn à?! Đó còn chẳng đủ để bọn quỷ dữ dùng để nhét răng nữa. Tướng Tư Mã, quân lính canh gác còn lại có bao nhiêu người nữa?”

“Đứng ở phía bên kia, Tư Mã Hiệu Chi cũng đang mặc trang phục quân sự. Nghe thấy lời này, ông vội vàng nói: ‘Nội đình có tổng cộng ba ngàn binh sĩ canh gác, nhưng hai ngàn người trong số họ đã theo Vương Hoàng ra chiến đấu chống Nam Yến và vẫn chưa trở về. Hiện tại, chỉ còn hơn một ngàn ba trăm binh sĩ ở lại trong nội đình, và phần lớn trong số họ là con cháu của các gia tộc quyền quý. Khoảng một nửa trong số họ chỉ được đăng ký danh sách mà thôi; thực tế, số lượng binh sĩ thực sự chỉ hơn sáu trăm người mà thôi.’”

Nghe vậy, ngay cả Tư Mã Đức Văn cũng biến sắc: “Gì cơ? Chỉ hơn sáu trăm người à? Nhưng tôi thấy hàng ngày, bên trong và bên ngoài cung điện luôn có ít nhất một ngàn người canh gác… Làm sao có thể chỉ có sáu trăm người được?”

Tư Mã Hiệu Chi cười khổ: “Đó là bởi vì rất nhiều con cháu của các gia tộc quyền quý, dù được đăng ký vào danh sách binh sĩ canh gác, nhưng thường ngày họ không tự mình đến giữ gác. Thay vào đó, họ thuê những kẻ từ giới bình dân để thay thế họ. Khi quân xâm lược tiến gần hoặc khi thành phố bị thiết lập tình trạng kiểm soát chặt chẽ, những kẻ này đều bỏ chạy tán loạn, không ai ở lại cả. Ngay cả đội tuần tra do tôi trực tiếp dẫn dắt hôm nay, cũng thiếu đi gần một nửa số người.”