Khuôn mặt của Lưu Mục Chí hơi thay đổi: “Ý anh là gì?”

Lưu Dụ cười và ngồi dậy: “Tôi nghĩ, có lẽ cuộc họp quân sự chung giữa hai vị tướng lĩnh đã sắp bắt đầu rồi.”

Tại trụ sở hành chính của quận Kỳ Khê, thành phố Sơn Dương…

Trong đại sảnh ban đầu của Phủ Thái thú, Tôn Ân mặc bộ áo rồng màu vàng nhạt, khuôn mặt rạng rỡ, ngồi ở vị trí trung tâm; bên cạnh ông ta là hơn mười vị quý tộc giàu có khác, tất cả đều mặc áo giáp lộng lẫy, trông rất oai phong. Thẩm Mục Phủ ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái, nói với vẻ nịnh hót: “Đạo chủ, chúng ta sẽ xuất quân đến Kiến An vào lúc nào ạ?”

Tôn Ân cười ha hả và vẫy tay: “Ta đã nói từ lâu rồi, chúng ta sẽ cùng nhau mặc đồ triều để vào kinh thành, giành lấy vinh quang ấy. Chỉ cần tin tức chiến thắng từ phía trước đến, chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

Bên phải, có một người cao lớn khoảng chín thước, trông to lớn hơn hẳn so với những vị quý tộc xung quanh; thậm chí vì thân hình khổng lồ của mình mà ông ta che khuất cả bảy tám vị tướng lĩnh bên cạnh. Người này chính là Đại tướng Diệu Thịnh của đạo Thiên Sư, từng là cao thủ số một trong tổng đàn của Tôn Thái. Khi Tôn Thái bị dụ đi và bị chém đầu cùng với năm người con trai của mình, Diệu Thịnh đã dựa vào võ năng xuất chúng của mình mà thoát nạn. Sau khi Tôn Ân lên đường khởi binh, ông ta đã từ một tổng đàn bí mật trỗi dậy, cùng với những đồng đội trung thành của mình chiếm giữ được quận Ngô, suýt nữa đã giết chết Quan lại nội vụ của Ngô – Hoàn Khiêm. Chính nhờ địa vị đặc biệt và công lao chiến đấu xuất chúng mà ông ta mới có thể áp đảo những vị quý tộc khác và ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải, chỉ sau Thẩm Mục Phủ mà thôi.

Diệu Thịnh nhíu mày và nói với giọng nghiêm túc: “Đạo chủ, chúng ta không thể chủ quan được. Lần này, hai vị tướng lĩnh nổi tiếng của Bắc Phủ – Tiết Yến và Lưu Lao Chí – đã liên kết với nhau để chỉ huy quân đội, với số lượng gần một trăm nghìn người, tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của triều đình Tấn. Họ hoàn toàn không thể so sánh được với những đội quân hỗn loạn trước đây. Chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa.”

**“**

   Khóe miệng của Tôn Ân nhếch lên: “Tiết Yến quá kiêu ngạo; với tư cách là con cháu của một gia tộc quyền quý, hắn luôn coi thường Lưu Lao Chí. Mặc dù hai bên có đông quân, nhưng giữa họ chỉ là sự hợp tác bề ngoài mà thôi, không thể tạo thành sức mạnh chung. Tôi không quá lo lắng; ngay cả khi trong thời gian này chúng ta không thể lên kinh để báo cáo trước hoàng đế và loại bỏ những kẻ gian ác, thì việc chiếm giữ vùng đất Ngô Việt và trở thành Vua Goujian cũng không phải là điều không thể.”

   Nói đến đây, tướng Xu Yunzhi tròn mắt lên: “Hóa ra Giáo chủ mặc bộ áo rồng của vị vương gia này, chính là muốn tự lập thành vua ở đây đấy.”

   Tôn Ân gật đầu hài lòng: “Chính Ngô địa mới là nền tảng cơ bản của chúng ta. Đạo Thần đã hoạt động ở đây suốt hàng trăm năm, và người dân Ngô địa từ lâu đã gắn bó mật thiết với chúng ta. Lần này chúng ta khởi binh, không phải vì muốn chiếm quyền hay đoạt ngai vàng, mà là vì những kẻ Gia tộc quý tộc đó đã lừa dối người dân quá đỗi, bóc lột họ. Chính vì vậy, Đạo Thần mới ban lệnh cho chúng ta nổi dậy để trừng phạt cái ác. Bây giờ, quân địch rất mạnh, chúng ta cần chuẩn bị tâm thế chiến đấu lâu dài. Tiết Yến và Lưu Lao Chí sẽ không thể ở lại Ngô địa lâu được; bởi vì cuộc nội chiến tại Changdao đã bùng nổ, và những kẻ như Hoàn Huynh, Âm Trọng Kham, Dương Toàn Kỳ ở Kinh Châu có thể sẽ tiến về phía đông bất cứ lúc nào. Chỉ cần chúng ta có thể chặn đứng quân đội chính quyền trong thời gian ngắn, họ sẽ buộc phải rút quân. Lúc đó, chúng ta sẽ gửi đơn lên triều đình, liệt kê tất cả những tội ác của phe Tư Mã Đạo Tử, và yêu cầu hoàng đế ban lệnh trừng phạt họ. Như vậy, Ngô địa sẽ mãi mãi trở thành vùng đất thiên đường của Đạo Thần chúng ta, và không bao giờ bị những kẻ phàm tục xâm phạm nữa. Thiên đường trên trần gian mà chúng ta mong muốn, cuối cùng cũng sẽ trở thành hiện thực!”

   Tất cả các lãnh chúa đều cảm thấy hào hứng và cùng hét lên: “Quyền năng vĩ đại của Giáo chủ! Thiên đường trên trần gian! Quyền năng vĩ đại của Giáo chủ! Thiên đường trên trần gian!”

   Một tiếng “báo” kéo dài vang lên từ bên ngoài dinh tổng đốc. Một lính truyền tin đầy hoảng sợ lao vào với tốc độ chóng mặt, vài đệ tử canh cửa vội vàng rút vũ khí ra để chặn lại anh ta, nói một cách nghiêm khắc: “Không thấy Giáo chủ đang họp sao?”

“Sao lại sống mà không kiên nhẫn nữa rồi?”

Tôn Ân vẫy tay trong sảnh lớn và nói: “Hãy để sứ giả vào đây, có vẻ như anh ta có tin tức quân sự cần báo cáo.”

Người sứ giả đầy mồ hôi chạy đến trước mặt hoàng tử, quỳ gối xuống và vội vàng nói: “Tin tức từ tiền tuyến: Hai và Ba Giáo Chủ đã dẫn ba ngàn đệ tử tinh nhuệ đi phục kích quân địch tại Ngô Hưng, nhưng không thành công; chỉ có một mình Lưu Dụ đã đánh bại họ, khiến hơn một ngàn đệ tử của chúng ta thiệt mạng. Hiện nay, Hai và Ba Giáo Chủ đã rút về Thượng Dương; quân địch đang truy đuổi họ. Các đơn vị phòng thủ của chúng ta đều tan vỡ. Xin Hoàng Giáo Chủ hãy cho lời khuyên, chúng ta nên đối phó thế nào!”

Tôn Ân bất ngờ nhảy dậy và hỏi: “Cái gì? Ba ngàn binh sĩ tinh nhuệ mà chỉ một mình Lưu Dụ đã đánh bại được? Làm sao có thể như vậy… Làm sao được chứ?!”

Người sứ giả ngẩng đầu lên, với khuôn mặt buồn bã: “Đó chính là tin tức từ tiền tuyến. Hai Giáo Chủ đã tự mình gửi thông điệp qua đường bưu điện. Xin Hoàng Giáo Chủ xem qua!”

Tôn Ân tiến lên và giật lấy tờ báo mà người sứ giả đang cầm trên tay. Khi ông đọc từng chữ trên tờ báo, các cơ bắp trên khuôn mặt ông đều co giật; rõ ràng, chiến công của Lưu Dụ – khi một mình đối đầu với hàng ngàn người – đã khiến ông cũng phải kinh ngạc. Vị Giáo Chủ luôn tự cao tự đại này giờ đây đã trở nên tái nhợt mặt, tay cũng bắt đầu run rẩy.

Khi Tôn Ân quay lại, mọi người đều nhìn ông chăm chú. Ông cố gắng nở ra một nụ cười và nói: “Ta sẽ không xấu hổ mà rút lui…”

Mười ngày sau, bên ngoài thành phố Sanyin, doanh trại của quân Tấn.

Lưu Dụ mặc đồ quân sự; bên vai trái của ông bị băng bó kín, nhưng tình trạng sức khỏe của ông khá tốt. So với những ngày trước khi nằm liệt giường với khuôn mặt tái nhợt, ông đã hồi phục được khoảng tám, chín phần trăm. Lúc này, ông đứng trên một tháp canh cao, nhìn xuống những cái lồng gỗ treo trên đỉnh thành phố Sanyin; mỗi cái lồng đều chứa một cái đầu nát vụn – đầu của những kẻ giàu có như Hứa Dung Chi, Khâu Ngưỡng, Chu Thịnh… Đầu của Thẩm Mục Phủ cũng nằm trong số đó; biểu cảm sợ hãi và oán giận vẫn còn in đậm trên khuôn mặt ông, trở thành hình ảnh cuối cùng trong cuộc đời ông.

Lưu Dụ thở dài nhẹ nhàng: “Thật đáng tiếc… Khi ở Lạc Dương, chúng ta còn là những đồng đội chiến đấu bên nhau; không ngờ bây giờ, vì cái tên phản bội mà gia đình tan nát, tính mạng cũng mất đi… Tại sao lại phải như vậy chứ??”

   Lưu Mục Chí đứng bên cạnh Lưu Dụ, mỉm cười nói: “Tôn Ân đã trốn thoát rồi, nhưng những kẻ giàu có kia không nỡ bỏ lại của cải và gia đình, nên không theo Đạo chủ Tôn ra biển lánh nạn, mà cố gắng ẩn náu trong núi. Nhưng với hàng ngàn thuộc hạ và số vàng bạc, phụ nữ mà họ mang theo, cuối cùng họ cũng chỉ bị tiêu diệt từng người một thôi. Những tay sai hung ác của đại tướng chúng ta rất giỏi việc này… Chỉ cần một ngày thôi là đã xử lý xong tất cả các pháo đài của những kẻ giàu có đó.”

   Lưu Dụ nhếch mép cười: “Năm người con trai của Thẩm Mục Phủ đều rất dũng cảm… Lần trước tôi đã ấn tượng sâu sắc về họ; lần này, họ đã bị giết hết chưa?”

   Lưu Mục Chí lắc đầu: “Không… Năm người con trai đó đã trốn thoát, và họ còn gây tổn thất nặng nề cho chúng ta nữa… Vô Kiêu đang dẫn quân đi tìm kiếm họ.”