Kiến Khang Thành, phía bắc thành phố, núi Mục Phủ, đỉnh núi.

Lưu Dụ mặc một bộ áo giáp dày, ngồi thẳng trên một chiếc ghế xếp. Vị trí ông chọn rất thuận lợi: nằm giữa khu rừng rậm, nhưng lại ở phía trước rừng, ngồi trong bụi cỏ; những cây xung quanh đã được chặt bỏ để ông có thể quan sát toàn bộ chiến trường phía trước mà không bị lộ diện như khi đứng trên bục chỉ huy. Hàng chục binh sĩ truyền lệnh đều quỳ gối, chờ đợi mệnh lệnh của Lưu Dụ.

Từ giữa lưng chừng núi xuống chân núi, các binh sĩ thuộc quân Bắc Phủ đang chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Họ mặc những bộ áo chiến màu xanh lá, che đi những tấm áo giáp bằng thép sáng loáng trên người; tất cả vũ khí cũng đều được giấu kín. Từ xa nhìn qua, nơi này chỉ là một khu rừng yên tĩnh… Nhưng những người chỉ huy có kinh nghiệm sẽ nhận ra rằng gần như không có con chim nào đậu trên những cành cây ở đây. Nếu không phải vì có hàng ngàn binh sĩ ẩn náu, làm sao có thể như vậy?

Dưới chân núi, trên bãi cát bên bờ sông, có hàng nghìn binh sĩ đã sắp xếp vào đội hình: bộ binh hạng nặng ở phía trước, các tay kiếm và cung thủ ở phía sau. Những chướng ngại vật như gai sắt, cọc gỗ, cùng với những xe tiếp tế được xếp dày đặc dọc theo bờ sông, cùng với những tảng đá bên kia bờ, tạo thành một “thành trì” nổi trên mặt sông, phát ra thông điệp mạnh mẽ: Dám bước lên bờ sông một bước nào, các ngươi sẽ không thoát khỏi hậu quả!

Vương Trấn Ác đứng bên cạnh Lưu Dụ, ôm trên tay lá cờ chỉ huy. Lưu Chung không có mặt, vì vậy bây giờ là trách nhiệm của anh ta trong việc tham gia chiến đấu và truyền lệnh. Anh ta nhìn xa xăm về phía bãi cát, nơi Trần Lăng Thạch đang cưỡi ngựa đi lại, sắp xếp các tuyến phòng thủ, và mỉm cười nói: “Thật là hiệu quả khi sử dụng những tảng đá lớn như vậy… Trước khi chúng ta đến đây, ông ấy đã thiết lập tuyến phòng thủ đầu tiên ở đây rồi. Dù kẻ địch tấn công mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể có lợi thế gì.”

Lưu Dụ không nói gì, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Vương Trấn Ác tiếp tục nói: “Còn có anh Hele nữa… Anh ấy đến rất kịp thời, và tất cả mọi người đều mặc áo chiến màu xanh lá, ẩn náu giữa lưng chừng núi này. Nếu kẻ địch tấn công lên bờ sông, họ có thể tấn công từ vị trí cao hơn… Dù kẻ địch có hàng ngàn binh sĩ, cũng không thể chống đỡ được cuộc tấ

“

   Lưu Dụ gật đầu nói: “Hỹ Lạc, Đại Thạch Sơn, Điền Tử… tất cả họ đều đã có mặt ở đây rồi. Hiện tại, lực lượng của chúng ta tại đây đã lên đến hơn ba vạn người; quân đội của Trường Dân cũng đang trên đường đến. Ngay cả ở phía bắc sông, tôi cũng đã thông báo cho A Shao để anh ấy chuẩn bị phòng thủ kỹ lưỡng. Nếu cần thiết, quân đội của Quảng Lăng cũng sẽ được điều động để tấn công căn cứ lớn của bọn yêu ma ở phía bắc sông, nhằm hỗ trợ cuộc chiến này. Theo bạn, còn điểm nào chưa được bố trí đầy đủ không?”

   Vương Trấn Ác mỉm cười và nói: “Nếu tiếp tục đi về phía đông thêm khoảng một trăm dặm, tại bến đổ bộ Tư Sơn ở Kinh Khẩu, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị phòng thủ nữa.”

   Lưu Dụ nhẹ nhàng đáp: “Tôi đã chỉ đạo Zhong De, Tiểu Quý Tử và Đại Tráng dẫn dắt các đội quân của mình, đồng thời huy động các binh sĩ dân quân ở Kinh Khẩu đến đó để sẵn sàng chiến đấu. Ngay cả khi bọn yêu ma chuyển hướng tấn công về phía đó, họ cũng không thể làm gì được, bởi vì chúng ta kiểm soát được bến đổ bộ Tư Sơn – nếu quân địch đổ bộ, họ chỉ có thể tái diễn thất bại tương tự như lần trước mà thôi.”

   Nói xong, Lưu Dụ lại mỉm cười nhưng ánh mắt lại trở nên lo lắng: “Nhưng tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn… Chấn Ác, anh không nhận ra sao?”

   Vương Trấn Ác suy nghĩ một lát rồi nói: “Đúng vậy… Chúng ta đã đến đây được hơn nửa giờ rồi; cộng thêm thời gian mà Đại Thạch Sơn đã ở đây trước đó, tổng cộng đã quá một tiếng đồng hồ. Lẽ ra, khi đội tàu của bọn yêu ma đến đây, họ nên nhanh chóng đổ bộ trước khi quân đội của chúng ta đến – đó mới là chiến thuật “quân phải nhanh chóng”. Nhưng sau một thời gian dài như vậy, họ vẫn chưa hành động gì cả; không hề thả xuống bất kỳ con thuyền nào, cũng không có binh sĩ nào tiến công bờ sông… Họ chỉ đơn giản là đối đầu với chúng ta như vậy thôi… Điều này thật không bình thường.”

   Lưu Dụ cắn răng nói: “Có lẽ chúng ta đã bị bọn yêu ma lừa rồi… Hướng tấn công chính của họ có lẽ không phải là ở đây, mà là nhằm đánh lạc hướng lực lượng của chúng ta, để tấn công vùng phía nam thành phố.”

   Mặt Vương Trấn Ác biến sắc: “Phía nam thành phố? Tại sao lại nghĩ như vậy? Có thể là phía tây thành phố, tại Tân Đình hay Thạch Sơn Thành, hoặc là phía đông thành phố, tại Kinh Khẩu chăng?”

   Lưu Dụ lắc đầu

“Còn về khu vực Kinh Khẩu ở phía đông thành phố, nếu muốn tấn công thì cần phải điều động một đội tàu lớn, nhưng đội tàu của bọn quỷ dữ đều tập trung ở đây. Trừ khi họ có một đội tàu lớn từ phía đông tiến vào, đi qua con sông lớn và ngược dòng lên hướng cửa biển, nhưng điều này gần như không thể xảy ra được. Trừ khi đó là quân tiếp viện từ Quảng Châu… Tôi cũng không nghĩ điều đó có khả năng xảy ra. Ngay cả khi họ có quân tiếp viện như vậy, với việc quân ta kiểm soát được núi Tỏi, họ cũng rất khó có thể làm được gì. Nói cách khác, ngay cả khi Kinh Khẩu bị chiếm đóng, chúng ta hoàn toàn có thể tổ chức quân đội để phản công; họ không thể đe dọa trực tiếp đến Kiến Khang Thành.”

Nói đến đây, ánh mắt của Lưu Dụ lóe lên một tia lạnh lẽo: “Suy nghĩ kỹ lại, việc họ điều động binh lực của chúng ta như vậy, thiết lập một thế trận lớn ở phía bắc sông, chắc chắn là họ muốn tấn công khu vực Nam Đường, và đột nhập vào thành phố thông qua cổng nam. Mặc dù tôi không biết họ đã sử dụng phương pháp nào để đi qua con sông Tần Hoài, nhưng đó có lẽ là khả năng cao nhất.”

Chưa kịp Lưu Dụ nói hết, đã nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên gấp rút; một lính canh đã cưỡi ngựa lên núi và đến nơi này. Tiếng la mạnh mẽ của Đinh Ngọ vang lên phía sau: “Dừng lại, không được vào trong!”

Lưu Dụ quay đầu nhìn người lính canh đang bị các vệ sĩ chặn lại ở bên ngoài và nói: “Meng Niú, tránh ra một bên để người này báo cáo tin tức quân sự.”

Đinh Ngọ cúi đầu và lùi lại; thân hình to lớn của ông ta nhường chỗ cho người lính canh đang đầy mồ hôi chạy vào và nói một cách nghiêm túc: “Báo cáo với tướng lĩnh, ở phía nam thành phố có khói lửa báo động; hướng Nam Đường, có hai màu đen và một màu vàng.”

Khuôn mặt của Lưu Dụ hơi thay đổi: “Chắc chắn là hai màu đen và một màu vàng?”

Người lính canh vội vàng gật đầu: “Chắc chắn rồi, hai màu đen và một màu vàng… Điều này có nghĩa là tuyến phòng thủ đầu tiên đã bị phá vỡ. Tướng lĩnh, xin hãy quyết định ngay.”

Vương Trấn Ác vội vàng nói: “Quả nhiên là ông đoán đúng… Xin hãy ra lệnh cho tôi dẫn quân kỵ binh đi hỗ trợ ngay.”

Lưu Dụ lắc đầu và hỏi người lính canh: “Có xuất hiện khói lửa màu đỏ không?”

Người lính canh hơi ngập ngừng rồi lắc đầu: “Khi tôi đến đây, chỉ thấy có ba màu khói lửa; không có…”

Chưa kịp anh ta nói hết, đã nghe thấy tiếng một người lính canh khác xuống ngựa, kèm theo tiếng thở h