Ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng ra ngoài điện; chỉ thấy một bóng dáng cao lớn như cây cột sắt, được năm người đàn ông mạnh mẽ mặc áo giáp mềm vây quanh, bước vào điện một cách oai vệ. Những người lính canh ở cửa gần như muốn chặn lại, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Lưu Dụ, họ đều rút lui và để yên cho hắn ta bước vào.

Bào Lỗ không kịp suy nghĩ đã đứng dậy từ sau chiếc bàn lớn; trên khuôn mặt Thẩm Kính Chi hiện lên nụ cười. Đúng lúc anh ta chuẩn bị quay người đi đón, bỗng nhiên có một làn gió thoáng qua, và Bào Tử Chi xuất hiện với cây gậy trong tay, lao ra ngoài và đứng ở bậc thang điện, quát lớn với những người đứng phía sau Lưu Dụ*: “Tốt lắm! Dưới ánh nắng ban ngày, những tên trộm cướp này dám tự do đi vào cơ quan công quyền như thế này sao? Nhanh lên, bắt chúng lại ngay!”

Trong số năm người đứng phía sau Lưu Dụ, Shen Yuanzi – người đứng ở hàng đầu – nói một cách nghiêm túc: “Ngài quân sĩ này, chúng tôi đã được triều đình thuận nghịa và được Văn thư đại thần Nguyên ân xá, không còn là những tên trộm cướp nữa. Xin ngài đừng gọi chúng tôi như vậy nữa; bây giờ chúng tôi là binh sĩ của triều đình, giống như ngài vậy.”

Bào Tử Chi cười lạnh: “Lời nói của các ngươi có thể lừa được ma quỷ, nhưng không thể lừa được ta đâu. Trong số những tên trộm cướp, quả thực có những người dân bị ép buộc, nhưng các ngươi – năm người con trai của gia tộc Thẩm Gia – chính là những kẻ cầm đầu. Như Thẩm Vân Tử, kẻ đã chủ mưu giết hại Quan lý huyện Thượng Dương; còn Thẩm Điền Tử… ai lại không biết rằng hắn là một trong những chiến binh dũng cảm nhất trong số những tên trộm cướp đó! Việc Văn thư đại thần Nguyên ân xá các ngươi là chuyện của ông ấy, nhưng đây là Hải Yên, không phải Ngô Hưng. Hôm nay, ta sẽ lấy tim gan các ngươi ra để tưởng niệm những người dân vô tội đã chết dưới tay các ngươi!”

Lưu Dụ nói một cách bình tĩnh: “Chắc hẳn ngài chính là danh tiếng Bao Công tử phải không? Không biết Bao Công tử có mối thù sâu đậm gì với năm người con trai của gia tộc Thẩm Gia mà lại muốn họ chết như vậy?”

“Bào Tử Chi ngập ngừng một chút, rồi nói với giọng nặng nề: ‘Lưu Dụ ạ, anh muốn bảo vệ những tên cướp này đến mức sẵn sàng đối đầu với quân đội và triều đình sao? Nơi đây không phải là Kinh Khẩu của anh đâu. Hãy nhìn kỹ vào: trên lãnh thổ của tôi, dù anh có mạnh đến đâu cũng không thể thoát khỏi sự trừng phạt! Những tên cướp này đã gây ra biết bao tội ác tại Ngô địa; hàng trăm binh sĩ và dân thường đã thiệt mạng vì chúng. Đây là nỗi hận của cả quốc gia, chứ không phải là cá nhân tôi!’”

Trong khi nói, ông ta bắt đầu quan sát xung quanh để tìm kiếm người hỗ trợ gần nhất. Dù Bào Công tử có nói một cách ngạo mạn, nhưng ông ta cũng đã trải qua nhiều trận chiến thực sự và từng chứng kiến Lưu Dụ chiến đấu. Bản thân ông ta cũng đã từng ra trận và giết người; vì vậy, ông ta vẫn có kinh nghiệm chiến đấu và khả năng đánh giá tình hình.

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Lúc nãy, Bào Công tử đã đề cập đến việc Tổng đốc huyện Thượng Nguyệt – ông Xu – đã bị giết bởi Thẩm Vân Tử. Thành thật mà nói, trước khi ân xá những kẻ này, tôi đã mời con trai của ông Xu – hiện đang giữ chức vụ Từ Khuý Chi trong triều đình – đến đây để quyết định số phận của họ. Dù sao thì tình cha con cũng quan trọng hơn luật pháp của đất nước. Triều đình chúng tôi cai trị dựa trên nguyên tắc hiếu thảo; ngay cả khi được ân xá, các con của những người đã chết dưới tay chúng cũng có quyền trả thù. Còn năm người con trai của Thẩm Gia cũng biết rõ tội lỗi của mình nặng nề đến mức nào; khi đến xin ân xá, họ đã đến đây trống tay, sẵn lòng chịu sự trừng phạt mà không hề oán trách.”

Mặt Bào Tử Chi thay đổi ngay lập tức: “Thật sao?!” Ông ta cười lạnh và nói: “Vậy thì Từ Khuý Chi sẽ bỏ qua mối thù cha con chỉ vì nhận được những lợi ích lớn lao từ anh à? Ha, ai lại không biết rằng họ họ Xu và anh có mối quan hệ thân thiết từ nhỏ… Thật khó hiểu làm sao anh ta có thể bỏ qua mối thù đó chỉ vì tiền bạc.”

Lưu Dụ nhìn về phía Thẩm Kính Chi đang đứng im lặng phía sau Bào Tử Chi và nói: “Anh chính là Thẩm Kính Chi Shen Zhuang, người được mệnh danh là ‘Công chúa Cây Xanthium’ phải không? Tôi đã nghe nói đến sự dũng cảm của anh và luôn mong được gặp anh, nhưng không ngờ lại gặp anh ở đây.”

“”

   Thẩm Kính Chi vội vàng cúi chào và nói: “Thật không ngờ ngay cả Tướng Lưu cũng đã từng nghe đến tên tôi, tôi thực sự rất lo lắng. Lần này tôi đến kinh thành để kêu gọi quân tiếp viện; tôi muốn nhờ Quan Lý Bao điều động người đến U Chương để thông báo cho Tướng Lưu, giúp ông ấy sớm dẫn quân đến hỗ trợ Tướng Tiết… Nhưng không ngờ lại được gặp Tướng Lưu ngay tại đây, thật là may mắn lớn lao.”

   Lưu Dụ cười và hỏi: “Vậy liệu Chủ nhân Thẩm có thể hiểu được tại sao Từ Khuý Chi lại có thể buông bỏ thù hận cha mình, tha thứ cho năm người con trai của Thẩm Gia không?”

   Thẩm Kính Chi không do dự mà trả lời: “Bởi vì những kẻ giàu có ở Ngô địa trước đây đã bị những tên yêu ma thuộc Đạo Thiên Sư dụ dỗ, phản bội và gây rối; khi quân đội triều đình đến, những tên yêu ma đó bỏ rơi những kẻ giàu có này và bỏ chạy. Hầu hết các thủ lĩnh của những kẻ giàu có đó đều bị xử tử; còn những người con trai, em họ và thuộc hạ của họ, như năm người con trai nhà Thẩm chẳng hạn, thì đã dẫn theo rất nhiều người dân ẩn náu trong núi. Mặc dù triều đình đã ban hành lệnh ân xá, nhưng họ vẫn sợ bị truy cứu trách nhiệm nên không dám ra khỏi núi. Năm người con trai nhà Thẩm là những người đầu tiên ra khỏi núi để nhận lệnh ân xá… Nếu vì lòng thù cá nhân mà giết họ, e rằng sẽ không ai dám xuất hiện để tự thú nữa; điều đó đồng nghĩa với việc chặn đứng con đường thoát cho họ, đẩy họ về phía những tên yêu ma, và điều đó sẽ làm tăng gấp bội khó khăn trong việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Ngô địa. Vì vậy, Ông Từ đã hy sinh thù hận cá nhân để vì lợi ích của đất nước, đó là một hành động cao thượng và đáng ngưỡng mộ; tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông ấy.”

   Lưu Dụ gật đầu đồng ý, sau đó nhìn về phía Bào Tử Chi – người đang có vẻ mặt thay đổi liên tục giữa xanh mét và tái nhợt – và nói một cách bình tĩnh: “Bây giờ, Quan Lý Bao vẫn muốn tiếp tục trả thù cho những binh sĩ và người dân đã hy sinh, ngay cả khi điều đó có nghĩa là để những kẻ giàu có ở Ngô địa nổi loạn lần nữa, khiến cho những nơi như Liên Hải Yên hay Ngô Hưng– những nơi vừa mới yên ổn– lại trở nên hỗn loạn không?”

   Bào Lỗ cười khúc khích và nói: “Tướng Lưu không chỉ chiến đấu dũng cảm trên chiến trường mà còn có những quan điểm sâu sắc trong công tác ổn định tình hình sau trận chiến nữa; không lạ gì ngày xưa __

“!”

Bào Tử Chi cắn răng lại, chào hỏi một cách lịch sự, đang định quay đi thì Lưu Dụ bất ngờ nói: “Thống đốc Bao ơi, vị Công tử của ngài thật sự là người trung thành và dũng cảm, công chính và liêm khiết, xứng đáng là trụ cột của đất nước. Chúng tôi, những người thuộc phe Võ sĩ, chỉ biết sống theo lý tưởng của lòng oán hận và sự gan dạ, luôn mong muốn những kẻ phản loạn, những kẻ gây họa cho dân chúng phải trả giá. Không chỉ riêng Công tử Bao, mà cả tôi Lưu Dụ và các anh em trong quân đội Bắc Phủ cũng đều nghĩ như vậy. Khi lúc đầu năm vị anh hùng Thẩm Gia đến gia nhập chúng ta, phản ứng đầu tiên của tôi cũng là muốn giết họ để trả thù cho những người dân đã chết dưới tay họ.”

Khuôn mặt Bào Tử Chi lóe lên vẻ ngạc nhiên, anh quay người lại nhìn Lưu Dụ và hỏi: “Thật sự anh nghĩ như vậy sao?”

Lưu Dụ gật đầu: “Tất nhiên rồi. Từ khi còn nhỏ, tôi Lưu Dụ đã luôn có một mục tiêu duy nhất: bảo vệ tổ quốc và dân tộc. Nếu có ai đó làm hại đến người dân, gây họa cho đất nước, dù đó là kẻ ngoại xâm hay kẻ phản bội bên trong, họ đều phải trả giá. Đặc biệt là sau khi chứng kiến cảnh Ngô địa – nơi từng giàu có và thịnh vượng – bị hủy hoại hoàn toàn bởi cuộc nổi loạn này, tôi càng thấy căm phẫn không ngủ được; mỗi đêm tôi đều mơ về việc giết bọn phản loạn và thiết lập lại trật tự.”