Trên suốt quãng đường dài, anh ta chạy như điên; niềm vui hân hoan khi đã hứa hẹn với Vương Diệu Âm dần tan biến. Giờ đây, trước mắt anh ta chỉ còn hình ảnh khuôn mặt đầy râu ria của Lưu Kính Tuyên. Người đàn ông này, tuy phóng khoáng nhưng lại chân thành và tử tế, không hiểu từ lúc nào đã trở thành anh em ruột thịt của anh ta, cùng với Tan Bằng Chí, Ngụy Vũng Chi và những người khác. Dù anh ta không tin rằng Lưu Kính Tuyên thực sự đang gặp nguy hiểm đến tính mạng, nhưng dù sao thì anh cũng phải đến xem cho rõ.

Anh ta vượt qua núi non, chạy nhanh như bay; những kỹ năng chạy nhanh mà anh đã rèn luyện nhiều năm ở Kinh Khẩu và trong hai tháng qua tại doanh trại cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Bóng cây phía sau anh ta nhanh chóng lùi lại, còn doanh trại sáng đèn rực rỡ phía trước thì càng lúc càng gần. Những đội lính mang đuốc, cầm giáo đi tuần tra cũng đang tiến gần đến.

“Dừng lại! Ai đó đó, mau dừng lại!”

Lưu Dụ dừng bước. Trong bụi cỏ bên cạnh, có hơn mười lính mặc lá cây trên người đứng dậy. Những ngọn đuốc được thắp sáng, và cả hai bên đều nhìn rõ khuôn mặt đối phương. Người đứng đầu đó… chẳng phải là Tưởng Kính sao?

Tưởng Kính vui mừng hét lên: “Kỵ Nô, thật là bạn à?”

Lưu Dụ nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói: “Tưởng Kính, sao không kiểm tra khẩu hiệu trước khi gặp nhau?”

Tưởng Kính vội vàng vỗ vào mũ của mình: “Chết tiệt, vì quá vui mừng khi gặp bạn mà quên mất điều này… ‘Phi Báo Xung Kích’!”

“‘Nuốt Chửng Thiên Địa’!” Lưu Dụ đáp lại. Bất cứ lúc nào trong quân đội, việc sử dụng khẩu hiệu cũng là bắt buộc; ai vi phạm sẽ bị coi là gián điệp. Khi anh rời khỏi Tạ Hiền, anh đã cẩn thận hỏi khẩu hiệu của doanh trại Phi Báo hôm đó. Anh thầm thở dài trong lòng: Có vẻ như Tưởng Kính vẫn chưa trở thành một người lính nghiêm túc, tuân thủ mọi quy định.

Nhưng lúc này, Lưu Dụ không còn thời gian để trách móc Tưởng Kính nữa. Anh hỏi một cách nghiêm túc: “A Thọ đã xảy ra chuyện gì?”

Đôi mắt Tưởng Kính bắt đầu ẩm ướt, giọng nói cũng trở nên nghẹn ngào: “A Thọ ấy… anh ấy đã cá cược với Lưu Ý mới đến đó để tranh giành vị trí lãnh đạo. Kết quả là… anh ấy bị thương nặng, và bây giờ… e là anh ấy sắp không qua khỏi rồi…”

Lưu Dụ tròn mắt ngạc nhiên: “Gì cơ, Tư lệnh? Lưu Ý? Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

   Hướng Kính thở dài: “Ba ngày sau khi em đi, Tướng Sơn đã ra lệnh cho các đội trưởng và phó đội trưởng được tranh giành chức vụ Đội trưởng, quản lý mười đội, năm trăm người. A Thọ nói rằng em đi thực hiện nhiệm vụ quan trọng, khi trở về chắc chắn sẽ được thăng chức thành Đội trưởng; vì vậy anh ta mới tham gia cuộc tranh đấu này.”

   Lưu Dụ tự hỏi: “Anh ta không phải là đội trưởng, sao lại có quyền tranh chức vụ Đội trưởng chứ? Nếu phải tranh thì phải là tôi mới đúng.”

   Hướng Kính lắc đầu: “Có lẽ em không biết đâu, A Thọ thực ra là một tướng trong Quân đội Phi Hổ, là Công tử của Lưu Lao Chí. Anh ta nhờ vào mối quan hệ của cha mình mà được phép tham gia cuộc tranh này một cách đặc biệt. Dĩ nhiên, với năng lực của anh ta, anh ta hoàn toàn xứng đáng để tranh; mọi người đều không có ý kiến gì cả.”

   Lưu Dụ cảm thấy lo lắng: “Khi A Thọ tranh chức vụ đội trưởng với tôi, anh ta không hề dựa vào mối quan hệ của cha mình; lần này lại sử dụng nó… Anh ta muốn tiếp tục đối đầu với tôi đến cùng, tâm lý như vậy thì không đúng đâu. Và Lưu Ý kia là ai vậy? Là người từ Kinh Khẩu chứ?”

   Hướng Kính gật đầu: “Trên đời này có hai người tên Lưu Ý sao? Chính là người cũ từ Xuzhou, Kinh Khẩu. Ban đầu anh ta làm việc tại Tổng hành dinh của Tướng chỉ huy quân đội, nhưng không hiểu vì sao lại đến Quân đội Phi Báo để tranh chức vụ Đội trưởng. A Thọ nói rằng, có lẽ anh ta cũng có ý định tương tự, muốn so tài với em.”

   Lưu Dụ im lặng, nhớ lại những năm qua mình đã đối đầu gay gắt với người đó ở Kinh Khẩu, cả trên võ đài lẫn trong chính trường… Anh ta biết rằng kẻ khôn ngoan này cũng là một đối thủ đáng gờm. Có thể về mặt võ công thì mình mạnh hơn, nhưng nếu nói đến mưu mô và chiêu trò thì mình chắc chắn không bằng người đó. Nếu phải đối đầu thực sự, có lẽ mình sẽ bị thiệt thòi.

   Anh ta nhếch mép, nói một cách nghiêm túc: “Họ tranh nhau theo cách nào vậy? Những cuộc tranh đấu trong quân đội này đâu cần đến vũ khí thật đâu… Giống như lần trước chúng ta tranh chức vụ đội trưởng vậy… Làm sao có thể khiến A Thọ bị thương nặng đến mức suýt chết được?”

Anh ta là đệ tử của Tướng Lưu, làm sao Lưu Ý dám sử dụng những biện pháp quá mức như vậy?”

Hướng Kính thở dài: “Này Kỷ Nô, cậu chưa thấy cuộc thi đấu của họ đâu. Thật là khốc liệt! Lần này, cuộc thi không chỉ bao gồm các kỹ năng cưỡi ngựa, sử dụng giáo và kiếm, mà còn là sự dũng cảm. Các thí sinh sẽ đối đầu một đối một, và tự chọn phương thức để thể hiện lòng can đảm của mình. Lưu Ý và A Thọ đều đã vượt qua hàng loạt đối thủ; có người thi uống rượu, có người nhảy xuống từ cửa xe ngựa, còn có người đi trên thang dao… Cuối cùng, chỉ còn lại hai người họ.”

Lưu Dụ nhíu mày: Anh ta cũng đã ở trong quân đội Bắc Phủ được hai tháng rồi, và biết rằng những người có thể đứng đầu các đội đều là những kẻ gan dạ và tàn nhẫn. Nếu không phải là những người như vậy, họ sẽ không thể nổi bật giữa hàng loạt chiến binh mạnh mẽ trong quân đội Bắc Phủ. Nghe những nội dung của cuộc thi này, có thể hình dung được mức độ cạnh tranh gay gắt đến mức nào. Lúc này, chẳng ai sẽ nhượng bộ chỉ vì Lưu Kính Tuyên là con trai của một vị tướng lớn đâu.”

Nghĩ đến đó, Lưu Dụ vội vàng hỏi: “Vậy cuộc thi cuối cùng sẽ là gì? Đấu ngựa, đấu xe, hay đấu bộ?”

Hướng Kính lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Ban đầu, Lưu Kính Tuyên đề xuất rằng hai người sẽ cầm cung đối đầu với nhau, bắn một mũi tên vào khoảng cách năm bước xem ai sẽ không chịu nổi trước. Không được sử dụng mũi tên thật, nhưng cũng không được mặc áo giáp.”

Lưu Dụ thở dài trong lòng: Ngay cả khi sử dụng những mũi tên bằng gỗ dùng cho huấn luyện, ở khoảng cách vài chục bước, với sức mạnh của những cây cung mạnh mẽ trên ba tấn mà binh sĩ Bắc Phủ thường sử dụng, cũng đủ để đâm trúng mục tiêu. Nếu bị trúng một mũi tên, ngay cả khi mặc áo giáp, cũng có thể bị thương nặng hoặc thậm chí tử vong ngay lập tức. Chưa kể đến việc bắn một mũi tên để tiến thêm một bước nữa… E rằng sau hai mươi bước, cuộc thi này có thể gây ra tử vong. Lưu Kính Tuyên dám liều lĩnh như vậy, thật là quá mạo hiểm.”

Nhận thấy Lưu Dụ không nói gì thêm, Hướng Kính tiếp tục nói: “Tuy nhiên, Lưu Ý cho rằng cách đó không đủ để thể hiện sự nam tính. Vậy thì hãy thi xem ai mới là đàn ông thực thụ!”

Lưu Dụ nhíu mày: “Trong doanh trại này, tất cả mọi người đều là đàn ông chứ? Làm sao có thể so sánh được nhỉ?”