Một người nông dân đang cõng cái cuốc, vừa bước ra từ cánh đồng bên này lên con đường chính phủ, khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, da đen sạm, thân hình nhỏ bé, đôi chân còn dính đầy bùn đất đen vàng, không muốn gì mà đi đến bên lề đường, tự nói với mình: “Làm sao có người hung hãn đến thế nhỉ?”

Vị quý ông Công tử đó liếc mắt một cái, vẫy tay cho chiếc xe ngựa dừng lại, rồi nhẹ nhàng lấy ra một chiếc khăn voan lau mũi, nói một cách không mấy để ý: “Đánh họ!”

Ngay lập tức, hơn mười tên tôi tớ xấu xa xông đến trước mặt người nông dân đó. Người đứng đầu nhóm, trên má phải có một nốt ruồi đen to bằng đồng xu, trên nốt ruồi đó mọc vài sợi lông đen thưa thớt; khi anh ta la mắng, những sợi lông đó cũng động đậy theo: “Mù mắt rồi à? Không nhận ra cả vị Điêu Sát thị mới được bổ nhiệm và người con gái của ông ấy sao? Hãy nhớ kỹ đi!”

Những tên tôi tớ này vừa mắng vừa đánh, dùng chân đá, tay đấm làm người nông dân ngã xuống đất, sau đó liền dùng roi đánh vào người anh ta một cách tàn nhẫn.

Người nông dân ban đầu muốn chống trả, nhưng nghe thấy hai tiếng “thái thú”, anh ta lập tức như một quả bóng xì hơi vậy, chỉ biết ôm đầu, bảo vệ những bộ phận quan trọng trên người, lăn lộn trên mặt đất và kêu van: “Tôi thật là mù quáng… Tôi thật là mù quáng.”

Người lính dẫn đường cau mày nhẹ, quay đầu cúi chào vị quý ông Công tử: “Người nông dân này thiếu hiểu biết, mong rằng các ngài sẽ tha thứ cho họ.”

Góc miệng vị quý ông Công tử nở nụ cười man rợ, giọng nói đầy âm sắc mũi nói: “Điêu Mao, hãy cho người ta chữa trị đi!”

Tên đầu đạo đó, tên là Điêu Mao, lấy ra một túi nhỏ, cầm trên tay và làm cho tiếng đồng xu bên trong va chạm vào nhau, phát ra tiếng leng keng. Sau đó, Điêu Mao ném túi tiền đó xuống trước mặt người nông dân đã bị đánh đến mức mặt mũi tan nát, rồi nhổ nước bọt vào người anh ta: “Hãy nhớ kỹ đi, đây là phần thưởng của Công tử dành cho các ngươi. Lần sau hãy nhìn kỹ hơn một chút!”

Người nông dân đó toàn thân đều là vết bầm tím, có nhiều chỗ da bị rách và chảy máu; anh ta cắn răng, run rẩy vươn tay ra để cố gắng lấy chiếc túi tiền đó.

Điêu Mao cười ha hả, đi về phía bên cạnh Công tử với vẻ đầy tự hào, cúi đầu chào hỏi một hồi rồi vẫy tay gọi đồng bọn tiến lên phía trước một cách oai vệ.

Công tử cười nói với người viên chức dẫn đường phía trước: “Lưu tham gia, mọi người đều nói rằng người dân ở Kinh Khẩu rất cứng rắn, ngay cả thủ tướng cũng không thể coi thường họ, nhưng nhìn vào việc này thì… cũng chỉ là vậy thôi mà!”

Bỗng nhiên, từ phía sau vang lên một tiếng quát lớn: “Phong cách của người dân Kinh Khẩu không phải là thứ bạn có thể đánh giá được!”

Mọi người nhìn theo hướng tiếng nói, thấy người đến chính là Lưu Dụ. Anh ta đang giúp người nông dân nằm trên đất đứng dậy; khuôn mặt người nông dân hiện lên vẻ vui mừng, định cảm ơn thì bỗng nhiên Lưu Dụ bước tới, đá nhẹ vào túi tiền của anh ta, khiến chiếc túi lăn hai vòng xuống bên lề đường.

Người nông dân trông rất ngạc nhiên, định nói gì đó thì lại bị Lưu Dụ đấm một cái vào ngực, giọng nói của anh ta vang lên mạnh mẽ và đầy uy nghiêm: “Hỡi Ngụy Tử, sao ngươi không dám tự lập một chút? Tiền này có thể để ngươi lấy à? Như thế này thì ngươi mãi mãi chỉ xứng đáng bị người khác bắt nạt thôi! Nếu ai bắt nạt ngươi, chỉ cần cho ngươi vài đồng tiền là ngươi sẽ phải quỳ gối nhặt tiền đó, suốt đời này ngươi sẽ không bao giờ dám ngẩng đầu lên được nữa. Chúng ta là người Kinh Khẩu, có thể hy sinh đầu máu nhưng không bao giờ được mất đi phẩm giá!”

Người nông dân tên Ngụy Tử cúi đầu xấu hổ, nhưng vẫn nói: “Nhưng… họ nói rằng đó là sứ giả của triều đình, vì vậy…”

Lưu Dụ vỗ vai anh ta: “Hãy nhớ kỹ, không ai có thể bắt nạt chúng ta người Kinh Khẩu ở đây, dù là sứ giả hay thậm chí là vua trời cũng không thể! Bây giờ tôi sẽ đi đối mặt với họ ngay!”

Lưu Dụ quay người đi, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ giận dữ, nhìn thẳng vào Công tử đang ngồi trong xe ngựa. Dù cách xa vài chục bước, sức mạnh uy nghiêm của anh ta vẫn khiến những người hầu cận Công tử cũng phải lùi lại một bước.

Công tử cau mày, Điêu Mao bước tới và vung roi trùng trùng dị xuống mặt đất, gợi lên một làn bụi: “Đồ không biết đánh giá lòng tốt của người khác, không biết rằng khi người quý tộc đi đường thì cần phải tránh đường sao?”

Da ngứa rồi phải không?!”

Lưu Dụ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Điêu Mao và hỏi: “Lúc nãy kẻ đánh người, chính là ngươi sao?”

Điêu Mao vừa định nổi giận đánh lại, nhưng lại sợ hãi trước thân hình to lớn của Lưu Dụ, bất tỉnh liền lùi lại một bước. Công tử nhăn mặt ghét bỏ, hít thở mạnh vào mũi, giọng điệu như thể đã bị cảm ba ngày năm, nói một cách trầm trọng: “Ngươi điếc à? Đang ở đây mà cứ sủa như chó, muốn bị đánh sao?”

Điêu Mao lại lấy hết can đảm, hét lên: “Nhóc con, quý nhân đang nói với ngươi đấy, mau quỳ xuống đi! Ngươi dân quê này không hiểu tiếng cao quý đâu, ta sẽ dạy ngươi: ngươi đang nằm giữa đường lớn như một con chó, muốn chết à?” Nói xong, hắn siết chặt cây roi trong tay, tỏ ra muốn lao tấn công, còn hơn hai mươi tên tôi tớ ác ý khác cũng cầm gậy, la hét và bao vây Lưu Dụ từ hai bên.

Lưu Dụ lập tức hiểu ra: Chắc chắn đây lại là một đứa con nhà giàu từ kinh thành đến đây. Kinh Khẩu này nằm cách kinh thành hơn một trăm dặm, là nơi qua lại của các gia tộc quý tộc và quan lại cao cấp.

Nước Jin là một chính quyền di cư từ phía bắc xuống phía nam, các gia tộc quyền lực ở phía bắc thích thảo luận về những vấn đề huyền bí; do khoảng cách xa xôi, không chỉ trang phục có sự khác biệt lớn, mà ngôn ngữ cũng hoàn toàn không tương đồng. Như lời Công tử nói, đó là giọng nói đặc trưng của khu vực Lạc Hạ, khác biệt so với giọng Quảng Đông thông thường của người miền nam, và cũng rất khác với lời nói của những tên tôi tớ và lính canh đó.

Tất nhiên, ở Kinh Khẩu này, có rất nhiều người di cư từ phía bắc, họ chủ yếu nói tiếng địa phương phía bắc; vì vậy, những đứa con nhà giàu như Công tử này không thể hiện sự khác biệt rõ ràng qua giọng nói, nên họ thường sử dụng tiếng viết cổ – cái mà mọi người gọi là “tiếng cao quý”. Dù họ đi xe ngựa hay cưỡi ngựa, ý định của họ đều là để thể hiện sự khác biệt và vượt trội so với người khác… Nếu dùng ngôn ngữ hiện đại, thì có thể diễn đạt bằng hai từ: “giả vờ mạnh mẽ”!

Trong những năm gần đây, cách thức “giả vờ mạnh mẽ” này cũng có những thay đổi mới. Thủ tướng đương nhiệm (Thượng thư lệnh) Tạ An nắm quyền đã gần hai mươi năm; giọng nói của ông ấy có âm sắc mũi rất nặng, vì vậy, nhiều gia tộc quý tộc như Công tử đã bắt chước giọng nói đặc trưng của ông ấy, cố