Phía Bắc sông Dương Tử, Lục Hợp, doanh trại quân đội Bắc Phủ.

Lưu Dụ ngồi trong lều chỉ huy; bên trong chỉ có một mình Lưu Mục Chí ngồi ở vị trí thư ký phụ, anh ta nhìn Lưu Dụ một cách bình tĩnh và nói từ từ: “Hoàn Huynh cuối cùng cũng đã hành động rồi. Lực lượng tiền phong gồm Ngô Phủ Chi và Hoàng Phủ Phù; tiếp theo là Hoàn Chấn. Hoàn Huynh tự mình dẫn quân trung quân ở phía sau, với 80.000 binh sĩ và 4.000 con thuyền chiến, họ đang tiến về phía Đông dọc theo dòng sông. Họ đã đánh bại được thành Yuzhang và hiện đang tiến thẳng về phía Lị Dương.”

Lưu Dụ gật đầu: “Hoàn Huynh ban đầu cũng lo sợ quân đội Bắc Phủ của chúng ta, sợ rằng Tư Mã Nguyên Hiển sẽ chủ động tấn công Kinh Châu, nên mới cố tình không hành động gì cả. Nhưng khi Tư Mã Nguyên Hiển im lặng suốt hơn mười ngày liền, ngay cả kẻ ngốc nhất cũng có thể nhận ra rằng họ đang âm thầm phản bội quân đội Bắc Phủ. Nếu không hành động ngay bây giờ, thì còn đợi đến khi nào nữa? Thực ra, Hoàn Huynh chỉ còn kiểm soát được một người duy nhất, đó là Tư Mã Thượng Chi ở Lị Dương. Nếu loại bỏ được Tư Mã Thượng Chi, thì việc quân đội Bắc Phủ sẽ tiến hay giữ thái độ phòng thủ cũng khó mà nói được.”

Lưu Mục Chí nhìn Lưu Dụ và cười nói: “Vậy còn anh, ông sẽ chọn tiến hay giữ thái độ phòng thủ, Gia Nô?”

Lưu Dụ thở dài: “Mục Chi… Đối với anh em chúng ta, tôi cũng không cần phải giấu giếm nữa. Bây giờ tôi nhìn rất rõ ràng rằng, để thực hiện được ước mơ và hoài bão của mình, không thể chỉ dựa vào những nguyên tắc đạo đức cao thượng. Nguyên tắc ban đầu là điều quan trọng, nhưng cũng cần phải có đủ quyền lực để hỗ trợ mình thực hiện những điều đó. Trong hai mươi năm qua, tôi liên tục bị lừa dối, bị hãm hại, và nhiều đồng đội của tôi cũng phải chịu đựng nhiều khổ đau… Không phải vì những nguyên tắc của tôi sai lầm, mà là vì tôi không có đủ quyền lực để thực hiện ước mơ của mình. Lần này, trong cuộc loạn lạc do phe Thiên Sư Đạo gây ra, ngay cả băng đảng Mafia – những kẻ đã có quyền lực và ảnh hưởng lớn suốt hàng trăm năm – cũng bị đánh bại nặng nề, mất đi đất đai và dân cư, và cũng mất đi tất cả.”

Và trong thời đại hỗn loạn này, đã mang lại cho tôi cơ hội vượt qua những rào cản do các lãnh chúa quân sự gây ra; tôi không thể để lỡ cơ hội này nữa.”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Nếu bạn có thể nhận ra điều này, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn. Tôi chỉ lo rằng lần này bạn lại giữ mãi những quan niệm cổ hủ về lòng trung thành, hiếu đạo… và một lần nữa bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này. Cuộc nội chiến không phải do bạn khởi xướng, nhưng bạn hoàn toàn có thể tận dụng nó. Lần này, tôi hy vọng bạn sẽ nắm quyền kiểm soát toàn bộ Quân đội Bắc Phủ, và từ đó giành lấy quyền lực trên thiên hạ!”

Lưu Dụ lắc đầu: “Nếu lúc này tôi cố gắng buộc Lưu Đại Đại tướng phải từ chức, điều đó sẽ gây ra sự chia rẽ nội bộ trong Quân đội Bắc Phủ, thậm chí có thể dẫn đến xung đột máu lửa. Việc tôi muốn giành quyền lực không có nghĩa là tôi muốn đối đầu với anh em của mình; đó là ranh giới cuối cùng mà tôi không thể vượt qua. Béo, tôi biết bạn muốn gì, nhưng hiện tại đối với tôi, vẫn chưa đến lúc. Tôi cần phải tích lũy thêm công lao trong Quân đội Bắc Phủ, khiến cho nhiều người, đặc biệt là các tướng lão già, đứng về phía mình. Chỉ khi đó, Đại tướng mới nhận ra tình hình thực tế và tự nguyện nhường quyền.”

Lưu Mục Chí cau mày: “E rằng sẽ không dễ dàng đâu… Hiện tại, ông ta chỉ nghĩ đến việc trở thành người nắm quyền thực sự, chẳng hề có ý định từ bỏ điều đó chút nào.”

Lưu Dụ ánh mắt lạnh lùng: “Vậy thì chúng ta cần phải khiến ông ta hoàn toàn mất niềm tin vào phe Mafia. Thực tế, nếu phe Mafia mất đi vùng đất Tam Ngô, họ sẽ không còn khả năng kiểm soát thiên hạ nữa. Chỉ có thể dùng những thủ đoạn quyền lực trong triều đình mà thôi, nhưng nếu không có quân đội hỗ trợ, họ sẽ chẳng làm được gì cả. Điều này, bây giờ tôi đã hiểu rõ rồi… Chỉ cần tôi có thể ngăn chặn Quân đội Bắc Phủ không để họ lợi dụng, thì sức mạnh của phe Mafia trong triều đình cũng sẽ dần tan rã!”

Lưu Mục Chí cười nói: “Vậy là bạn định chỉ đứng đó nhìn Hoàn Huynh tiêu diệt Tư Mã Thượng Chi? Rồi sau đó để Lưu Lao Chí tiêu diệt Tư Mã Nguyên Hiển?”

Lưu Dụ gật đầu: “Tôi luôn cảnh giác với tham vọng của gia tộc Tư Mã. Trước đây, họ đã gây ra cuộc loạn lạc của Tám Vương thời Tây Triều; sau đó, tôi cũng chứng kiến cách Hoàng đế Hiếu Vũ muốn lợi dụng tôi để giành lại quyền lực… Họ không có khả năng đó, nhưng vẫn muốn kiểm soát thiên hạ

Trong một nghĩa nào đó, họ cũng không khác gì các băng đảng tội phạm; chỉ là một bên nắm quyền lực, còn bên kia thì muốn giành quyền lực mà thôi.”

“Và bây giờ, các băng đảng tội phạm muốn thông qua việc kiểm soát kẻ ngu ngốc này – Tư Mã Đức Tông – để lại một lần nữa nắm quyền. Cách họ làm là cố gắng điều khiển và kiểm soát Tư Mã Nguyên Hiển, nhưng rõ ràng Tư Mã Nguyên Hiển đã thoát khỏi sự kiểm soát của họ; thậm chí còn dám đụng đến lãnh địa của họ – Ngô địa. Nếu tiếp tục để tình trạng này tiếp diễn, nội chiến tại Đại Tấn sẽ không bao giờ kết thúc. Dù là tham vọng chinh phục phía bắc của tôi hay cuộc sống yên bình của người dân, tất cả đều sẽ trở thành điều bất khả thi. Vì vậy, tôi phải tận dụng cuộc nội chiến này để loại bỏ cả Tư Mã Nguyên Hiển lẫn Tư Mã Thượng Chi, nhằm tránh những rủi ro sau này.”

Lưu Mục Chí cau mày: “Anh định sử dụng Hoàn Huynh để làm điều đó sao? Nhưng Hoàn Huynh thật sự rất nguy hiểm; nếu anh ta vào kinh đô, tính mạng của anh cũng có thể bị đe dọa.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Chỉ có thể để Hoàn Huynh loại bỏ Tư Mã Thượng Chi thôi; tuyệt đối không được để anh ta vào kinh đô. Một khi Tư Mã Thượng Chi bị loại bỏ, tướng lĩnh chắc chắn sẽ hành động với Tư Mã Nguyên Hiển. Nhưng nếu như vậy, tướng lĩnh lại trở thành kẻ phản bội, và sẽ không thể đưa ra những lợi ích đủ lớn cho các binh sĩ; điều đó sẽ khiến quân đội Bắc Phủ xa rời ông ta. Khi đó, với kẻ thù mạnh bên ngoài và không còn ai hỗ trợ bên trong, các băng đảng tội phạm sẽ chuyển sang ủng hộ tôi để nắm quyền lực trong quân đội Bắc Phủ, buộc tướng lĩnh phải từ chức. Lúc đó, tôi mới thực sự có thể sử dụng quân đội để làm những gì mình muốn.”

Lưu Mục Chí cười nói: “Cuối cùng thì, anh vẫn muốn hợp tác với các băng đảng tội phạm à?”

Lưu Dụ thở dài: “Khi tôi được bổ nhiệm làm Tướng Quân Kiến Vũ, thực ra tôi đã bắt đầu hợp tác với họ rồi. Tôi không biết bây giờ Hạ gia đang giữ vai trò gì, nhưng ít nhất Hạ gia vẫn có thể liên lạc với họ. Nếu bây giờ tôi cố gắng loại bỏ hoàn toàn các băng đảng tội phạm, tôi sẽ phải đối đầu với Hạ gia và toàn bộ giới lãnh đạo cao cấp của Đại Tấn. Trong tình hình có quá nhiều kẻ thù xung quanh như thế này, việc làm đó là không thích hợp. Trong chiến tranh, cần phải biết khi nào nên tiến, khi nào nên lùi; trong triều đình, sau này cũng sẽ cần

“Béo, về việc này sau này tôi cần bạn phải giúp đỡ nhiều hơn nữa.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Cứ để tôi lo đi. Còn Tiên Chi cũng có thể giúp được bạn đấy; lần này anh ấy đã được Lưu Lao Chí cử trực tiếp đến khu vực Duy Châu, để phụ trách công tác liên lạc bên cạnh Tư Mã Thượng Chi và Dụ Diệu, hay nói cách khác, là để theo dõi tình hình quân sự ở phía trước. Nếu bạn thực sự muốn chứng kiến Tư Mã Thượng Chi thất bại, ít nhất cũng đừng để Tiên Chi gặp nguy hiểm.”

Lưu Dụ cũng mỉm cười: “Yên tâm đi, Tiên Chi đã nói với tôi về chuyện này rồi. Anh ấy đã chuẩn bị sẵn kế hoạch và biết cách thoát ra khỏi tình huống nguy hiểm. Hơn nữa, tôi tin rằng anh ấy hoàn toàn có thể thay đổi diễn biến của trận chiến.”

Đang lúc họ nói chuyện, bên ngoài lều vang lên giọng nói của Lưu Đạo Quy: “Anh trai, có tin tức quân sự khẩn cấp từ phía trước!”

Lưu Dụ gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Mời vào đi.”

Lưu Đạo Quy đổ mồ hôi đầy người chạy vào trong lều, tay cầm một cuộn giấy có bìa màu vàng, đưa cho Lưu Dụ: “Tin khẩn cấp từ Duy Châu: Tư Mã Thượng Chi đã ra trận chống lại Hoàn Huynh và bị tiêu diệt hoàn toàn; bản thân ông ấy đã bị bắt. Trong khi đó, Tư Mã Hiệu Chi đang trấn giữ Lị Dương cũng đã bỏ thành chạy trốn. Toàn bộ khu vực Duy Châu hiện đã nằm trong tay Hoàn Huynh. Bây giờ, quân đội Kinh Châu đã tiến vào Lị Dương, chỉ còn cách Kiến Khánh khoảng năm trăm dặm thôi!”