Người mặc áo đen và áo choàng kia đều có vẻ nghiêm túc, cùng nhau nói lên: “Tổ tiên luôn ở bên chúng ta.” Lão tổ mỉm cười nhẹ, rồi cũng nói theo: “Tổ tiên luôn ở bên chúng ta.”

Khói mỏng dần tan biến, và hình bóng của người mặc áo đen cùng áo choàng cũng biến mất theo làn khói đó. Trong căn phòng bí mật, hương thơm nhẹ nhàng của gỗ đàn hương lan tỏa; những làn khói cuối cùng cùng với hình bóng của lão tổ, len vào mũi của Từ Đạo Phủ. Một lúc sau, Từ Đạo Phủ mới từ từ ngồd dậy, xoa đầu mình và cảm thấy chóng mặt dữ dội. Anh ta lẩm bẩm: “Mình là ai? Mình đang ở đâu? Mình đang làm gì vậy?”

“Phó giáo chủ Từ, Phó giáo chủ Từ!” Một giọng nói vội vã vang lên từ ống đồng trên tường căn phòng bí mật, cùng với tiếng chuông ở cửa cũng bắt đầu reo lên.

Từ Đạo Phủ bỗng nhiên tỉnh táo lại, bật dậy từ mặt đất, quay đầu lấy bỏ miếng bông đã được nhét vào ống đồng, rồi nói với giọng nghiêm khắc: “Chẳng phải ta đã ra lệnh sao? Khi ta đang ẩn dật để cầu phúc với Thiên Sư, không ai được phép làm phiền!”

Giọng nói từ trong ống đồng bắt đầu run rẩy; rõ ràng người đó đang sợ hãi, nhưng vẫn cố gắng báo cáo: “Đệ tử không dám làm phiền Phó giáo chủ Từ, chỉ là… tình hình quân sự rất nghiêm trọng… Quân địch đã bắt đầu tấn công thành phố rồi… Quy mô lần này…”

Từ Đạo Phủ cắn răng, nhặt lấy cây gậy kim cương của mình và bước nhanh ra ngoài, vừa đi vừa hét lớn: “Sao lại hoảng loạn thế? Ta ở đây, Non sông đất nước cũng ở đây… Chỉ cần ta còn ở đây, quốc gia sẽ an toàn… Các ngươi hãy theo ta ra trận!”

Từ ống đồng vang lên tiếng reo hò, thậm chí còn có tiếng khóc nức nở vì quá xúc động. Đúng vậy, đối với những đệ tử của Đạo Thiên Sư này, có lẽ họ đã không gặp Từ Đạo Phủ trong vài tháng trời rồi… Những tin đồn lan truyền khắp nơi trong thành phố… Liệu vị Phó giáo chủ Từ kính mộ, vị thần chiến tranh vĩ đại của Đạo Thiên Sư, có phải đã được Thiên Sư triệu hồi đi rồi không? Hay có phải ông ấy đã bỏ rơi quân đội và các đệ tử để trốn thoát một mình? Những đệ tử được sai đi thông báo cho Từ Đạo Phủ đều không trở lại… Nỗi tuyệt vọng đó ngày càng trở nên rõ ràng… Nếu như những người này không phải là những đệ tử trung thành đã theo Đạo Thiên Sư từ thời kỳ Tam Ngô, những người đã gắn bó với tổ chức này suốt nhiều năm, có lẽ họ đã sớm nổi loạn và đầu hàng từ lâu rồi… Nhưng bây giờ, khi Từ Đạo Phủ cuối cùng cũng xuất hiện, niềm hy vọng sống sót và chiến đấ

Một giờ sau đó, tại thành nội của Thị Hưng, trên các bức tường thành.

Hơn ba ngàn đệ tử Đạo Thiên Sư, đầy thương tích và mệt mỏi, vẫn cầm vũ khí – hay nói chính xác hơn là dựa vào những chiếc bức tường đã đổ nát, đầy mũi tên ấy để giữ vững thân thể mình. Trên các bức tường thành, có hàng trăm binh sĩ tàn tạ, cùng với một hai ngàn “bù nhìn” mặc áo giáp da, vẫn đang cố gắng chống trả kẻ thù. Còn phần lớn số người khác thì tập trung ở quảng trường bên dưới thành, hơn một trăm người đang đứng chặn cửa thành, lắng nghe tiếng trống chiến của quân Tấn vang lên bên ngoài; trong ánh mắt họ, nỗi sợ hãi hiện rõ ràng.

Bên ngoài thành, quân Tấn đã sắp xếp đội hình như những đám mây đen. Dưới lá cờ lớn hình chữ “Meng”, Mạnh Hoài Ngọc tất cả các chiến binh đều mặc áo giáp dày, đứng trên những cỗ xe chiến tranh. Những ngôi nhà giữa thành ngoại và thành nội chỉ còn lại đống đổ nát; ai cũng biết rằng trận chiến kéo dài nửa năm này cho Thị Hưng đã đến giai đoạn cuối cùng, và trước khi mặt trời lặn hôm nay, mọi thứ sẽ kết thúc.

Nhưng tất cả các đệ tử Đạo Thiên Sư không nghĩ như vậy. Trong ánh mắt họ vẫn còn ánh sáng hy vọng – bởi vì vị thần chiến tranh của họ, vị Phó Giáo chủ mà tất cả họ đều tin tưởng, đang đứng trên quảng trường thành nội, trước những cái nồi lớn đang sôi trào, và đang phát biểu bài diễn văn cuối cùng với họ.

“Các bạn đồng đạo, anh em, những đệ tử yêu quý của tôi… Hôm nay, là ngày tôi ra khỏi thời gian ẩn dật. Suốt những ngày qua, vì chiến thắng, tôi đã thực hiện nghi thức ẩn dật. Tôi có thể nói với các bạn rằng, vị Thiên Sư của chúng ta luôn ở bên cạnh tôi trong suốt thời gian này; Ngài đã dạy dỗ tôi, và muốn thông qua lời tôi để nói với mọi người rằng: Thiên Sư sẽ không bao giờ bỏ rơi những người tin tưởng và tôn thờ Ngài. Mọi thứ ác ma, mọi phe phái đối đầu với Thiên Sư trên thế gian này, rồi sẽ bị Thiên Sư tiêu diệt, mang lại sự bình yên cho thế giới. Và chúng ta… chính là thanh kiếm sắc bén, là chiếc rìu chiến mạnh mẽ trong tay Thiên Sư; chúng ta chính là sét đánh, là mũi tên trong tay Ngài… Chúng ta sẽ tuân theo ý chí của Ngài, đâm vào, bắn vào kẻ thù của chúng ta, làm cho chúng tan thành từng mảnh vụn, mãi mãi không thể tái sinh!” Nhiều đệ tử Đạo Thiên Sư hét lên: “Thiên Sư vạn tuế! Thiên Sư vạn tuế!”

Nhưng nhiều người khác thì đang nhìn về phía những cái nồi đó. Mùi thuốc đậm đặc lan tỏa khắp quảng trường thành nộ

Từ Đạo Phủ dường như cũng nhận ra điều gì đó, cười ha hả và nói: “Các anh em, các người đều là những thuộc hạ trung thành đã theo tôi nhiều năm rồi; hơn một nửa trong số các bạn thậm chí còn là những đệ tử do chính tôi trực tiếp dạy dỗ. Trong suốt hơn hai mươi năm qua, tất cả các trận chiến, tôi – Từ Đạo Phủ – luôn dẫn đầu, xông pha vào vùng nguy hiểm nhất… Nhưng biết bao người anh em đã hy sinh, chỉ có mình tôi vẫn sống sót đến tận hôm nay. Các bạn nghĩ, tại sao lại như vậy?”

Một giọng nói khàn khàn vang lên: “Đó là bởi vì Phó Giáo chủ Từ có công pháp thiêng liêng bảo vệ bản thân, khiến kiếm dao không thể xuyên qua được.”

Một giọng nữa cao vút: “Không phải đâu… Đó là vì Thiên Sư đang che chở cho Anh Từ; tất cả những thanh kiếm muốn giết hại Anh Từ đều không thể tiếp cận được, và đều bị gãy tan ngay khi chưa kịp tiến lại gần.”

Từ Đạo Phủ cười ha hả, vẫy tay và nói: “Không phải vậy đâu… Công pháp của tôi, sự bảo vệ mà tôi nhận được, không chỉ đến từ sức mạnh cá nhân của mình, mà còn phần lớn nhờ vào sức mạnh thiêng liêng này… Giống như cây búa Vajra trong tay tôi này…”

Nói xong, ông ta giơ cao cây búa Vajra trước mặt, lắc lư nó trong không trung, chuẩn bị tiếp tục nói lời… Thì bỗng nhiên, từ trên đỉnh thành, một lính canh hét lên: “Không ổn rồi… Quân Tấn đang sử dụng cung tên…”

Giọng lính canh vẫn chưa kịp nói hết, thì đã nghe thấy tiếng gió lớn thổi qua; ánh sáng bỗng tối đi… Một trận mưa tên dày đặc đang lao về phía quảng trường bên trong thành. Nhiều đệ tử của Đạo Thiên Sư vội vàng tán loạn, tìm mọi nơi có thể che chở bản thân… Chỉ có Từ Đạo Phủ – vẫn đứng đó, một tay giơ cao cây búa Vajra, đối mặt trực diện với trận mưa tên!