Lưu Mục Chí nói giọng trầm: “Ngư phủ à? Đào Công Cậu đang ẩn náu trong một làng chài phải không?” Đào Uyên Minh lắc đầu: “Cũng có thể coi là vậy, nhưng cũng không hẳn. Tôi đã ở nhà của một gia đình ngư dân ở bến đò hoang hai ngày; tôi quen biết họ và họ cũng biết danh tính của tôi, nên họ đã che chở tôi trong thời gian đó. Nếu Mục Chi anh cần kiểm tra, tôi có thể dẫn các bạn đến đó.”

Lưu Mục Chí mỉm cười: “Tôi tin rằng gia đình ngư dân đó chắc chắn sẽ xác nhận lời nói của Đào Công. Có vẻ như Đào Công ở khu vực này cũng có khá nhiều người quen, ngay cả trong thời buổi loạn lạc như này, cậu vẫn có thể tìm được người che chở mình.”

Đào Uyên Minh cũng cười theo: “Dù sao tôi cũng là người từ Jingzhou; tôi đã giữ chức giáo viên ở Jingzhou và Jiangzhou suốt hơn mười năm. Tôi sinh ra và lớn lên ở đây, lại thích đi du lịch khắp vùng này. Tôi quen biết khá nhiều người dân sống ở các bến đò và gần các ngọn núi lớn, con sông hùng vĩ. Vì tôi không có sự xa hoa như những quan chức thông thường, nên tôi thường đi một mình hoặc cùng vài người bạn, ở những nhà nghỉ nhỏ trong làng. Chỉ như vậy tôi mới có thể hiểu rõ cuộc sống thực tế của người dân, biết được những khó khăn họ đang gặp phải… Nếu không, làm sao tôi có thể sáng tác ra những bài thơ, bài ca đó được?”

Dụ Diệu nhếch mép cười: “Đào Công, cậu không sợ trên đường sẽ gặp phải những tên cướp, bọn trộm cắp sao? Bây giờ là thời buổi hỗn loạn, có rất nhiều kẻ xấu bên ngoài. Nếu tôi ra ngoài mà không có hàng trăm người hộ tống, tôi sẽ không dám đi đâu cả.”

Đào Uyên Minh cười nói: “Dụ Công là người đứng đầu của Đại gia tộc; trước đây ông ấy còn là Công tử nữa… Sự giàu sang, quyền lực của ông ấy đã khiến cho những kẻ xấu ghen tị. Những người hộ tống ông ấy đi khắp nơi, khiến ai cũng biết ông ấy sắp đi qua đâu… Điều đó chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của bọn cướp. Nhưng dưới sự cai trị của Đại Jin, không có băng đảng cướp nào lớn hơn một ngàn người dám tấn công ông ấy cả… Huống chi, những vệ sĩ bí mật của Dụ Gia cũng sẽ sớm kiểm tra những nơi ông ấy sẽ đi qua, để phát hiện những băng đảo, bọn cướp hay những kẻ xâm lược nào… Thậm chí, quân đội đóng quanh khu vực đó cũng sẽ được điều động để bảo vệ Dụ Công trên suốt quãng đường… Tôi nói đúng chứ?”

Dụ Diệu mặt đỏ lên một chút: “Ừm, cái này… dù sao tôi cũng là người có chức vụ, có tước vị; theo luật pháp của triều đình, họ buộc phải bảo vệ tôi, đó không phải là việc vi phạm quy định đâu.”

Đào Uyên Minh vẫy tay: “Dụ Công đừng lo, tôi không nói rằng bạn vi phạm quy định đâu. Chỉ là, theo luật pháp của Đại Jin, những người con nhà quý tộc có chức vụ như vậy khi đi qua các tỉnh, các quận thì hoàn toàn được phép hành xử như vậy, và còn có quân đội canh gác bảo vệ nữa. Đó là quyền lợi hợp pháp mà Đại Jin dành cho con cháu các gia tộc quý tộc. Nhưng việc này cũng khiến họ ít có cơ hội tiếp xúc với người dân bình thường hơn, và càng khó có thể hiểu được nỗi khổ của họ.”

“Còn tôi, Đào Uyên Minh, gia đình đã suy tàn; dù vẫn mang danh tính người thuộc tầng lớp quý tộc, nhưng tôi không hưởng được những quyền lợi đó. Tôi sống một cuộc sống thanh tao, đi du lịch khắp nơi chỉ để mở rộng kiến thức, hiểu rõ tình hình của người dân, từ đó mới có thể bày tỏ ý kiến, giúp đỡ họ. Cái gọi là ‘gửi gắm tâm hồn vào thiên nhiên’ cũng bao gồm cả những con người sống trong thiên nhiên ấy. Thực ra, ngay cả các anh em nhà Đại gia tộc khi đi du lịch dưới danh nghĩa bình thường, chỉ mang theo một vài người hầu hộ và đi du lịch, cũng không phải là hiếm gặp. Ngay cả cựu thủ tướng Tạ An và Tạ Tướng công cũng vậy.”

Dụ Diệu nuốt nước bọt: “À, cái này… Tạ Tướng công ấy là người phi thường; chúng ta làm sao có thể so sánh với ông ấy được? Còn Đào Công thì phẩm chất cao quý, nổi tiếng khắp nơi; chắc chắn kẻ xấu cũng không dám làm hại đến bạn đâu. Cách du lịch của các bạn, tôi chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi, không thể bắt chước được.”

Đào Uyên Minh gật đầu và nói một cách bình tĩnh: “Đúng vậy. Khi tôi đi du lịch, tôi không có đoàn người hầu hộ lớn, không mang theo vàng bạc hay giấy tờ chức năng nào cả. Thực ra, tôi cũng đã gặp vài trường hợp bị kẻ cướp đường chặn đường, thậm chí bị bắt đi ở trên núi. Nhưng trong những nơi đó, tôi thấy hầu hết họ đều là những người bất đắc dĩ phải trở thành cướp để sinh sống. Vì vậy, tôi có thể nói chuyện thẳng thắn với những thủ lĩnh bọn cướp đó, hứa sẽ giúp đỡ họ, và cuối cùng họ cũng đưa tôi xuống núi một cách lịch sự, bởi vì họ biết rằng tôi thực sự không có gì đáng để họ muốn lấy cả.”

Dụ Diệu tròn mắt: “Vậy mà cũng được à?”

“Tôi không nghe nói rằng những tên trộm này cực kỳ hung ác sao? Những thương nhân đi một mình hay người qua đường đều bị chúng giết hại, thậm chí chúng còn coi việc giết người như là cách để gia nhập băng đảng của mình sao?”

Đào Uyên Minh nhìn về phía Lưu Mục Chí và nói: “Anh Mục Chi chắc cũng biết rằng, dù là trộm cắp, nhưng cũng có quy tắc của nó. Trong hầu hết các thời kỳ, Đại Jin vẫn sống trong hòa bình. Chỉ cần có hòa bình, chỉ cần chính quyền không đặt ra quá nhiều thuế khoác gánh nặng lên người dân, đảm bảo rằng họ có cái ăn cái mặc, thì sẽ không có nhiều người đi làm trộm cắp đâu. Vì vậy, số lượng những kẻ trộm cắp hiện nay, phần lớn là do sự lãnh đạo của Lưu Đại tướng quân và anh Mục Chi; các anh có một trách nhiệm vô cùng nặng nề trước mắt.”

Lưu Mục Chí nói một cách bình tĩnh: “Kể từ khi cuộc khởi nghĩa thành công và Lưu Đại tướng quân lên nắm quyền, chúng ta luôn xem xét mỗi chính sách, mỗi đạo luật được ban hành từ góc độ của người dân, với mục tiêu giúp họ sống tốt hơn. Đào Công, đã đi du lịch khắp nơi suốt nhiều năm như vậy, tại sao lại nói như vậy? Chẳng lẽ người dân hiện nay đang sống tồi tệ hơn so với trước đây sao?”

Đào Uyên Minh cười lạnh và nói: “Có lẽ anh Mục Chi đã quá cao ngất quá lâu rồi, nên không còn biết tình hình thực tế của người dân nữa. Lý do tôi không muốn phục vụ cho Lưu Đại tướng quân, chính là bởi vì sứ mệnh khôi phục Trung Nguyên, đuổi đánh quân Tát Mông của ông ấy, đòi hỏi phải hy sinh hạnh phúc của vô số người dân. Chỉ cần nói về chiến dịch Bắc Phạt Nam Yên, hay những đạo luật tăng thuế, tích trữ lương thực để thu hồi đất đai mất, đã có bao nhiêu người dân phải chịu đựng khổ sở, bao nhiêu gia đình buộc phải bán con cái, thậm chí là không thể sống nổi và phải đi làm trộm cắp?”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Những đạo luật tăng thuế mà chúng ta ban hành đã được xem xét kỹ lưỡng, dựa trên khả năng chịu đựng của người dân. Hơn nữa, phần lớn chi phí cho việc này đều do các gia tộc giàu có và quý tộc ở các địa phương đài thọ. Chúng tôi cũng liên tục kiểm tra thông tin về dân số và tình hình kinh tế của người dân ở các nơi; hiếm khi có trường hợp nào người dân phải chạy trốn hoặc không thể tiếp tục sống sót vì những đạo luật này. Đào Công, tôi không biết bạn dựa vào những thông tin nào để đưa ra kết luận đó.”

Đào Uyên Minh cười ha hả và nói: “Anh Mục Chi, anh cũng xuất th

Những loại thuế mà các người áp đặt lên dân chúng, khi đến cấp bang, quận, huyện, lại càng bị tăng thêm nhiều lần nữa. Những kẻ nhận trách nhiệm thu thuế đó, hoặc là những gia đình giàu có, sẽ lợi dụng cơ hội này để cho vay tiền, khiến dân chúng không thể gánh chịu nổi, và buộc họ phải bán đi tài sản của mình, thậm chí phải bán mình làm nô lệ. Chuyện này không phải chỉ xảy ra ở một hay hai gia đình đâu… Những biệt thự của các người trong những năm gần đây đã mở rộng khá nhiều, chẳng lẽ cũng là nhờ vào cách làm này sao?

Khuôn mặt của Dụ Diệu trở nên tái nhợt, giọng nói cũng bắt đầu run rẩy: “Đó… đó là những gì người dân tự nguyện đóng góp, ừm… không phải chúng tôi, không phải Dụ Gia chúng tôi có ý chiếm đoạt đất đai của họ đâu. Họ thực sự không thể gánh chịu được gánh nặng của việc tăng thuế và lao động bổ sung; vì vậy họ mới phải bán đi tài sản của mình để trả nợ cho Dụ Gia và trở thành những người làm công cho chúng tôi. Điều này không chỉ xảy ra ở một gia đình duy nhất đâu… Nhiều gia đình khác cũng vậy… Anh Mục Chi ơi, anh cũng biết chuyện này mà.”