Năm Thái Nguyên thứ sáu của triều Đông Tấn, tháng Chín.

Đã là lúc trời thu trong lành, cây cối rụng lá, lúa gạo trên đồng đã được gặt hái hết. Những người nông dân bận rộn suốt nửa năm trời giờ đây bắt đầu tụ tập thành từng nhóm nhỏ để kể chuyện hay luyện võ. Những con trâu nằm trên đồng, thong dong vẫy đuôi đuổi ruồi; cảnh tượng thật yên bình và thoải mái.

Lưu Dụ mặc chiếc áo ngắn, đeo theo một cái bao, bên trong có vài bộ quần áo thay đổi. Trên lưng anh ta buộc một túi vải nhỏ, bên trong chứa 150 tiền – số tiền cần thiết cho chuyến đi đến Quang Lăng. Sáng nay, anh đã chia tay mẹ và hai em trai, chuẩn bị bước vào một hành trình chưa biết trước sẽ ra sao. Bây giờ, đứng trên một ngọn đồi nhỏ trước làng Thất Lý, anh nhìn lại quê hương, lòng tràn ngập cảm xúc và suy nghĩ.

Một tiếng gọi kéo Lưu Dụ trở lại với hiện thực: “Kỷ Nô, đợi tôi với!”

Lưu Dụ khó chịu nhếch mép, nhìn Lưu Mục Chí – người đang thở hổn hển vì chạy nhanh và toàn thân đầy mỡ – và nói không mấy vui vẻ: “Thằng mập ú, dù có quen biết đến đâu đi nữa, tôi cũng phải nói trước rằng… nếu sau này khi nhập ngũ mà cậu cứ mãi gọi tôi là Kỷ Nô thì tôi sẽ…”

Lưu Mục Chí cười ha hả: “Cậu sẽ làm gì? Đánh tôi à? Kỷ Nô ơi, cậu là đàn ông mà, phải giữ lời đấy nhé… Cậu nói rằng tôi có thể gọi cậu như vậy mà.”

Lưu Dụ thở dài, tức giận tát mình một cái: “Chết tiệt, sao lúc đó lại nói ra lời đó nhỉ? Được rồi, giờ cái biệt danh này chắc chắn sẽ lan truyền ra ngoài… Ngay cả những người ngoại địa cũng sẽ biết đấy.”

Lưu Mục Chí cười và lắc đầu: “Thực ra cái biệt danh này cũng không có gì xấu cả. Kỷ Nô… có lẽ nó còn mang một ý nghĩa khác nữa đấy.”

Lưu Dụ bỗng nhiên tò mò: “Ý cậu là gì?”

Lưu Mục Chí ngừng cười, nói nghiêm túc: “Chữ ‘kỷ’ ở đây có thể có nghĩa là ở nhờ người khác, hoặc cũng có thể chỉ việc một người anh hùng tạm thời phải sống dựa vào người khác… Việc phải ở nhờ người khác cũng là một dạng của ‘kỷ’, nhưng đó chỉ là lúc một người đàn ông không may mắn trong sự nghiệp mà thôi. Hồi xưa, Hán Cao Tổ chỉ là một người quản lý nhỏ, Hàn Tín còn phải chịu sự nhục nhã… Đó đều là những giai đoạn họ phải ẩn mình trước khi thành công. Ngay cả Hoàng đế Thạch Lệ cũng từng là nô lệ…”

So với họ, bạn thực sự rất may mắn đấy.”

Lưu Dụ suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Vậy ý anh là, tôi, một kẻ bị đày ải như này, cũng giống như con rồng ẩn mình, chỉ cần có cơ hội là có thể bay cao lên trời phải không?”

Lưu Mục Chí cười và nói: “Đúng vậy đấy. Nơi chúng ta ở này, Kinh Khẩu này, quả thực là nơi sản sinh ra nhiều anh hùng. Có bạn, lại còn có cả con rồng ấy nữa!”

Khuôn mặt của Lưu Dụ thay đổi, đang định nói gì đó thì nghe thấy tiếng cười từ phía bên kia: “Ôi, cuối cùng chúng ta cũng gặp được nhau rồi. Anh Lưu Đại, anh vẫn chưa qua sông à?”

Lưu Dụ mỉm cười, nhìn về hướng nam. Trên con đường quan lộ, Tam Bằng Chi và Ngụy Vũng Chi, cùng với em trai của Ngụy Vũng Chi là Ngụy Thuận Chi, cả ba người đều mặc trang phục chiến binh, cầm gậy dài đến tận mép trán, đeo cung tên trên lưng, đi cùng nhau. Hôm nay họ không mặc trang phục đệ tử của Đạo Tiên Sư, quần áo của họ được giặt sạch sẽ; dù có vài chỗ vá, nhưng trông họ vẫn rất tươi tỉnh và oai phong. Bất kỳ ai nhìn thấy họ cũng phải thốt lên rằng đó là những anh hùng thực thụ.

Lưu Dụ cười và nói: “Tôi phải chào từ biệt mẹ mình, nên mới muộn một chút. Sao các bạn không đến bến phà mà lại đi vòng qua đây vậy?”

Anh nhìn ba người và mỉm cười: “Anh em Mạnh kia, anh ấy không phải cũng nói rằng muốn gia nhập quân đội sao?”

Lưu Mục Chí cười và nói: “Chắc hẳn anh em Mạnh đã đi cùng với Lưu Ý rồi. Họ muốn trở thành binh sĩ, chứ không phải bắt đầu từ vị trí lính mới, nên họ không đi cùng chúng ta đâu.”

Tam Bằng Chi gật đầu: “Họ đã đi từ sáng sớm rồi. Anh Lưu Đại, trước đây tôi Tam Bằng Chi chẳng bao giờ ngưỡng mộ ai cả, nhưng sau khi đến Kinh Khẩu, tôi đã ngưỡng mộ anh. Dù sau này ở đâu, tôi cũng coi anh là anh cả. Anh có chấp nhận tôi làm em trai của mình không?”

Ngụy Vũng Chi với cái miệng hở ba góc cũng liên tục cử động: “Tôi cũng vậy.”

Lưu Dụ cười ha hả, tiến lên vỗ vai ba người: “Những người anh em tốt như các bạn, không cần phải nói thêm gì nữa. Thực ra, lần trước các bạn đã sẵn lòng giúp tôi giết anh Điêu Gia kia, vậy là chúng ta đã trở thành bạn bè thân thiết rồi đấy.”

“Sau này, chúng ta phải đoàn kết với nhau trong quân đội và cùng nhau tạo nên những thành tựu lớn.”

Tan Bình Chi gật đầu và nhìn về hướng thành Kinh Khẩu: “Thật đáng tiếc là không giết được hai tên khốn nạn đó; chúng vẫn được điều đến Quảng Châu để đảm nhận chức vụ… Hừ, không biết lúc đó chúng sẽ gây hại cho bao nhiêu người dân!”

Trong mắt Lưu Dụ lóe lên ánh lạnh lẽo: “Tướng Tiết đã nói rằng sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ trả đũa chúng… Nhưng hiện tại, kẻ thù lớn đang đứng trước mặt, nên tạm thời không thể xung đột nội bộ được. Lần này chúng ta gia nhập quân đội để lập công; sau này khi có chức vụ rồi, chúng ta sẽ đối đầu với tên Tiáo đó.”

Lưu Mục Chí cười nói: “Được rồi, đã muộn rồi, chúng ta hãy lên đường thôi. Khi lệnh tuyển mộ được ban hành, từ vùng Tam Ngô cho đến Kinh Khẩu, thậm chí cả các vùng Yên Châu và Dự Châu, sẽ có rất nhiều người dũng cảm đến gia nhập quân đội… Nếu chúng ta không nhanh chóng lên đường, e là hôm nay sẽ không kịp ăn tối ở Quảng Lăng đâu!”

Lưu Dụ cười ha hả và bước đi nhanh về phía trước: “Đi thôi, đến Quảng Lăng, tôi sẽ mời mọi người uống rượu!”

Bên ngoài, cách đó khoảng mười dặm, có hồ Bảo Đảm.

Đây là một khu vực bến đỗ liền kề với nhau, địa hình bằng phẳng. Bên cạnh những bến đỗ nhỏ này, đã được xây dựng một doanh trại lớn, rộng khoảng hơn mười dặm, nơi có rất đông người dân lao động bình thường – những người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ – đang xếp hàng để vào doanh trại. Còn cửa phụ của doanh trại thì có những binh sĩ mới nhập ngũ, đã mặc đầy đủ áo giáp và trang bị chiến đấu, được các sĩ quan dẫn dắt ra ngoài và hướng tới doanh trại tương lai của họ.

Lưu Dụ cùng các anh em của mình đứng trước cổng doanh trại, nhìn những người đàn ông mạnh mẽ kia từng người một bước vào bên trong. Bên trong doanh trại, có vài chục bàn làm việc; một số binh sĩ già tuổi, khoảng ba bốn mươi tuổi, đang ngồi sau bàn, hỏi han và kiểm tra thông tin của những người đàn ông đến tuyển mộ. Sau đó, họ phát những tấm thẻ gỗ cho những người đó; những người nhận được thẻ sẽ được các sĩ quan khác dẫn đi để mặc đồ giáp và chính thức trở thành thành viên của đội quân mới mang tên Bắc Phủ Quân.

Tan Bình Chi nhìn những người lính khác đang xếp hàng đi vào từ một cổng doanh trại khác và cau mày: “Tại sao lại có người cố tình đi con đường tắt nhỉ? Họ trông giống như một đội quân đầy đủ rồi… Tại sao vẫn đến đây để tuyển mộ?”

Lưu Mục Chí cười nói: “Anh Tan, anh chưa bi