Đêm khuya, vào lúc canh ba, trên đỉnh thành Hồ Độ.

Ngụy Thuận Chi vẫn mặc bộ áo giáp trắng như ban ngày, đứng trên đỉnh thành, bên cạnh các bức tường thành. Hơn hai mươi cái chậu lửa được treo xuống, ở khoảng giữa chiều cao của bức tường thành; ánh sáng từ những chậu lửa này chiếu rọi rõ ràng trong phạm vi mười trượng xung quanh, đến nỗi ngay cả tiếng nhảy múa của con cóc trong bụi cỏ cũng có thể được nhìn thấy một cách rõ ràng. Còn ở cách đó ba dặm, trong trại của phe Thiên Sư Đạo, tiếng kêu thảm thiết của phụ nữ và tiếng cười điên cuồng của đàn ông sau khi uống rượu đã thay thế cho tiếng hát trong các nghi lễ tôn giáo của vài giờ trước; những âm thanh đó thật sự gây ra sự phiền toái trong bầu không khí đêm tối này.

Bên cạnh, Trần Di ngồi trên bức tường thành, nhai miếng vụn bánh, nói: “Anh Vĩ, anh cũng nghỉ ngơi một lát đi. Anh đã đứng đây suốt năm giờ rồi; tôi nhìn thấy anh cũng mệt lắm đấy. Đêm nay chúng ta sẽ có thể vượt qua một cách an toàn thôi. Chỉ còn hai canh nữa là sáng rồi; sẽ còn những trận chiến khốc liệt nữa đấy.”

Ngụy Thuận Chi lắc đầu: “Chỉ còn vài ngày nữa thôi… Nếu chúng ta giữ được Hồ Độ, chúng ta có thể ngủ bao lâu tùy thích. Hoặc nếu thành bị đánh bại, chúng ta cũng có thể ngủ cả đời. Vì vậy, bây giờ chúng ta vẫn nên cố gắng hết sức. Tôi tin rằng đêm nay sẽ không hề yên bình đâu.”

Bỗng nhiên, khuôn mặt của Ngụy Thuận Chi thay đổi: “Không tốt… Có động tĩnh!”

Trần Di vội vàng nhảy dậy, cầm lấy cây cung, và hàng trăm binh sĩ xung quanh cũng lập tức đứng dậy, cung tay chuẩn bị bắn. Ngụy Thuận Chi cũng đã cầm cung, bắn một mũi tên về phía nguồn sáng bên ngoài thành. Mũi tên đó trúng đích, rơi vào mép vùng được chiếu sáng; trong bóng tối bên ngoài, có thể nhìn thấy vài chục bóng dáng đang di chuyển. Trần Di nói với giọng nghiêm túc: “Lũ quỷ dữ! Dám tấn công vào ban đêm à? Chúng sẽ không thoát khỏi đây đâu!”

Trong bóng đêm, tiếng khóc vang lên; một giọng nữ vang lớn: “Quân gia ơi, xin hãy đừng giết chúng tôi… Chúng tôi chỉ là những người phụ nữ đáng thương đã trốn thoát khỏi trại của lũ quỷ dữ mà thôi… Xin hãy cứu chúng tôi!”

Khuôn mặt của Trần Di thay đổi; anh buông cây cung xuống, trong khi Ngụy Thuận Chi vẫn giữ cung trong tay, nói với giọng nặng nề: “Đừng để mình bị lừa đảo… Lũ quỷ dữ rất xảo quyệt. Trước đây, chúng đã dùng những tín

“Tất cả hãy nâng lên cây cung và mũi tên của các người.”

Trần Di cùng với những binh sĩ xung quanh đều nhanh chóng nâng cao vũ khí của mình. Ngụy Thuận Chi nói với giọng nghiêm khắc: “Thành Hồ Độ hiện đang bị bọn yêu ma tấn công; không ai có thể cứu các người được đâu. Hãy nhanh chóng rời đi để thoát thân đi.”

Trong lúc ông ta nói, hơn hai mươi người phụ nữ ăn mặc lôi thôi, tóc rối bù bước vào ánh sáng. Những vết thương trên tay và chân họ khiến người ta không nỡ nhìn. Bên cạnh Trần Di, một binh sĩ bỗng nhiên hét lên: “Kia… kia không phải là bà A Qíng, người bán cá ở bến Sáu Đào Độ bên ngoài thành sao?”

Một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi vội vàng đứng dậy, vuốt ve mái tóc của mình để lộ khuôn mặt có gò má cao, rồi khóc lóc: “Người đàn ông trên thành kia có phải là anh A Phúc từ phía đông thành không? Tôi chính là bà A Qíng đây! Xin hãy nói lời giúp đỡ cho chúng tôi, hãy cứu lấy những người phụ nữ đáng thương này đi! Chồng tôi đã bị bọn yêu ma giết chết, và tôi cũng bị chúng bạo hành… Nếu không phải vì chúng say rượu sau khi gây ra những việc đó, e rằng chúng tôi sẽ không thể thoát ra được đâu.”

Một người phụ nữ khác cũng lao ra, vuốt ve mái tóc rối bù và hét lớn: “Chắc hẳn có người trong số các bạn biết tôi đây… Tôi là chị Trân, người bán đậu phụ ở cửa hàng cách đây mười dặm… Tôi cũng đã trốn thoát cùng với bà A Qíng. Bọn yêu ma nói rằng ngày mai chúng sẽ chém đầu chúng tôi, và ném những cái đầu đó vào trong thành, cũng giống như đầu những người đàn ông của chúng tôi vậy… Xin hãy cứu tôi đi… Tôi không muốn chết đâu!”

Nhóm phụ nữ này đều bắt đầu khóc lóc thật to; mỗi người đều kể tên mình và gọi những người quen biết trong thành. Khuôn mặt của Trần Di lộ ra vẻ đau lòng; ông nói với Ngụy Thuận Chi: “Anh Ngụy, thực sự có rất nhiều người trong số họ là người dân của pháo đài Hồ Độ chúng ta… Trước đây, họ thường xuyên đến thành bán hàng… Họ không phải là gián điệp đâu.”

Ngụy Thuận Chi cắn răng nói: “Trong lúc nguy cấp như thế này, thà sai lầm còn hơn là bỏ qua bất kỳ ai… Lúc này, chúng ta tuyệt đối không được mềm lòng… Bọn yêu ma rất giỏi trong việc xúi dục con người… Có những người phụ nữ sẵn sàng bỏ rơi cả đứa con ruột của mình để theo phe chúng… Tôi sẽ không bao giờ liều mạng hàng nghìn binh sĩ và hàng vạn người dân trong thành chỉ vì những kẻ đó đâu.”

Tiếng nói của Nguyên Tông vang lên từ phía sau: “Nếu tôi, v

Khuôn mặt của Ngụy Thuận Chi bỗng thay đổi, anh ta quay đầu nhìn về phía sau và thấy Nguyên Tông đang mặc chiếc áo ngủ, đi cùng hơn mười vệ sĩ đến trước thành. Ngụy Thuận Chi nói: “Viên Công, sao anh lại đến đây?”

Nguyên Tông thở dài: “Trong lúc như này, làm sao tôi có thể ngủ được chứ? Nghĩ đến các binh sĩ đang vất vả trên thành, tôi liền muốn đến xem thử, không ngờ lại gặp phải tình huống như thế này.”

Vừa khi bóng dáng ông xuất hiện trên thành, những người phụ nữ dưới thành lập tức quỳ xuống khóc lóc: “Thị trưởng Yuan, ngài Yuan ơi, xin hãy cứu chúng tôi! Ngài là một quan tốt, một quan chính trực; ngài đã hứa sẽ bảo vệ dân chúng… Chúng tôi không muốn chết đâu… Cứu chúng tôi!”

Nguyên Tông cắn răng, nhìn sang Trần Di và hỏi: “Anh có chắc chắn rằng những người này đều là người dân từ ngoại ô thành Hù Độ không?”

Trần Di gật đầu: “Đúng vậy. Những người phụ nữ vừa ra ngoài đều đã nói tên mình, và cũng đều được các binh sĩ trên thành xác nhận. Chắc chắn họ đều là những người dân từ ngoài đến mà không kịp trốn thoát, bị bọn yêu ma cướp đi.”

Nguyên Tông thở dài: “Tôi tự cho mình là một người tài ba, có thể giúp đỡ mọi người, bảo vệ sinh mạng của họ… Nhưng không ngờ, ngay cả những người dân dưới sự cai trị của mình, tôi cũng không thể bảo vệ họ được… Làm sao tôi còn dám mặc bộ áo quan này nữa?! Ai đó, hãy tháo cáp cầu xuống, mở cổng thành để cho họ vào đây.”

Khuôn mặt của Ngụy Thuận Chi lại thay đổi, anh ta vội vàng nói: “Viên Công, không được đâu! Bọn yêu ma rất ranh mãnh… Dù những người phụ nữ này thực sự là dân chúng, cũng có thể có quân địch đang theo dõi phía sau… Nếu mở cổng thành, chúng sẽ lao vào ngay lập tức… Nếu anh thực sự lo lắng cho họ, hãy để tôi dẫn người xuống dưới, treo họ lên tường thành là được.”

Nguyên Tông gật đầu: “Vậy thì phiền Vị Chủ Tướng Wei xuống giúp một tay.”

Ngụy Thuận Chi vẫy tay, mười mấy binh sĩ tiến lên, buộc dây vào eo và xuống dưới thành. Ngụy Thuận Chi đi đến trước mặt những người phụ nữ đó; họ đều nhìn chằm chằm vào anh, trong ánh mắt họ vừa hy vọng vừa sợ hãi. Ngụy Thuận Chi nhìn quanh, dùng đuốc kiểm tra phía sau họ một hồi lâu, chắc chắn rằng không có quân địch nào ở khoảng cách một dặm, mới yên tâm được.

Ngụy Thuận Chi vẫy tay với những người trên thành, buộc dây vào eo từng người phụ nữ và kéo họ lên thành. Khi họ được treo lơ lửng trong không trung, những bộ quần áo rách r