Mục Ngôn Lan Bụng nhỏ hơi phồng của cô ấy áp sát chặt lên các cơ bụng săn chắc của Lưu Dụ, và theo từng hơi thở, nó dường như đang rung động nhẹ nhàng. Đôi tay to lớn của Lưu Dụ nhẹ nhàng xoa lên bụng ấy, anh nói với giọng âu yếm: “Chắc không làm con chúng ta hoảng sợ đâu nhỉ.”

Mục Ngôn Lan mỉm cười, đặt ngón tay lên miệng Lưu Dụ và nói: “Yên tâm đi, không sao đâu. Nó biết rằng cha nó sẽ không bao giờ bỏ mẹ nó, nên nó đang ngủ yên thôi. Chỉ là khi em chạy ra ngoài, nó cứ liên tục động không ngừng thôi.”

Lưu Dụ cũng bật cười, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Mục Ngôn Lan và tràn đầy tình yêu thương: “Hôm nay là một ngày đặc biệt, em hiểu mà. Sau một đêm kinh hoàng như vậy, với tư cách là một người phụ nữ, em rất mong muốn được chồng mình âu yếm và bảo vệ. Nhưng dù sao thì bây giờ em đang mang thai, trước khi đứa bé chào đời, chúng ta nên kiềm chế lại mới đúng.”

Ánh bình minh bắt đầu ló rạng trên bầu trời, một tia nắng mặt trời chiếu xuyên qua đám mây và tỏa sáng rực rỡ. Trên các tòa tháp xa xôi, tiếng kèn trầm ấm vang lên, tiếp theo là những tiếng trống dồn dập.

Lưu Dụ đổi sắc mặt, ngồi thẳng dậy và nhìn về phía thành cổng, lẩm bẩm: “Tiếng trống gọi tập trung à? Chuyện này là thế nào vậy?”

Mục Ngôn Lan vẫn nằm yên trên tấm thảm, nói một cách bình tĩnh: “Đó là điều đã được dự đoán trước đó. Tuoba Gui sắp đi Niu Xuyên, việc cho binh sĩ một đêm để sum họp cùng gia đình đã là một ân huệ lớn đối với họ rồi.”

Lưu Dụ cau mày: “Nếu là trong quá trình hành quân hay chiến đấu bình thường thì cũng đành, nhưng trận chiến hôm qua, chính sự hy sinh và gian khổ của những người phụ nữ này đã giúp chúng ta đánh bại kẻ thù. Lúc này, họ cần sự âu yếm và bảo vệ của chồng mình nhất. Ít nhất thì nên ở lại thêm một ngày nữa mới đúng lòng người.”

Mục Ngôn Lan thở dài một cách u sầu: “Dù tôi không thể chấp nhận được sự lạnh lùng và vô tình của Tuoba Gui, nhưng từ xưa đến nay, người hiền lành không thể chỉ huy quân đội. Trong vòng một ngày, có quá nhiều biến số có thể xảy ra. Lưu Hiển và Mục Dung Vĩng hoàn toàn có khả năng tái tổ chức lực lượng, còn Niu Xuyên thông qua Hà Lan Bộ của mình cũng có thể lừa gạt các bậc trưởng lão để nói rằng bộ lạc Tuoba đã bị tiêu diệt. Tương lai của toàn bộ thảo nguyên phụ thuộc vào vài ngày này. Vì những người phụ nữ này đã từng hy sinh một lần rồi, việc quan tâm đến cảm xúc của họ chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến những việc lớn lao. Đó chính là quy luật của thảo nguyên. Lưu Dụ, tôi biết điều này rất khó cho bạn chấp nhận, nhưng bạn đã ở thảo nguyên này quá lâu rồi; những chuyện này, bạn cần phải dần dần hiểu mới được.”

Lưu Dụ lắc đầu, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn: “Đó là quy luật sinh tồn của thảo nguyên, chứ không phải của tôi. Tôi không phải là thuộc hạ của Tuoba Gui, nên không cần phải tuân theo những mệnh lệnh quân sự đó. Bây giờ, tôi chỉ muốn ở bên bạn thôi. Còn về Niu Xuyên, thì để Tuoba Gui tự mình tranh đấu để giành lại vị trí của mình đi. Không có tôi, mọi thứ cũng sẽ không thay đổi gì cả. Đêm qua, thực ra đã đặt nền móng cho sự thống trị của anh ta rồi.”

Mục Ngôn Lan thở dài: “Có lẽ trên thảo nguyên, không ai có thể đối đầu với anh ta, nhưng bên ngoài thảo nguyên thì sao? Nhóm bí ẩn Thủ đoạn gia kia thì sao? Mặc dù ba bộ lạc đã thất bại, nhưng Mục Dung Vĩng vẫn còn đó, Hà Lan Bộ cũng không hề bị tổn thất gì, còn anh trai tôi – người luôn nuôi dã ý chiếm lĩnh – thì vẫn đang rình rập. Mọi thứ vẫn còn nhiều biến số.”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Những điều đó là những thứ Tuoba Gui cần phải đối mặt trong cuộc đấu tranh giành quyền lực; chúng không liên quan gì đến tôi cả. Bây giờ, tôi chỉ muốn ở bên bạn thôi, không muốn điều gì khác nữa.”

Mục Ngôn Lan nói một cách nghiêm túc: “Nếu nhóm Thủ đoạn gia đó thực sự tồn tại, thì bây giờ họ có thể không làm hại được Tuoba Gui, nhưng họ hoàn toàn có thể gây hại cho chúng ta. Lần trước, bạn đã nói rằng muốn bảo vệ tôi và con cái tôi… Chỉ có ở bộ lạc của Tuoba Gui, chúng ta mới có thể được bảo vệ một cách an toàn. Hơn nữa, nếu nhóm Thủ đoạn gia đó có liên lạc với Tuoba Gui và đàm phán hòa bình, có lẽ bạn sẽ hiểu rõ hơn về bản chất thực sự của họ.”

“Trong lòng Lưu Dụ bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ: ‘Người này Thủ đoạn gia lại muốn hợp tác với Tuoba Gui ư? Họ không phải là kẻ thù sao?’”

Mục Ngôn Lan thở dài và nói: “Theo những gì tôi biết về tổ chức bí ẩn đó, họ không có kẻ thù vĩnh viễn, cũng không có bạn bè vĩnh viễn. Ngay cả những người trong cùng phe cũng có thể đấu đá đến cùng cực; ngay cả kẻ thù mà hôm qua còn muốn giết chết mình, hôm nay lại có thể bắt tay làm bạn. Nếu không thể tiêu diệt được kẻ thù, thì hợp tác với họ có lẽ là lựa chọn tốt hơn. Điều này không chỉ áp dụng cho Tuoba Gui, mà còn đúng với em nữa.”

Lưu Dụ cười lạnh và nói: “Tôi sẽ không bao giờ hợp tác với họ, không bao giờ!”

Mục Ngôn Lan lắc đầu và nói: “Lưu Dụ, nếu muốn thành công trong việc lớn, thì không nên quá cứng nhắc với những nguyên tắc cứng nhắc. Trước khi em đến đây, em cũng không tin rằng mình sẽ trở thành bạn với Tuoba Gui, nhưng bây giờ thì đã như vậy rồi đấy. Nếu muốn đánh bại kẻ thù của mình, em phải hiểu rõ về họ, tiếp cận họ để tìm ra điểm yếu của họ. Nếu không, em sẽ luôn ở nơi sáng sủa, trong khi họ ở nơi tối tăm; em sẽ có quá nhiều ràng buộc và e ngại, trong khi họ có thể tận dụng mọi điểm yếu của em… Lúc đó, em sẽ không bao giờ có cơ hội chiến thắng.”

Lưu Dụ cắn răng, đứng dậy và bắt đầu mặc áo giáp. Cô nói: “Chuyện này để sau này tính tiếp. Nếu người nắm quyền trong tổ chức bí ẩn này là người như Tạ Tướng công – người sẵn lòng đóng góp cho đất nước, chứ không phải là kẻ như Thanh Long, luôn âm mưu hủy hoại đất nước – có lẽ tôi sẽ hợp tác với họ một cách có giới hạn. Ít nhất, tôi cần phải bảo vệ an toàn cho em, mẹ và em trai mình trước.”

Mục Ngôn Lan mỉm cười và nói: “Đúng rồi. Em hãy theo Tuoba Gui đến Niu Xuyên trước đi. Lúc này, sự chú ý của Thủ đoạn gia chắc chắn sẽ tập trung ở đó. Tôi đã chuẩn bị mọi thứ một cách cẩn thận; họ không thể làm hại được tôi đâu. Hơn nữa, lúc này, Hạ Lan Mẫn cần sự đồng hành của tôi. Dù sao đi nữa, chúng tôi cũng đã quen biết nhau nhiều năm rồi. Vì Tuoba Gui đã bỏ rơi cô ấy, nên chỉ có tôi mới có thể an ủi cô ấy được.”

Lưu Dụ gật đầu và tiếp tục mặc phần áo giáp bằng thép cường lực vào người. Cô nói: “Vậy thì cứ giao việc này cho anh nhé. Một khi việc ở Niu Xuyên kết thúc, em sẽ đến tìm anh ngay lập tức. Hãy đợi em nhé.”

“Mục Ngôn Lan mỉm cười nhẹ nhàng, đưa tay ra và buộc chặt chiếc dây quanh lưng của Lưu Dụ: ‘Cứ đi đi… Đừng nghĩ về em, chỉ cần biết rằng bất cứ lúc nào, cũng sẽ có một người phụ nữ đang nghĩ về anh, đang chờ đợi anh.’”

Lưu Dụ cười ha hả; tiếng trống thứ hai vang lên trên thành, các binh sĩ hô vang: “Tiếng trống thứ hai! Lên ngựa!”

Lưu Dụ hít một hơi thật sâu, quay lại hôn lên trán Mục Ngôn Lan, sau đó cầm lấy hai con dao đang được gác trên mặt đất – một con giấu vào tay áo phải, một con đeo qua vai – và bước đi về phía doanh trại: “Hãy đợi em nhé!”

Khi bóng dáng của Lưu Dụ khuất đi trong đám quân sĩ của bộ tộc Tuoba đang vội vã rời khỏi các lều trại trong thành phố, hòa vào dòng người hùng vĩ hướng về sân tập quân sự, Mục Ngôn Lan cũng mặc lên bộ áo giáp bạc. Cô không buộc tóc mình thành từng bím nhỏ, mà để nó tuôn thả tự nhiên xuống. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt cô… Nhưng đó không còn là khuôn mặt tuyệt đẹp của Mục Ngôn Lan nữa. Khuôn mặt ấy vẫn đẹp đến nỗi khiến người ta không thể thở nổi… Nhưng đó chính là Hạ Lan Mẫn.