Lão tổ nhíu mày nói: “Hạm đội Bắc Dương ư? Nghe có vẻ giống như là một đội tàu hải quân gì đó… Chẳng lẽ đây là một đội tàu chiến được trang bị công nghệ tiên tiến của các cường quốc phương Tây sao?” Lưu Dụ gật đầu và nói: “Đúng vậy. Các cường quốc phương Tây đã đánh bại Trung Quốc chính nhờ vào những con tàu chiến mạnh mẽ và vũ khí hiện đại. Họ xuất hiện từ biển, sở hữu những đội tàu khổng lồ có thể chở hàng chục ngàn binh sĩ; mỗi con tàu trong số đó có thể chứa từ vài trăm đến vài nghìn người, và được trang bị rất nhiều loại vũ khí mạnh mẽ, giống như những khẩu cung bắn đá có sức mạnh lớn như thời đại chúng ta. Một con tàu chiến có thể mang tới hai ba trăm khẩu súng như vậy; một loạt đạn bắn ra cùng lúc có thể gây ra sát thương lớn đến mức có thể phá hủy cả những bức tường thành kiên cố như Thành Sơ Hưng.”

Lão tổ cắn răng và lắc đầu: “Nếu có những con tàu chiến mạnh mẽ như vậy, thì không lạ gì quân đội nhà Thanh lại không thể chống đỡ được. Có vẻ như, vào thời đại sau này của các bạn, hay ít nhất là vào thời điểm đó của nhà Thanh, sự tiến bộ về công nghệ quân sự đã cho phép sản sinh ra những vũ khí có sức mạnh khủng khiếp như vậy. Ngay cả những bức tường thành kiên cố cũng không thể ngăn chặn được những cuộc tấn công này; huống chi là trong các trận chiến trên đất liền, sức mạnh như vậy đủ để tiêu diệt hàng ngàn binh sĩ tinh nhuệ. Dù sao thì, dù con người có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể so sánh được với những bức tường thành kiên cố.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Vì vậy, sau khi thất bại trong các cuộc chiến tranh, những người lãnh đạo các đội quân mới được thành lập để dập tắt các cuộc nổi dậy, cùng với các quan lại triều đình, đã suy ngẫm kỹ lưỡng và bắt đầu muốn mua trực tiếp những con tàu chiến và vũ khí từ các cường quốc phương Tây. Sau đó, họ cũng yêu cầu các xí nghiệp quân sự mới được thành lập ở Trung Quốc sao chép hoặc thậm chí phát minh ra những loại vũ khí này.”

“Vào thời điểm đó, các cường quốc phương Tây cũng bước vào một giai đoạn mới; họ bắt đầu giao tranh với nhau để giành quyền kiểm soát các thuộc địa trên toàn thế giới. Những cường quốc lớn như Anh, Pháp, Đức, Nga đều đã tiến hành các cuộc chiến quy mô lớn ở những vùng đất xa xôi thuộc phương Tây. Đối với phía Đông, đặc biệt là Trung Quốc, họ không còn khả năng điều động lượng lớn quân đội để chiến đấu như trước đây nữa. Hơn nữa, sau cuộc vận động cải cách và việc đàn áp các cuộc nổi dậy, quân

Lão tổ tròn mắt lên, vuốt ve bộ râu của mình và nói: “Những con tàu chiến có áo giáp sắt lại có thể di chuyển trên mặt nước ư? Làm sao có chuyện đó được chứ? Ừm, không đúng… Có vẻ như ngay cả những con tàu khổng lồ gồm tám thân của Đạo Thiên Sư, chỉ cần xây dựng đủ các khoang kín nước, thì cũng có thể chở hơn hai ngàn người và di chuyển trên biển được. Công nghệ chế tạo những con tàu chiến có áo giáp sắt này ở phương Tây, có lẽ cũng tương tự như vậy. Ừm, để sau đã, tiếp tục nói đi, Lưu Dụ… Những ông chủ đất đai này, những bộ trưởng phụ trách công việc cải cách phương Tây, khi họ mang những con tàu chiến có áo giáp sắt này về, chẳng phải họ sẽ trở nên bất khả chiến bại ở phương Đông và lấy lại vinh quang xưa kia sao?”

Lưu Dụ lắc đầu và nói: “Lúc bấy giờ, các vị vua và quý tộc Mãn-Hán trong triều đình Thanh đều nghĩ như vậy. Họ thậm chí còn cử một số sĩ quan sang Anh để học cách vận hành những con tàu chiến khổng lồ này. Khi những sĩ quan này đến Anh, họ đã rất ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng, tại Học viện Hải quân Hoàng gia Anh, có một nhóm người phương Đông với làn da vàng, đôi mắt vàng cũng đang học cùng họ.”

Lão tổ vỗ mạnh vào đùi mình và thốt lên: “Đó chính là những người Nhật Bản mà bạn đã nói trước đây phải không? Tại sao họ lại có liên quan đến Anh và còn đến đó học hỏi nữa? Chẳng lẽ, họ cũng tiến hành cuộc cải cách phương Tây và mua sắm tàu chiến cho hải quân sao?”

Lưu Dụ thở dài và nói: “Câu chuyện này khá dài. Nhật Bản lần đầu tiên có liên hệ với Trung Nguyên là vào thời Tam Quốc, khi Cao Pi cai trị. Một nữ hoàng của Nhật Bản đã cử sứ giả đến triều cống. Lúc bấy giờ, Nhật Bản cũng giống như Trung Nguyên thời nhà Chu – có rất nhiều chư hầu, hay nói cách khác là các bộ lạc, tổng cộng có hàng trăm quốc gia lớn nhỏ, luôn xảy ra chiến tranh liên miên. Người dân Nhật Bản rất hung hãn và thích chiến đấu; tuy nhiên, vì họ sống trên bốn hòn đảo lớn, cô lập ngoài biển, cách cửa biển của Trung Quốc có khoảng vài nghìn dặm, nên việc họ đến đây không hề dễ dàng chút nào. Chúng ta muốn đến đó cũng vậy. Từ Nhà Tào Ngụy trở đi, trong suốt hàng trăm năm, Nhật Bản mỗi vài năm hoặc vài thập kỷ lại đến Trung Nguyên một lần. Cho đến vài trăm năm sau đó, Nhật Bản mới gần như hoàn thành việc thống nhất đất nước. Có một người giống như các vị vua Trung Nguyên, đã thu phục được bốn hòn đảo lớn và thành lập một vương triều, giống như các vương triều ở Trung Nguy

Tuy nhiên, nói lại thì, quốc gia này của người Wa không phải ở rất gần bán đảo Triều Tiên sao? Sau khi thống nhất các quốc gia trên đảo, họ đã không còn tiếp tục mở rộng lãnh thổ ra ngoài nữa chứ?

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Họ vẫn tiếp tục mở rộng lãnh thổ. Ngay sau khi thống nhất, họ liên tục cố gắng đổ bộ từ phía nam bán đảo, sau đó chiếm giữ toàn bộ bán đảo và tiến quân về phía khu vực Sushen, Liêu Đông. Tham vọng của họ rất lớn; điều này đã xảy ra từ xa xưa. Tuy nhiên, vào thời điểm họ bắt đầu mở rộng lãnh thổ, các vương triều ở Trung Nguyên lại đang rất mạnh mẽ. Có một vương triều bắt đầu cuộc chiến tranh để giành lấy thiên hạ, lấy tên của vương triều cổ đại là Đường. Vương triều Đường này rất mạnh mẽ và đã tiêu diệt các quốc gia như Cao Cử Lý từng tồn tại trên bán đảo Triều Tiên kể từ thời Tây Hán. Trận chiến then chốt trong quá trình này chính là trận Bạch Giang Khẩu – trong trận chiến này, lực lượng chủ lực của quân đội người Wa gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Trước sức mạnh của hạm đội Đường, những con thuyền nhỏ của người Wa không thể chống đỡ nổi. Vì vậy, vua Wa rất sợ hãi và không dám tiếp tục hỗ trợ bán đảo Triều Tiên nữa; thay vào đó, họ đã cử các sứ đoàn quý tộc đến Đường để cống nạp không ngừng, đồng thời cũng cử sinh viên sang học tập tại các viện học như Quốc Tử Giáo, Thái Học của Đường, để tiếp thu văn hóa, công nghệ của Đường, bao gồm cả hệ thống quân sự và chính trị của Đường.”

Lão tổ nói một cách lạnh lùng: “Sau khi thất bại và nhận ra sự yếu kém của mình, họ buộc phải nhún nhường và học hỏi. Điều này rất giống với Vua Goujian của nước Việt ngày xưa – ông ta đã kiên nhẫn chịu đựng khó khăn chỉ để có ngày trả thù. Hơn nữa, quốc gia của họ ở xa xôi, được biển cả bảo vệ; việc tiêu diệt họ thật sự không hề dễ dàng. Chỉ cần thời gian, quốc gia này chắc chắn sẽ trở thành một đối thủ đáng gờm của Trung Nguyên.”