Khổng Kinh cười và lấy một tấm áo giáp ra từ một cái thùng lớn bên cạnh, rồi nói: “Trước khi chế tạo những tấm áo giáp này, bạn phải hiểu rõ quy trình rèn đúc là như thế nào.”

Anh ta nói xong, quay đầu về phía Mao Cầu và nói: “Đội trưởng Mao đang giữ chức vụ tương tự như Đội trưởng Lưu Dụ; anh hãy đi nói cho Đội trưởng Liu nghe về việc chế tạo đồ sắt này.”

Rồi anh ta quát lớn với những người hầu khác đang đứng thành vòng quanh, nhìn chằm chằm vào Lưu Dụ và những người khác: “Các ngươi đều muốn làm gì à? Nhanh lên, đi làm việc đi!” Anh ta đá mạnh vào mông một người đang đứng gần nhất, khiến người đó ngã ra xa khoảng sáu bảy bước. Những người xung quanh đã quen với cách cư xử của Khổng Kinh rồi; họ không dám nhìn thêm nữa và lập tức tản đi, trở lại với công việc của mình.

Bên cạnh đó, Mao Cầu bình tĩnh giải thích: “Nói về nghề rèn đúc thì có rất nhiều điều để kể. Thời cổ đại, mọi người sử dụng các vật dụng làm từ xương, hoặc dùng gỗ làm vũ khí, kết hợp với lưỡi dao được mài nhẵn bằng đá hoặc xương để tạo thành vũ khí chiến đấu. Còn về trang bị bảo vệ cơ thể, thì giống như những tấm áo giáp mà các bạn đang thấy này – chúng được làm từ da của những con thú dữ như sừng tê giác, ngựa vằn, voi… Da của những con thú này được ngâm dầu, phơi nắng sau đó mới được cắt thành từng tấm.”

“Áo giáp làm từ da sừng tê giác đực có thể sử dụng được trong hàng trăm năm; áo giáp làm từ da sừng tê giác cái thì có thể dùng được hai trăm năm; còn áo giáp làm từ sự kết hợp giữa da sừng tê giác đực và cái thì có thể dùng được ba trăm năm. Điều này được ghi rõ trong các cuốn sách về kỹ thuật chế tạo áo giáp từ thời Xuân Thu.”

Lưu Dụ cười và nói: “Thời cổ đại, trên đại lục Trung Nguyên có rất nhiều sừng tê giác và voi; nhưng bây giờ, vì dân số tăng lên, đất canh tác cũng nhiều hơn, nên những con thú dữ này ngày càng ít đi. Làm sao có thể có nhiều da sừng tê giác để làm áo giáp như vậy?”

Phùng Kiến bổ sung: “Dù da sừng tê giác không còn nữa, nhưng da bò, da cá sấu, da cá mập vẫn có thể được dùng để làm áo giáp. Sau này, da heo, da cừu cũng có thể được sử dụng cho mục đích này. Mặc dù khả năng bảo vệ của chúng không bằng áo giáp làm từ da thú dữ thời cổ đại, nhưng chúng vẫn có thể chống đỡ được những mũi tên thông thường, và cũng có thể sản xuất với số lượng lớn.”

Mao Cầu tiếp tục nói: “Qua hàng nghìn năm, với s

Lưu Dụ thở dài và nói: “Đúng vậy, vũ khí bằng sắt rất sắc bén; ngay cả áo giáp bằng sắt đôi khi cũng không thể chống lại những đòn tấn công của giáo máu. Vì vậy mà người ta phải thêm các tấm kim loại bổ sung vào áo giáp da để tăng cường khả năng bảo vệ.”

Mao Cầu cười và nói: “Chính xác là vậy. Nhưng việc chế tạo và mài giũa những tấm kim loại này không hề đơn giản. Như đã nói trước đây, vào thời kỳ cổ đại, mọi người sử dụng vũ khí bằng đồng và mặc áo giáp da. Đến thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, đồ sắt mới xuất hiện. Ban đầu, mọi người chỉ biết rằng sắt có thể được dùng để sản xuất gang thô; sau nhiều lần luyện chế, nó cũng có thể trở thành gang đã qua xử lý.”

“Gang thô không thể được rèn đúc thành hình dạng mong muốn, trong khi gang đã qua xử lý lại quá mềm và không đủ cứng. Nhiều năm trôi qua, mọi người vẫn không hiểu lý do tại sao. Vì vậy, trong thời kỳ đầu, đồ sắt vẫn không bằng kỹ thuật luyện đồng đã phát triển hàng nghìn năm. Cho đến cuối thời kỳ Chiến Quốc, đồ sắt cũng không được sử dụng rộng rãi lắm. Giống như Tần quân, hầu hết vũ khí của họ đều là đồ đồng đã qua xử lý; số lượng vũ khí bằng sắt rất ít.”

“Mãi cho đến thời đại Hán, mọi người mới dần dần nhận ra rằng lý do tại sao sắt lại được chia thành gang thô và gang đã qua xử lý là do sự khác biệt về thành phần cấu tạo bên trong nó. Và yếu tố then chốt nhất trong những thành phần đó chính là bột than!”

Lưu Dụ tròn mắt và hỏi: “Bột than ư? Có phải là than củi không?”

Mao Cầu mỉm cười và trả lời: “Đúng vậy. Có lẽ là vì khi mọi người luyện sắt, họ sử dụng than củi để đốt lò. Thỉnh thoảng, một số hạt bột than sẽ bay lên và đi vào dung dịch luyện sắt. Những hạt than này, mặc dù xuất hiện một cách ngẫu nhiên, lại thực sự thay đổi cấu trúc bên trong của gang đã qua xử lý. Không ai ngờ rằng những hạt than còn sót lại sau khi than củi bị đốt cháy lại có thể trở thành yếu tố then chốt giúp biến sắt thành thép – một vật liệu cực kỳ cứng.”

“Không chỉ vậy, sau khi được trộn với bột than, gang đã qua xử lý sẽ trở nên cứng như gang thô khi đông cứng. Tuy nhiên, vì ban đầu nó vẫn còn mềm, nên khi được đun nóng đến mức đỏ bỏng, nó vẫn có thể được rèn đúc giống như gang đã qua xử lý. Quá trình rèn này bao gồm việc đặt khối thép còn nóng hổi lên bàn rèn, sau đó dùng búa đập liên tục cho đến khi nó đạt được hình dạng mong muốn. Một khi hình dạng đã được định hình xong, khối thép sẽ được nhanh chóng nhúng vào nước lạnh

“Ha ha,” Mao Cầu cười nói, “Đúng vậy. Phải tận dụng ngay khi thời cơ còn thuận lợi. Kể từ khi mọi người phát hiện ra rằng việc trộn bột than vào thép có thể thay đổi cấu trúc của nó, biến gang thành thép, họ đã bắt đầu áp dụng điều này một cách có chủ đích. Đến thời kỳ Hán sau, con người thậm chí còn phát minh ra phương pháp luyện thép bằng cách xào nóng.”

Lưu Dụ ngạc nhiên hỏi: “Phương pháp luyện thép bằng cách xào nóng? Đó là gì vậy?”

Mao Cầu chỉ vào vài cái lò nung bên cạnh và giải thích: “Nhìn này, quá trình luyện thép bằng cách xào nóng diễn ra như thế này. Trước tiên, phải đun nóng lò cho đến khi lửa cháy rực. Sau đó, đưa quặng sắt vào lò; quặng sắt sẽ tan chảy thành dung thép, tức là thứ chất lỏng màu đen mà chúng ta vừa nói đến.”

Phùng Kiến chỉ vào những người thợ đang miệt mài khuấy đều dung thép trong cái nồi lớn và liên tục rắc các loại bột đen vào, nói: “Đội trưởng Liu, hãy nhìn kỹ này. Những bột sắt tinh và bột than này được liên tục thêm vào dung thép, sau đó khuấy đều. Giống như khi nấu ăn vậy, dung thép ban đầu chỉ có thể biến thành gang hoặc sinh thép, nhưng sau khi trộn thêm bột than, nó sẽ trở thành thép.”

Lưu Dụ bỗng hiểu ra và hỏi: “À, ra vậy. Nhìn cái lò bên kia kìa, có hơn mười người đang vất vả múc dung thép này ra khỏi nồi và đổ vào những cái bình đất nung khác… Thép được luyện như vậy này sẽ được dùng để chế tạo áo giáp phải không?”

Mao Cầu cười và lắc đầu: “Không đâu. Chỉ sau một lần luyện như vậy, lượng tạp chất trong thép vẫn còn quá nhiều, nó chưa đủ tinh khiết. Sau khi đổ dung thép ra bình đất nung, nó sẽ nguội lại và đông cứng. Lúc đó, người ta sẽ đổ nó trở lại lò để tiếp tục luyện lại, lần này lại thêm bột than và bột sắt tinh vào. Quá trình này được lặp đi lặp lại nhiều lần, cho đến khi lượng tạp chất được loại bỏ hết, thép mới trở nên tinh khiết. Thông thường, sau năm lần luyện như vậy, thép sẽ trở thành thép tinh, có thể dùng để đúc kiếm báu. Nếu luyện hàng chục, thậm chí hàng trăm lần, cho đến khi trọng lượng của thép không còn giảm nữa, thì nó được gọi là thép trăm lần luyện, và có thể dùng để đúc những thanh kiếm tuyệt vời!”

Đôi mắt của Lưu Dụ sáng lên: “Thép trăm lần luyện ư? Chính là thứ mà Lưu Khôn đã nói trong bài thơ nổi tiếng đó, ‘Ý nghĩa của thép trăm lần luyện là sự mềm mại như lụa, phải không?’”

Khổng Kinh lên tiếng từ một bên: “Đúng vậy, chính là loại thép trăm lần luyện này. Lưu Dụ, bạn phải biết r