Bình Thành, vùng ngoại ô phía tây, có một ngôi đền trên mảnh đất hoang vu, nằm giữa khu rừng rậm. Thông thường, tiếng chim hót và tiếng động vật vang lên trong rừng, nhưng ở nơi này, chúng hoàn toàn không được nghe thấy. Một con quạ vỗ cánh bay vào rừng, nhưng bỗng nhiên, ánh sáng trắng lóe lên, vài chiếc lông đen rơi xuống đất cùng với xác con quạ bị chặt thành từng đoạn. Hai bóng dáng màu giống vỏ cây nhảy xuống từ các cành cây, di chuyển trên mặt đất một cách ma quái. Xác con quạ cùng với vết máu và lông vụn trên mặt đất biến mất không dấu vết, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Bên trong ngôi đền hoang, ba bóng dáng mặc áo choàng đen ngồi ở ba góc khác nhau. Trên tấm thảm hướng về phía đông, không có ai cả, chỉ có một chiếc mặt nạ rồng bằng đồng, bị cháy đen, đặt trên đó, tạo nên cảm giác u ám nặng nề.

Xuan Wu lạnh lùng nói: “Các người có biết rằng Thanh Long đã để lại người thừa kế nào không? Bạch Hổ, có lẽ anh ta sẽ tiết lộ điều đó với bạn.”

Bạch Hổ lắc đầu: “Mối quan hệ của tôi với anh ta có thể tốt hơn một chút so với các bạn, nhưng cũng chưa đến mức đó. Hơn nữa, việc chỉ định người thừa kế phải được công bố cho cả ba người còn lại; chắc chắn không thể chỉ thông báo riêng cho tôi một mình. Nếu bạn cũng không biết, thì tôi cũng không thể biết được.”

Chu Tước nhếch mép cười: “Có lẽ Thanh Long quá tự tin, nghĩ rằng mình có thể tự mình giết chết Lưu Dụ mà không để lại bất kỳ lời dặn dò nào sau khi qua đời. Anh ta luôn là kiểu người như vậy, không để lại chút dự phòng nào, cũng không quan tâm đến hậu quả. Có lẽ việc để anh ta gia nhập tổ chức của chúng ta từ đầu đã là một sai lầm.”

Xuan Wu cười lạnh: “Đến lúc này này, nói những điều này cũng có ích gì nữa chứ? Ngay cả khi anh ta có thể giết chết Lưu Dụ, thì anh ta cũng đã có ý định rời bỏ tổ chức, không cần phải chịu trách nhiệm về tương lai của nó nữa. Vì vậy, dù anh ta còn sống, cũng không thể định ra người thừa kế được. Chúng ta nên tìm người mới để thay thế Thanh Long.”

Chu Tước lắc đầu: “Trước đây, chúng ta đã thử đề cử người mới thay thế Thanh Long, nhưng mỗi người đều đưa ra một ứng viên, và không ai được hai người kia chấp thuận, vì vậy mọi việc vẫn bế tắc. Hơn nữa, hệ thống thông tin lớn mà Thanh Long đã xây dựng trong những năm qua cũng cần người kế thừa; không thể đơn giản chỉ chỉ định một người nào đó là có thể tiếp quản được. Chúng ta hãy bàn về vấn đề này sau. Điều quan trọng nhất hiện nay

Bạch Hổ nhìn về phía Chu Tước và nói: “Tôi vừa trở về từ Tư Mã Đạo Tử, ông ta đã hoàn toàn giao quyền lực cho con trai mình, còn Nguyên Hiển thì đang đi liên lạc với Lưu Kính Tuyên và sau đó sẽ thiết lập mối quan hệ với Lưu Lao Chí. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, ông ta có thể kiểm soát được quân đội Bắc Phủ, ít nhất là giữ được tư thế trung lập.”

Xuân Vũ nhếch mép và nói: “Việc để Lưu Lao Chí kiểm soát Bắc Phủ thật sự là điều tốt sao? Người này không hề có lòng trung thành hay nguyên tắc gì cả, bất kỳ lúc nào cũng có thể thay đổi phe phái; chúng ta không chắc liệu có thể kiểm soát được hắn ta hay không.”

Chu Tước mỉm cười và nói: “Với sự tồn tại của Lưu Dụ, hắn ta chỉ có thể dựa vào sức mạnh của các gia tộc lớn mới có thể duy trì quân đội. Bây giờ khi Hạ gia đã hợp tác với chúng ta, chỉ cần chúng ta giúp Tiết Yến lấy lại quyền chỉ huy quân đội Bắc Phủ, thì chúng ta không cần lo lắng về việc Lưu Lao Chí không tuân theo lệnh.”

Xuân Vũ lắc đầu: “Tôi lo hơn là một khi Hạ gia nắm lại quyền lực quân sự, mối hợp tác giữa chúng ta sẽ kết thúc. Bây giờ họ đã biết đến sự tồn tại của tổ chức chúng ta, rất có thể họ sẽ không dung thứ cho chúng ta. Ngay cả chỉ vì không muốn chúng ta chiếm đoạt những tài sản mà Hạ gia đã tích lũy được trong nhiều thập kỷ tại Ngô địa, họ cũng có lý do để tiêu diệt chúng ta.”

Chu Tước cười và nói: “Ngoài những Giấy tờ đất đai đó ra, chúng ta còn sở hữu rất nhiều kho báu và lương thực; những thứ này đủ để làm vốn cho cuộc khởi nghĩa. Nếu họ thực sự quá đáng, chúng ta hoàn toàn có thể giải phóng những gia tộc địa phương tại Ngô địa hoặc hỗ trợ tổ chức Thiên Sư Đạo. Hạ Đạo Ngận là người thông minh; ông ấy hiểu rõ sức mạnh của chúng ta, vì vậy trước khi cuộc chiến tranh Bắc Phủ diễn ra, ông ấy sẽ không đối đầu với chúng ta. Vì vậy, ít nhất là lần này, hoặc trong vài năm tới, họ sẽ đứng cùng phe với chúng ta, ví dụ như cùng nhau tấn công Hoàng đế.”

Bạch Hổ cau mày và nói: “Bạn thực sự chắc chắn rằng Hạ gia cũng muốn Hoàng đế chết sao?”

Họ không hề sở hữu Giấy tờ đất đai; vì vậy, họ cũng không cần thiết phải làm điều đó.”

Chu Tước thở dài và nói: “Nếu Hoàng đế không chết, ông ta sẽ tin tưởng vào Vương Cung. Chừng nào Vương Cung còn tồn tại, Hạ gia sẽ không bao giờ có thể lấy lại ấn triệu của Tướng quân Bắc Phủ được. Vì lý do này mà họ chắc chắn sẽ hợp tác với chúng ta lần này.”

Xuan Wu lạnh lùng nói: “Có lẽ không như vậy đâu. Có thể họ chỉ muốn đứng nhìn từ xa thôi. Nếu Hạ gia thực sự muốn giúp đỡ, thì lần này họ đã có thể thuyết phục được cả Lưu Dụ rồi. Hiện tại, Lưu Dụ đã đến Jiankang và chuẩn bị canh gác trong cung điện, trong khi Trương Quý Nhân vẫn chưa quyết định hành động. Có lẽ kế hoạch của ngài Chu Tước sẽ không thành công đâu.”

Chu Tước mỉm cười và nói: “Anh thật sự nghĩ rằng Lưu Dụ sẽ liều mình để bảo vệ Hoàng đế sao? Không chỉ là liệu anh ta có khả năng đó hay không, mà ngay cả khi có, việc Hoàng đế còn sống có thực sự mang lại lợi ích cho anh ta không?”

Bạch Hổ ngạc nhiên và hỏi: “Chẳng lẽ Lưu Dụ cũng mong muốn Hoàng đế chết sao? Không thể nào đâu… Chỉ khi Hoàng đế còn sống, Lưu Dụ mới có thể thực hiện được mong muốn đánh bại chúng ta.”

Chu Tước lạnh lùng trả lời: “Nhưng Hoàng đế chỉ muốn lấy lại quyền lực mà thôi, chứ không nhất thiết phải tiến hành cuộc chiến về phía Bắc. Hơn nữa, Tư Mã Diệu là người lạnh lùng và vô tình, luôn lợi dụng mọi người. Lưu Dụ hiểu rõ điều này, vì vậy anh ta chắc chắn không cam lòng bị người khác điều khiển, trở thành con cờ trong tay họ. Đừng nghĩ rằng Lưu Dụ là người thiếu suy nghĩ và hành động một cách bốc đồng. Nếu anh ta thực sự trung thành, thì tại sao anh ta lại giữ bí mật của tổ chức chúng ta suốt nhiều năm như vậy, và chỉ tiết lộ nó ở giai đoạn thứ ba của trận đấu? Rõ ràng đó là kết quả của sự suy nghĩ kỹ lưỡng. Bây giờ, mọi người trên thế giới đều biết rằng Lưu Dụ trung thành với Hoàng đế và yêu nước; không ai còn quan tâm đến chuyện anh ta kết hôn với Mục Ngôn Lan nữa. Sau này, dù không cần tiến hành cuộc chiến về phía Bắc, Lưu Dụ vẫn có thể giành được sự ủng hộ của binh sĩ. Việc vạch trần sự thật về Giấy tờ đất đai càng khiến người dân bình thường yêu mến anh ta hơn. Còn việc Hoàng đế sống hay chết thì đã không còn quan trọng đối với anh ta nữa.”

“Xuanwu bắt đầu cười và nói: ‘Vẫn là ngài Chu Tước hiểu rõ về Lưu Dụ nhất; nếu Long Thanh cũng có sự hiểu biết như ngài, thì mọi chuyện đã không đi đến hồi này.’”

Chu Tước thở dài và nói: “Ngài nói sai rồi… Trên đời này, không ai hiểu Lưu Dụ rõ hơn Long Thanh. Anh ta quá am hiểu suy nghĩ thực sự của Lưu Dụ, vì vậy mới tìm mọi cách để giết anh ta… Bởi vì Long Thanh muốn ngai vàng, muốn quyền lực thực sự; anh ta không thể chấp nhận sự tồn tại của một người anh hùng như Lưu Dụ – người có thể cạnh tranh với mình về lòng tin của mọi người. Nếu không thể sử dụng được Lưu Dụ, thì chỉ có cách tiêu diệt anh ta… Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn đánh giá cao bản thân quá mức, và đánh giá thấp Lưu Dụ… Kết quả là anh ta phải trả giá bằng mạng sống của mình.”

Bạch Hổ lạnh lùng nói: “Đó là bởi vì anh ta đã sa vào bẫy của ngài, tin vào những mánh khóe của ngài… Ngài đã can thiệp vào mọi việc, và sau hàng chục năm đấu tranh, cuối cùng ngài vẫn chiến thắng anh ta.”

Chu Tước mỉm cười nhẹ và nói: “Tham vọng và lòng tham đã khiến anh ta mất đi lý trí và khả năng phán đoán… Long Thanh đã phản bội tổ chức của chúng ta, chỉ muốn kiểm soát khu vực Giang Châu và tái hiện lại những hành động xấu xa của quá khứ… Điều đó đồng nghĩa với việc anh ta không thể tồn tại cùng Lưu Dụ… Anh ta không tin rằng mình có thể thắng Lưu Dụ trên chiến trường… Vì vậy, trận đấu này chính là cơ hội cuối cùng của anh ta… Nếu lần này anh ta không ra tay giết Lưu Dụ, thì chắc chắn anh ta sẽ tấn công Hoàng đế.”