Hai ngày sau, bên ngoài cổng nam của bức tường dài bao vây...

Lưu Dụ đứng thẳng lưng, hai tay buông thõng, đứng một mình bên trong bức tường; bên cạnh ông là Wang Miaoyin và Lưu Mục Chí. Những người lính canh gác gần nhất cũng đứng cách họ khoảng trăm bước. Ba người đều cau mày, nhìn chằm chằm vào dòng người đi lại không ngừng bên ngoài bức tường dài.

Một bên là hai nghìn người dân vô vũ của quân Tấn; họ đều che miệng và mũi bằng khăn đã được nhúng dung dịch sát trùng, tay chân được bọc kín không để lại chút da thịt nào lộ ra ngoài. Dưới sự chỉ huy của các sĩ quan như Bì Lý Đạo Thịch, họ di chuyển như những con kiến đang di cư, dùng dây thừng buộc xác của những binh sĩ Tấn đã hy sinh dưới thành, kéo chúng lên những chiếc xe lớn của phe mình, rồi vận chuyển chúng vào bên trong bức tường dài.

Bên trong bức tường dài, đã có sẵn hai ba mươi cái hố lớn, khoảng mười trượng vuông. Xác của tất cả các binh sĩ Tấn hy sinh đều được cởi bỏ áo giáp và thẻ danh tính, sau đó được cho vào những hố này, rắc vôi lên trên rồi chôn sâu xuống đất.

Hàng ngàn binh sĩ Tấn đứng bên cạnh những hố đó, trong mắt họ đầy nước mắt. Họ từng người một đọc tên trên những tấm thẻ danh tính đó; đối với những người quen biết, họ nghẹn ngào kể về quê hương, tỉnh quán hay cả biệt danh của họ. Trong doanh trại Tấn, khắp nơi đều treo những lá cờ trắng và tiếng khóc than thương tiếc vang vọng.

Còn bên kia, là ba bốn nghìn phụ nữ Xiêng Bắc, gầy yếu như những xác sống, đi theo từng nhóm ba bốn người, vất vả kéo những túi gạo về phía thành của phe mình. Ba con hào bên ngoài thành đã được lấp đầy bằng vôi; mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi, và bầu khí quyển bên ngoài thành cũng đầy bụi trắng. Sau khi những phụ nữ này vận chuyển gạo về dưới thành, những sợi dây dài sẽ được thả xuống; họ buộc chặt những túi gạo đó vào dây, sau đó dây sẽ được kéo lên trên thành. Quá trình này được lặp đi lặp lại liên tục. Những người vận chuyển xác chết và những người vận chuyển lương thực đi theo hai hướng hoàn toàn trái ngược nhau.

Lưu Mục Chí nhẹ nhàng lắc đầu: “Năm trăm nghìn thạch lương thực… Với việc những phụ nữ này đi đi lại lại vận chuyển như vậy, chưa đầy ba ngày thôi mà số lượng lương thực đã gần như được vận chuyển hết. Kẻ mặc áo đen thật là ranh mãnh; họ thậm chí không mở cửa thành, mà để những phụ nữ này treo những túi gạo vào trong thành từ bên dưới. Nhờ vậy, quân ta cũng không thể tận dụng cơ hội này để tấn công thành. Phải nói rằng, chiến thuật của kẻ mặc áo đen thực

Cô ấy nói xong, liếc nhìn về một góc bên ngoài hàng rào dài; vài trăm binh sĩ đang dùng giá nướng để xiên những miếng thịt cừu lớn qua que sắt rồi đặt chúng lên đống lửa để nướng. Một số người phục vụ quân đội đang liên tục rải các loại gia vị như bột thì là lên những miếng thịt đó, trong khi những binh sĩ khác lại dùng cọ quét mỡ cừu lên thịt, tạo ra mùi thơm hấp dẫn đến nỗi ngay cả Lưu Mục Chí ngửi thấy cũng không khỏi nhăn mũi.

Lưu Dụ lắc đầu: “Chắc hẳn, con cái của những người phụ nữ này đều đang ở trong thành phố. Bản năng của phụ nữ là sẵn lòng hy sinh bản thân để bảo vệ con cái, vì vậy họ sẽ không bỏ trốn, mà sẽ dùng hết sức lực cuối cùng để tiếp tục vận chuyển lương thực!”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên có tiếng “phập” – một người phụ nữ gầy yếu, tóc buộc thành bím lỏng lẻo, khoảng ba mươi tuổi, đã ngã xuống đất. Vài người phụ nữ khác, trông như những xác sống, lạnh lùng tiến lại gần để nhìn cô ấy; một bà già kiểm tra nhịp thở của cô ấy rồi lắc đầu. Những người phụ nữ kia tiếp tục kéo những túi lương thực đi, không hề quan tâm đến người phụ nữ đã kiệt sức đó nữa.

Wang Miaoyin cắn răng nói: “Làm sao họ có thể như vậy được? Tại sao những người phụ nữ này lại chọn chết đói thay vì ăn lương thực của chúng ta?”

Lưu Mục Chí thở dài: “Có lẽ họ muốn giữ lại chút lương thực cuối cùng để cho con cái và người thân trong thành phố. Những ngày gần đây, những kẻ Xianbei ở trên thành chỉ ném xuống vài chiếc bánh mì; mỗi chiếc bánh đó, có đến bảy tám người phụ nữ tranh giành nhau. Thật lòng mà nói, dù họ là kẻ thù, nhưng tôi cũng thấy đau lòng… Rốt cuộc họ cũng là con người mà… Liệu không thể kéo họ trở về được sao?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Không được. Những người phụ nữ này tự nguyện không muốn trở về. Nếu chúng ta ép buộc họ, đó sẽ vi phạm thỏa thuận hiện tại. Hơn nữa, nếu họ không muốn đến, dù chúng ta kéo họ về, họ cũng có thể tự tử… Điều đó chỉ khiến tinh thần của quân đội phòng thủ càng mạnh mẽ hơn thôi. Thành phố hiện tại dù là quân hay dân, ai cũng sợ chúng ta, nghĩ rằng nếu chúng ta thắng trận, chúng ta sẽ tàn sát họ để trả thù… Đó cũng là lý do tại sao những kẻ mặc áo đen dám dùng Toàn Thành để buộc quân dân phòng thủ đến cùng.”

Wang Miaoyin thở dài u sầu: “Cuộc chiến này thực sự là một con quái vật kinh hoàng, phá hủy nhân tính con người… Lần này tôi theo đại quân đi chinh phục phía bắc; những ý chí hào hứng ban

“Ánh mắt của Lưu Dụ hướng về phía những bức tường thành xa xôi, cô thì thầm: ‘Tôi vẫn hy vọng rằng Alan có thể thuyết phục được Kẻ Mặc Áo Đen, thuyết phục được Mục Dung Siêu, để Kẻ Mặc Áo Đen rời đi… Chỉ như vậy thì hàng trăm nghìn sinh mạng của cả hai bên mới có thể được cứu.’”

Lưu Mục Chí nói một cách nghiêm túc: “Nếu Kẻ Mặc Áo Đen chịu đồng ý với đề xuất này, thì ngày hôm kia khi Mục Ngôn Lan trở về, họ đã sẽ chấp nhận rồi. Nhưng bây giờ vẫn chưa có tin tức gì cả… Có lẽ họ vẫn muốn tiếp tục chiến đấu. Hơn nữa, dù họ có rất nhiều lương thực, nhưng lại không chia cho những người phụ nữ bên ngoài thành… Rõ ràng là họ đang tích trữ lương thực, chuẩn bị cho cuộc kháng chiến lâu dài.”

Lưu Dụ nói một cách lạnh lùng: “Nếu tiến hành tấn công mạnh mẽ, dù họ có bao nhiêu lương thực đi nữa cũng vô ích. Nếu tôi cho phép lương thực được đưa vào trong thành, và thu dọn xác chết để chôn cất, thì cũng có thể giúp giảm bớt dịch bệnh trong thành… Đó đã là việc làm đầy lòng nhân ái và công bằng rồi. Những người phụ nữ này sẵn lòng tiếp tục vận chuyển lương thực cho gia đình mình… Điều đó chứng tỏ họ vẫn còn những điều quan tâm, vẫn còn hy vọng… Còn quân và dân trong thành, nếu họ còn hy vọng sống sót, thì ý chí chiến đấu đến cùng sẽ giảm bớt đi… Trong cuộc chiến này, việc chiếm được lòng người quan trọng hơn cả việc chiến đấu bản thân… Chỉ khi giành được sự ủng hộ của mọi người, chúng ta mới có thể kết thúc cuộc chiến này, và sau đó mới có thể sống trong hòa bình lâu dài.”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Nhưng thời gian của chúng ta thực sự không còn nhiều nữa… Tin tức từ hôm nay cho biết, Lưu Đạo Quy đã cử Tư Mã và Vương Trấn Chí từ Jingzhou đi truy đuổi Lưu Tuần… Và họ đã đánh bại được Lưu Tuần… Bây giờ Lưu Tuần đã tiến về phía đông, chuẩn bị hợp quân với Từ Đạo Phủ… Một khi họ hợp binh lại với nhau, áp lực đối với Lưu Ý sẽ rất lớn… Chúng ta phải kết thúc cuộc tấn công này càng sớm càng tốt.”

Lưu Dụ thở dài: “Tôi ước gì bây giờ toàn bộ quân đội có thể bay về Đại Jin ngay lập tức… Nhưng việc này không thể vội vàng được… Nếu không giải quyết được vấn đề liên quan đến Kẻ Mặc Áo Đen do Quảng Cốc gây ra, ngay cả khi chúng ta rút quân đi, họ vẫn sẽ tiếp tục truy đuổi chúng ta… Trong vòng ba ngày tới, tôi phải chiếm giữ được Quảng Cố Thành, Mục Chi và Trương Cương… Có tin tức gì về những nơi đó không?”

__TERM