Thành mới, căn cứ cũ kỹ của Mục Dung Thùy.

Trong khu vực rộng hơn mười dặm này, những đồ tiếp tế bị bỏ lại đâu đó khắp nơi; nhiều cái thùng lớn đã được mở ra nhưng bên trong chẳng còn gì cả. Vải vóc và tiền đồng thì có thể thấy ở khắp mọi nơi trong căn cứ trống rỗng này; những bộ áo giáp da cũng bị vứt bỏ đầy đường, tất cả những điều này cho thấy quân đội ở đây đã rời đi một cách vô cùng vội vã.

Lưu Ý đứng trước bếp lửa, với vẻ mặt u ám; Hà Vô Kí đứng bên cạnh anh ta và suy ngẫm: “Chẳng lẽ Mục Dung Thùy thật sự đã rút quân một cách vội vã sao? Căn cứ này trông có vẻ được bố trí rất cẩn thận, nhưng lại trở nên hỗn loạn như thế này… hoàn toàn không phù hợp với phong cách của ông ấy.”

Lưu Ý cười và lắc đầu: “Tôi đã nói rồi, việc ông ấy rút quân vội vàng như vậy không phải vì áp lực từ phía chúng ta, mà là vì Người Đinh Lăng đã tiến về phía quê hương của ông ấy ở phía sau. Nếu ông ấy mất đi các vùng đất như Trung Sơn hay Long Thành, thì sẽ không còn lối thoát nào nữa… Vì vậy, ông ấy chỉ đành liều lĩnh rút quân. Có vẻ như ông ấy đã tự mình dẫn một số ít kỵ binh đi trước, còn đại đội bộ binh thì đi sau; do đó, kỷ luật quân đội trở nên hỗn loạn, và rõ ràng có rất nhiều người đã chiếm đoạt đồ tiếp tế để trốn tránh nghĩa vụ.”

Hà Vô Kí gật đầu: “Chúng ta nên cử người đi theo dõi quân địch để kiểm tra số lượng binh sĩ của họ.”

Lưu Ý chỉ vào bếp lửa trước mặt và nói: “Tôi nghĩ không cần thiết phải làm vậy đâu. Đôi khi, những thứ không mấy đáng chú ý lại có thể cung cấp thông tin hữu ích. Chúng ta chỉ cần theo dõi Quân Yến và đếm số lượng bếp lửa mà họ sử dụng là được. Mỗi bếp lửa tương ứng với một nhóm khoảng mười người. Nếu có nhiều binh sĩ trốn tránh, thì số lượng bếp lửa chắc chắn sẽ cho chúng ta biết điều đó.”

Hà Vô Kí mắt sáng lên: “Có thể dùng cách này để tính số lượng quân đội à?”

Lưu Ý gật đầu: “Người xưa đã sử dụng phương pháp này. Dù sao thì Mục Dung Thùy cũng chưa từng đọc qua các sách về chiến thuật quân sự của chúng ta ở miền Trung Nguyên, nên không biết những điều này. Vì Tướng Yingyang yêu cầu chúng ta theo dõi quân địch để nghiên cứu động thái của họ, vậy thì chúng ta hãy áp dụng phương pháp này. Hiện tại, trong căn cứ lớn này của Mục Dung Thùy, có khoảng bảy nghìn bếp lửa, tức là ông ấy có khoảng bảy mươi nghìn binh sĩ. Tôi n

“Hà Vô Kí cười nói: ‘Được thôi, vậy chúng ta hãy đi theo xem sao. Hỹ Lạc, lần này Kích Nô không có mặt đâu, đây là cơ hội để em thể hiện bản thân rồi.’”

Trong ánh mắt của Lưu Ý lóe lên một tia lạnh lẽo: “Có lẽ kế hoạch hợp quân với Đinh Lăng để tấn công vào phía sau của Mục Dung Thùy chính là ý tưởng của Lưu Dụ… Người này luôn biết cách làm người ta bất ngờ. Nhưng lần này, chúng ta không được để họ lại phía sau nữa. Vô Kiêu, ra lệnh cho toàn quân, ngay lập tức sắp xếp hàng và tiếp tục tiến lên!”

Cách thành mới khoảng bốn mươi dặm về phía đông bắc.

Một đoàn quân dài không thấy đầu mút, được chia thành bốn đội hình, những chiếc xe chở đồ tiếp tế đi song song hai bên đường. Thỉnh thoảng, có những chiếc xe lớn bị mắc kẹt trong các ổ gà trên đường, buộc phải bỏ lại. Dưới tiếng la mắng của các sĩ quan và những cái roi vung lên, khuôn mặt của binh sĩ đều đầy nỗi sợ hãi; họ vác giáo mác, mang theo đồ tiếp tế, miễn cưỡng tiến lên phía trước. Ai có thể ngờ rằng, đội quân hùng mạnh từng hoành hành khắp Hà Bắc trong những năm qua, giờ đây lại trở thành như vậy…

Mục Dung Thùy, mặc trang phục của một thiếu tá bình thường, đeo mặt nạ bằng vải xanh, cưỡi một con ngựa gầy yếu; không ai có thể nhận ra rằng người cưỡi ngựa này chính là tướng chỉ huy của toàn quân. Bên cạnh ông, Mục Ngôn Lan và Dịch dung – một người đàn ông trung niên mặt vàng – đang cùng ông đi bên nhau.

Hơn mười lính quân chạy xa khỏi một chiếc xe chở đồ đã lật ngửa bên đường; trên lưng họ là những gói đồ lớn nhỏ. Trong khi chạy, họ liên tục cởi bỏ trang phục quân đội của mình. Khi họ biến mất trong những cánh đồng bao la phía xa, họ đã hoàn toàn trở thành những người dân thường.

Mục Ngôn Lan cau mày: “Anh trai, mặc dù chúng ta đang giả vờ thua trận để dụ địch, nhưng thực sự chúng ta có thể để binh sĩ của mình chạy trốn như vậy mà không kiểm soát gì sao? Nếu tiếp tục như this, e rằng một nửa số họ sẽ bỏ trốn.”

Mục Dung Thùy mỉm cười, giọng nói bình tĩnh: “Tôi cần những chiến binh thực sự có ích, chứ không phải những kẻ chỉ đến vì thấy tôi quyền lực mà muốn gắn bó. Những người này, đến cũng chẳng đáng mừng, đi cũng chẳng đáng tiếc… Dù sao thì trong chiến tranh, họ cũng không cần thiết. Nếu họ có thể diễn xuất một cách chân thực hơn một chút, thì cũng chẳng hại gì cho tôi.”

Mục Ngôn Lan thở dài một hơi, nhìn về phía sau, hướng tới thành phố mới: “Em thực sự chắc chắn rằng quân Tấn chắc chắn sẽ truy đuổi theo chúng ta sao? Lưu Lao Chí hiện tại có vẻ vẫn bình tĩnh, không vội vàng truy đuổi, chỉ cử Lưu Ý dẫn ba nghìn binh sĩ đi theo từ xa thôi; việc chúng ta tấn công có lẽ sẽ không mang lại kết quả gì đâu.”

Mục Dung Thùy cười ha hả: “Nếu Lưu Lao Chí thực sự không hứng thú, thì lúc này ông ta đã đến Yecheng rồi. Dù bề ngoài ông ta tỏ ra thong dong, nhưng thực ra trong lòng ông ta cũng khao khát giành được chiến công không kém ai cả; những gì ông ta đang chờ đợi, chỉ là thông tin mà Lưu Ý cung cấp cho mình mà thôi.”

Mục Ngôn Lan cười nói: “Nhưng Lưu Ý lại không cử lính canh đi theo chúng ta; nếu ông ta không biết rõ sức mạnh thực sự của chúng ta, làm sao có thể báo cáo được chứ? Em nghĩ dù Lưu Ý có gan dạ đến đâu, cũng không đến mức dám báo cáo sai sự thật về tình hình quân sự đâu.”

Mục Dung Thùy cười và lắc đầu: “Lưu Ý không cử lính canh đi theo, không truy đuổi theo chúng ta, là vì ông ta tự tin rằng mình có cách để xác định số lượng quân đội của chúng ta… Nhưng ông ta vẫn đánh giá cao bản thân quá mức. Cách đóng số lượng binh sĩ dựa vào số lò nấu ăn đã được sử dụng ở Trung Nguyên từ hơn ngàn năm trước rồi; làm sao em có thể không biết chứ?!”

Mục Ngôn Lan nhẹ nhàng thở phào nhẹ nhõm, cười nói: “Hóa ra anh trai đã tính toán trước rồi… Không ngờ lại có cách đó để đánh giá số lượng quân đội.”

Mục Dung Thùy gật đầu: “Đúng vậy. Vì vậy, tôi đã đánh lừa họ, để binh sĩ của mình thoát ra ngoài… Điều này khiến Lưu Ý và Lưu Lao Chí tin tưởng vào điều đó. Hơn nữa, tôi còn có những người bạn từ phía nam đến giúp đỡ tôi hoàn thành kế hoạch nữa.”

Mục Ngôn Lan khuôn mặt bỗng nhiên thay đổi: “Anh trai, anh lại có thêm bạn mới ở triều đình Tấn à?”

Mục Dung Thùy mỉm cười nhẹ nhàng: “Kẻ thù của kẻ thù, chính là bạn của tôi… Khi sự hợp tác giữa Hạ gia và chúng ta đã tan vỡ, tôi cần phải tìm những người bạn mới… Em nghĩ đúng không, Hoàn Thế Tử?”

Khi nhìn theo tiếng vang đó, một người trong số hơn mười kỵ sĩ đi sau Mục Dung Thùy bước ra từ từ, tháo bỏ chiếc mặt nạ trên mặt, và khuôn mặt đầy ám ý của Hoàn Huynh hiện ra trước mắt Mục Ngôn Lan: “Công chúa Lan, không ngờ chúng ta lại gặp nhau trong tình huống như này.”

Con ngựa của Mục Ngôn Lan đột nhiên phát ra tiếng hí dữ dội, dường như cũng cảm nhận được sự ngạc nhiên lớn lao của chủ nhân. Mục Ngôn Lan vất vả kiểm soát con ngựa cho ổn định; các kỵ sĩ hộ vệ lập tức tản ra, giữ khoảng cách xa để cô và hai người kia được tách biệt khỏi đoàn quân di chuyển. Mục Dung Thùy nhìn Hoàn Huynh và nói một cách bình thản: “Hoàn Thế Tử, suốt chặng đường vừa qua, em đã rất vất vả. Nếu không có thông tin do em cung cấp, chúng ta sẽ không thể lên kế hoạch như này.”

Mục Ngôn Lan cắn răng, nhìn thẳng vào mắt Hoàn Huynh: “Em không phải đang ở Trường An sao? Tại sao lại xuất hiện ở đây?”

Hoàn Huynh cười nói: “Công chúa Lan cũng đang ở Trường An cùng với Lưu Dụ mà, bây giờ cô ấy cũng đang ở đây thôi. Thực ra, cô nên cảm ơn em mới đúng. Nếu không phải em và bạn bè của em đã giúp giữ Lưu Dụ lại phía sau, lần này cậu ấy chắc chắn đã gặp nguy hiểm rồi.”

Mục Ngôn Lan tức giận nói: “Vậy là vì em mà Lưu Dụ không thể tham gia trận chiến… Nhưng tôi thật sự không hiểu, làm sao Tạ Hiền lại có thể bị em ảnh hưởng đến mức không cần đến Lưu Dụ nữa?”