Kinh Khẩu, trại quân Bắc Phủ.

Kể từ khi trại quân Quảng Lăng bị đánh bại, nơi này đã trở thành trụ sở mới của quân Bắc Phủ, tọa lạc tại làng Giang Thăng, một trại quân rộng lớn trải dài hơn mười dặm vuông. Hai vạn binh sĩ tinh nhuệ được phân chia vào các doanh trại; trên sân tập, tiếng hô chiến và tiếng kèn trống vang dội khắp nơi, đến nỗi ngay cả trong Kiến Khang Thành cũng có thể nghe thấy âm thanh này. Kể từ khi quân đội trở về an toàn từ Ngô địa vào tháng trước, người dân trong vòng trăm dặm xung quanh đây đều mơ thấy cảnh các doanh trại đang vang vọng tiếng kèn và tiếng trống mỗi ngày… Không, không phải là mơ; mỗi khi họ thức dậy, họ lại nhìn thấy ngay trước mắt mình cái trại quân này!

Ở giữa trại, nơi đóng quân của quân đội trung ương, lá cờ lớn in chữ “Lưu” bay phấp phới trong gió. Bên trong lều chỉ huy, hầu hết các tướng lĩnh cấp cao đều có mặt. Kể từ khi Lưu Lao Chí được bổ nhiệm làm Tướng Chỉ Huy Bắc Phủ và đảm nhận trách nhiệm chỉ huy quân đội này, chỉ những người có chức vụ từ Trung binh Tham mưu trở lên mới được tham gia các cuộc họp quân sự cấp cao này. Lần trước, khi Lưu Dụ đứng ở đây, ông vẫn mang chức danh Trung binh Tham mưu; nhưng lần này, ông đã đứng đây một cách công khai với tư cách là một tướng lĩnh, đối diện với Lưu Kính Tuyên – người cũng giữ chức vụ Tướng Ninh Kiếm.

Người đứng đầu bên trái dưới trướng của Lưu Lao Chí chính là Phó Tướng Chỉ Huy Bắc Phủ, Tướng Trái Ngô Hưng Đại Thúy Cao Tố. Ông cũng nở nụ cười rạng rỡ, cầm lấy chuôi kiếm và nói: “Lần này, khi đi kiểm tra các khu vực ở Tam Ngô, chúng tôi đã phải làm việc rất vất vả. Những bọn cướp núi, bọn cướp đường, cùng với những tên yêu ma thuộc phe Thiên Sư Đạo Phe còn lại xuất hiện liên tục… May mắn thay, nhờ vào sự hỗ trợ của triều đình và sự chỉ huy tài tình của Đại tướng, chúng ta đã tiêu diệt được tất cả những bọn cướp đó và bảo vệ an toàn cho các quan chức đến nhậm chức tại các địa phương. Và tôi, Cao Tố, cũng được phong làm Đại Thúy Ngô Hưng; tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của các vị tướng lĩnh. Tôi xin chân thành cảm ơn mọi người.”

Nói xong, Cao Tố cúi đầu chào mọi người theo nghi thức của giới quý tộc và con cháu các gia đình quý phái. Tuy nhiên, trong căn lều quân sự này, nơi mà hầu hết mọi người đều mang vũ khí đầy đủ, hành động này trông khá lạ lùng. Nhiều người muốn đáp lại bằng nghi thức quân sự, nhưng khi họ bắt đầu thực hiện thì nhận ra rằng mình chưa từng

Lưu Lao Chí mỉm cười, vuốt ve râu của mình và gật đầu hài lòng: “Tướng Gao đã nỗ lực không ngừng trong nhiều năm qua, tích cực vận động giữa triều đình và quân đội chúng ta, giúp các tướng lĩnh có được những cơ hội tốt. Lần này cũng là một khởi đầu tốt. Vị trí thống đốc các tỉnh thuộc khu vực Tam Ngô vốn chỉ dành cho những người con em của Gia tộc lớn người sáng lập Đại Jin mới có thể đảm nhận, nhưng lần này lại bất ngờ được trao cho Tướng Gao. Điều này chứng tỏ rằng, miễn là mọi người cố gắng hết sức để phục vụ triều đình, thì những vinh quang sau này sẽ vô cùng lớn lao, thậm chí không chỉ giới hạn trong quân đội chúng ta.”

  Trong lều trại, tiếng nịnh hót vang lên. Lưu Kính Tuyên khinh thường nhếch mép, nhìn về phía Lưu Dụ với vẻ mặt bình thản như thường lệ, rồi nhăn mặt làm trò cười; còn các tướng lĩnh như Tán Bằng Chí, Hà Vô Kí, Lưu Ý và Chu Gia Trường Dân thì cũng cười hiểu ý nhau.

  Ánh mắt của Cao Tố đi qua những vị tướng già đứng phía trước, rồi hướng về phía Lưu Dụ và cười toe toét: “À đúng rồi, Tướng Giàn Vũ, lần trước vì bận rộn với việc Bình định yêu tặc mà tôi chưa kịp cảm ơn bạn. Nếu không phải vì bạn đã đánh bại bọn quân xâm lược ở Yuzhou, thì chắc hẳn người con trai không đáng tin cậy của tôi – Ya Zhi – đã sớm chết trong tay kẻ thù rồi.”

  Lưu Dụ mỉm cười nhẹ nhàng: “Phó tướng Gao quá khiêm tốn rồi. Ya Zhi là anh em ruột thịt của chúng tôi, từ nhỏ đã cùng nhau chơi đùa, cùng nhau nhập ngũ và chiến đấu. Cứu anh ấy là trách nhiệm của chúng tôi mà thôi. Có gì đáng để cảm ơn đâu? Hơn nữa, đó là việc chiến đấu vì đất nước, chỉ tiếc là chúng ta không thể tiêu diệt hết ba tên trùm giặc, khiến chúng trốn thoát… Chắc chắn sau này chúng vẫn sẽ gây ra nhiều rắc rối. À, các bậc tiền bối ạ, hãy gọi tôi là Ký Nô đi. Việc được gọi bằng danh hiệu tướng lĩnh thật sự khiến tôi cảm thấy không quen thuộc chút nào. Trước mặt các bạn, tôi mãi mãi chỉ là Lưu Kí Nô mà thôi.”

  Lưu Lao Chí cười nói: “Ký Nô à, lần trước tôi đã tự ý chia một phần công lao quân sự của bạn cho Ya Zhi, và báo cáo với triều đình rằng anh ta đã hoàn thành nhiệm vụ nguy hiểm, trốn thoát khỏi hàng ngũ kẻ thù rồi quay lại tấn công địch, bắt sống tướng lĩnh lớn của bọn quân xâm lược Trương Mạnh và giết hại hàng nghìn kẻ địch… Có thể nói, tôi đã “chiếm đoạt” công lao của Tiě

“Lưu Dụ cười nói: ‘Tiếc Niu không hề để tâm đến chuyện này. Lần trước, Yà Chí đã quá sơ suất, rơi vào bẫy của bọn yêu tinh, thua trận và bị bắt. Đây là một điểm nhục trong lịch sử của quân Bắc Phủ, vì vậy chúng ta tự mình phải giải quyết vấn đề này. May mắn thay, cuối cùng chúng ta vẫn đánh bại được bọn yêu tinh, giải cứu được Yà Chí, và cũng che giấu được việc quân Bắc Phủ mất đi căn cứ chính ở Quảng Lăng. Dù sao thì Yà Chí cũng đã tìm cho Tiếc Niu một người vợ tốt; bây giờ Tiếc Niu đang ở nhà làm chàng rể mới cơ mà, những chức vụ như tướng quân hay thái thú Quảng Lăng, ông ấy chẳng hề quan tâm đến chút nào.’”

Trong lều, tiếng cười vang lên. Lưu Lao Chí cười nói với các tướng lão như Cao Tố, Lưu Xí, Lưu Quý, Trúc Khiêm Chi: “Thấy chưa? Những người trẻ tuổi như Cát Nô này chỉ trong chốc lát đã trở thành tướng lĩnh. Tình bạn giữa họ còn tốt hơn cả thời chúng ta ngày xưa nữa.”

Lưu Xí mỉm cười: “Đúng vậy, thanh niên thật đáng sợ. Có lẽ, sau hai năm nữa, chúng ta thực sự sẽ cởi bỏ bộ quân phục này và trở về nhà để ôm cháu trai. Cát Nô ạ, lúc đó quân Bắc Phủ sẽ được giao cho em, cùng với A Thọ và những người khác.”

Khuôn mặt của Lưu Lao Chí hơi thay đổi, nhưng rồi anh ta lại cười: “A Thọ, nghe rõ chưa? Sau này em phải cố gắng hơn nữa, học hỏi nhiều hơn từ Cát Nô. Không chỉ phải học cách chiến đấu mà còn phải học cách quản lý dân chúng, cách phân phát phần thưởng sau trận chiến, hiểu chứ?”

Lưu Kính Tuyên cười ha hả: “Tôi chỉ cần theo Cát Nô ra trận là đủ rồi. Về việc quản lý chính sách hay điều hành công việc, có Lưu Béo, Từ Hiền Chi và những người khác rồi; chúng tôi, những người lính, không cần phải lo về những việc đó đâu.”

Khuôn mặt của Lưu Lao Chí trở nên nghiêm túc, anh ta nói lạnh lùng: “Đó là những lời nói vô nghĩa. Ban nãy, tôi đã nói rõ rồi: Lần này, Phó tướng Cao đã trở thành thái thú của Ngô Hưng quận, còn Yà Chí cũng được thăng chức thành thái thú Quảng Lăng vì công lao. Sau này, những tướng lĩnh của quân Xi Bắc Phủ này đều có thể trở thành tướng quân hoặc quan lại cấp cao, giữ chức vụ thái thú các quận. Các bạn bây giờ không hề có ý thức gì về việc quản lý đất nước cả… Liệu các bạn có muốn mãi mãi ở trong quân đội này không? Bây giờ mỗi người trong các bạn đều có danh hiệu tướng quân, có thể mở dinh riêng và tuyển mộ thuộc hạ… Còn những gia tộc giàu có nhưng mất đi đất đai, ruộng đất thì sau này họ