Vào buổi tối, họ đi về phía bắc.

Trong một khu rừng nhỏ cách thành phố khoảng mười lăm dặm, ba người mặc trang phục nông dân, với dáng vẻ vội vã, dù ăn mặc giản dị nhưng thân hình cao lớn của họ cho thấy họ không phải là người bình thường – chính là Lưu Dụ, Ngụy Vũng Chi và Đàn Bằng Chỉ.

Người đi đầu, Lưu Dụ, dừng lại khi mặt trời đã lặn hoàn toàn, ánh sáng cuối cùng trên bầu trời cũng biến mất. Nhìn vào tia nắng mặt trời cuối cùng khuất sau đường chân trời, ông thở dài: “Ra ngoài vào lúc này thật không may… Có lẽ tối nay chúng ta sẽ phải ngủ ngoài đồng trống.”

Đàn Bằng Chỉ lấy ra hai que diêm từ trong lòng áo và đưa cho Lưu Dụ cùng Ngụy Vũng Chi, cười nói: “Kỷ Nô à, anh dùng phương pháp gì mà có thể khiến Tướng Quân Sơn đồng ý cho chúng ta đến khu vực của bộ lạc Trại? Anh ấy trông không phải là người dễ dàng thuyết phục đâu.”

Ngụy Vũng Chi lắc đầu: “Không… Có lẽ đó không phải là ý muốn của Tướng Quân Sơn. Kỷ Nô, hôm nay anh được gọi đi, rốt cuộc đã gặp ai vậy?”

Lưu Dụ không tiết lộ việc gặp Tạ Hiền với hai người anh em này; dù sao đó cũng là thông tin quân sự mật, và nhiệm vụ này cần được bảo mật nghiêm ngặt. Nếu không phải vì hai người này đã từng đến khu vực của bộ lạc Trại và hiểu rõ về địa hình cũng như mạng lưới quan hệ ở đó, ông cũng sẽ không mang theo họ. Lần này, cuộc gặp gỡ có thể mang lại nhiều rủi ro, và không diễn ra trên lãnh thổ của Đại Tấn; mọi thứ đều có thể xảy ra.

Nghĩ đến đây, Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Thôi, lần này là thông tin quân sự mật, chúng ta chỉ có thể giữ im. Hãy ngủ ngoài đây trước đã, sáng mai sẽ tiếp tục lên đường.”

Nói xong, ông đi về phía một khoảng đất trống trong rừng, ngồi xuống theo tư thế kiết già. Cách đó hơn một dặm về phía xa là bờ đê; dòng nước của kênh Hán Cống chảy từ nam lên bắc, yên bình trôi qua. Trên con kênh này, ngày xưa luôn có tàu thuyền qua lại, nhưng bây giờ không còn thấy bóng dáng chiếc thuyền nào nữa; tiếng hát của những người kéo thuyền cũng không còn vang lên nữa.

Đàn Bằng Chỉ nhặt một đống cành khô và ném chúng vào giữa khoảng đất trống. Ngụy Vũng Chi lấy ra viên đá lửa từ trong túi, chỉ cần chà xát một cái, ngọn lửa đã bùng cháy. Ba người ngồi thành hình chữ “tam”, quanh đống lửa, lấy ra thức ăn khô trong gói, uống nước từ ống tre và nhai bánh mì trắng.

Lưu Dụ lắc đầu, nhìn miếng bánh mì đã cắn nửa chừng trong tay mình và thở dài: “Thức ăn làm từ bột mì ở phương Bắc này, tôi vẫn chưa quen được. Nếu sau này có đi đến phương Bắc, không biết sẽ phải mất bao lâu mới thích nghi được đây.”

   Ngụy Vũng Chi cười nói: “Cứ ở lại lâu rồi sẽ quen thôi. Giống như chúng ta khi mới đến Kinh Khẩu, ban đầu cũng không quen với gạo và cá khô của miền Nam, nhưng giờ thì đã thích nghi được rồi chứ? Ngược lại, sau khi nhập ngũ và quay trở lại ăn thức ăn kiểu phương Bắc, chúng ta còn mất vài ngày mới quen được đấy.”

   Tan Bình Chi nhìn vào mắt Lưu Dụ và nói một cách nghiêm túc: “Kỳ Nhục à, lần này bạn vừa mới đánh bại được Lưu Kính Tuyên, và Tướng Sơn cũng đã quyết định bổ nhiệm bạn làm đội trưởng. Vậy tại sao lúc này chúng ta lại phải đến bộ lạc của Đinh Lăng Zhai? Có phải điều này có liên quan đến việc Tần quân tiến về phía Nam không? Bạn nói đây là bí mật quân sự, nhưng nếu để lộ ra một chút thôi, cũng không sao chứ? Có phải chúng ta đang muốn kết nối với bộ lạc của Đinh Lăng Zhai để xin sự hỗ trợ không?”

   Lưu Dụ nhìn thẳng vào mắt Tan Bình Chi, ánh mắt anh ta đầy mong đợi; Ngụy Vũng Chi cũng nhìn anh ta bằng ánh mắt tương tự. Anh ta thở dài và nói: “Được thôi, chúng ta đã qua nhiều hiểm nguy cùng nhau rồi. Bây giờ đã ra khỏi doanh trại, tôi sẽ không giấu các bạn nữa. Lần này chúng ta đến bộ lạc của Zhai, là để gặp một người. Người đưa ra lệnh này cho chúng ta không phải là Tướng Sơn, mà là Tướng Quân!”

   Ngụy Vũng Chi suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Quả nhiên giống như tôi đoán. Chỉ là Tướng Quân thực sự rất bí ẩn… Hôm nay tôi hoàn toàn không thấy ông ấy đâu.”

   Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Hôm nay ông ấy đã ăn mặc giả dạng, lẫn vào đội vệ sĩ của Hoàn Huynh chỉ để chúng ta không thể nhận ra ông ấy. Bọn quân xâm lược phương Bắc đã bắt đầu tấn công Xiangyang, và Thái thú Kinh Châu Hoàn Xung cũng đã dẫn đầu một đội quân gồm một trăm nghìn người tiến về phía Bắc để đối đầu. Có lẽ ở đây, chúng ta cũng sẽ sớm phải bước vào chiến tranh thôi. Tướng Quân dường như có mối liên hệ gì đó với khu vực đó… Lần này, nhiệm vụ của chúng ta là đến bộ lạc của Zhai để gặp gỡ người bạn của Tướng Quân.”

   Tan Bình Chi cắn răng và nói: “Bộ lạc của Zhai thì chẳng bao giờ chào đón người ngoài đến lãnh địa của họ đâu… Trừ khi người đó có mối quan hệ đặc biệt với h

Năm đó, chúng tôi bị truy đuổi nên mới phải chạy trốn đến bộ lạc của Zhai. Họ đã đánh bại những kẻ truy sát và ban đầu muốn giữ chúng tôi lại để chúng trở thành người trong bộ lạc, nhưng sau đó chúng tôi kiên quyết muốn rời đi. Thủ lĩnh của bộ lạc Zhai, Trí Chân, đã thua tôi trong cuộc thi bắn cung và từ đó mới cho chúng tôi tự do.”

Lưu Dụ suy nghĩ một hồi rồi gật đầu: “Vậy là bộ lạc Zhai giữ chúng ta lại cũng vì họ thấy khả năng võ thuật của các bạn rất mạnh mẽ, có ích cho họ phải không?”

Ngụy Vũng Chi thở dài: “Đúng vậy. Nếu những người không có năng lực gì, họ sẽ bị bắt làm nô lệ. Mặc dù những người này đã vào miền Trung Nguyên được vài chục năm rồi, nhưng luật của thế giới hoang mạc vẫn là “kẻ mạnh chiếm lợi”. Hơn nữa, họ không biết sản xuất gì cả; mỗi tháng họ lại tụ tập đi cướp bóc, và sau khi trở về, họ sẽ chia phần thưởng theo công lao chiến đấu. Có thể nói, đó chỉ là một ổ cướp của người ngoại bang mà thôi. Chúng tôi không thích nơi như vậy, vì vậy mới muốn rời đi.”

Lưu Dụ cười nói: “Những người dám đến cái ổ cướp này chắc chắn cũng không phải là người tốt. Có lẽ họ cũng nhận ra đặc điểm đặc biệt của bộ lạc Zhai, nên mới dám đến đây để giao dịch. Tuy nhiên, lần này, Thiên Tướng đã đặc biệt yêu cầu chúng ta không được làm phiền họ; chỉ khi thực sự gặp nguy hiểm thì mới tìm đến thủ lĩnh của bộ lạc Zhai để xin giúp đỡ. Lúc đó, việc phụ thuộc vào các bạn sẽ rất quan trọng.”

Tan Píng Zhī cười nói: “Chỉ là lần này chúng ta đến đây không mang theo gì cả; e rằng Trí Chân sẽ không hài lòng đâu. Lần trước, để rời đi, chúng ta gần như đã để lại tất cả đồ đạc của mình. Những người này rất tham lam; họ sẽ không làm bất cứ việc gì không có lợi ích cho mình đâu. Kỷ Nô, lần này em có mang theo tiền chuộc đường không?”

Lưu Dụ ngập ngừng một chút: “Tiền chuộc đường à? Thiên Tướng không đưa cho tôi đâu.”

Nụ cười của Tan Píng Zhī bỗng nhiên biến mất: “Gì cơ? Không có tiền chuộc đường à? Vậy thì lần này chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đây. Bộ lạc Zhai chỉ coi trọng tiền bạc, chứ không quan tâm đến con người đâu. Nếu không có gì cả, muốn thoát ra khỏi đây thật sự không dễ dàng đâu.”

Lưu Dụ mỉm cười, đột nhiên ánh mắt anh sáng lên: “À, ở bộ lạc Zhai, có sòng bạc không?”

Ngụy Vũng Chi lập tức hiểu ý anh: “Sao vậy, em lại muốn đánh bạc à? Lần trước bị đánh đau đến thế mà vẫn không học được bài học sao? Ch