Lưu Dụ Trông có vẻ ngạc nhiên, cô nhẹ nhàng thốt lên: “Gia tộc Tao của anh đã suy tàn gần trăm năm rồi, bản thân anh cũng nghèo đến thế này, vậy mà hắn vẫn tin rằng anh có những Gia tộc thế lực gì đó à?”

Đào Uyên Minh tự hào nói: “Lưu Dụ ạ, em không hiểu được những mưu mô giữa các quý ông đâu. Đôi khi, việc làm những điều kỳ lạ chỉ là để thu hút sự chú ý; còn đôi khi, việc giả vờ nghèo khó cũng là một cách để tạo danh tiếng. Giống như những kẻ hay làm trò kỳ quặc kia – họ không hẳn thật sự kỳ quặc đâu; và những người nghèo khó cũng không nhất thiết nghèo đến mức người ta nghĩ đâu. Cứ như khi tôi gặp Vương Tuấn, ít ra tôi cũng có thể chắc chắn một điều: tôi thực sự rất tài năng, có kiến thức sâu rộng. Những kiến thức đó từ đâu mà có? Nếu không phải vì gia đình tôi có sách vở, làm sao tôi có thể như vậy được?”

Lưu Dụ cười nói: “Nếu nhà có sách vở, chắc chắn cũng phải ẩn giấu điều gì đó khác nữa, như người thân trong gia tộc, làng xóm, lương thực… thậm chí là vũ khí, áo giáp, đúng không?”

Đào Uyên Minh gật đầu: “Tôi thề với bạn, khi tôi viết “Ký sử Thiên Đường Hoa”, tôi không hề nghĩ đến những điều này. Nhưng Vương Tuấn luôn cố tình hoặc vô tình hỏi tôi về số lượng người thân còn lại ở quê nhà, về những người cùng tộc… Ban đầu tôi không nghĩ gì nhiều, liền trả lời thành thật. Nhưng càng phủ nhận, hắn càng không tin. Cuối cùng, tôi mới hiểu ý định của hắn: hắn muốn được bổ nhiệm làm Thái thú Kinh Châu.”

Lưu Dụ cười lạnh: “Với sự có mặt của Hoàn thị, làm sao hắn có cơ hội được chứ? Tuy nhiên, sau cuộc chiến Bắc Phạt, Hoàn Xung qua đời, hai con trai của hắn cũng sớm mất theo. Kinh Châu xuất hiện khoảng trống quyền lực, và Hoàn Huynh cũng muốn trở về nắm quyền ở đó. Còn Vương Tuấn… có lẽ vào lúc đó, hắn đã nghĩ đến những điều khác.”

Đào Uyên Minh cười nói: “Đúng vậy. Mối quan hệ giữa Hoàn Huynh và Hoàn Xung không mấy tốt đẹp. Sau khi Hoàn Xung mất, Huan Shikang mới được giao trách nhiệm quản lý Kinh Châu, thay vì Hoàn Huynh. Điều này khiến mối quan hệ giữa hai người chú cháu này trở nên căng thẳng. Và vào thời điểm đó, Tư Mã Đạo Tử đang nắm quyền ở kinh đô, không muốn cho Hoàn Huynh – kẻ có thù với mình – trở về Kinh Châu. Vì vậy, Vương Tuấn đã thấy đây là cơ hội của mình. Chính vào lúc đ

“Với tư cách là một trong những người canh giữ khu vực này…”

Nói đến đây, ánh mắt của Đào Uyên Minh lóe lên sự lạnh lùng: “Anh ta nói rằng từ lâu đã nhận ra gia tộc chúng ta, nhà Tao Thị Nhất Tộc, vẫn còn rất mạnh mẽ tại Kinh Châu và đang ẩn mình trong bóng tối. Một khi Hoàn thị suy yếu và Kinh Châu gặp biến động, họ sẽ ra tay để giành lại quyền kiểm soát khu vực này. Anh ta muốn hợp tác với tôi: anh ta sẽ đảm nhận chức vụ Thái thú Kinh Châu, còn tôi sẽ giúp anh ta giữ vững vị trí đó, sau đó chiếm lấy những nguồn lực mà Bạch Hổ từng để lại, để anh ta có thể trở thành một thế lực thực sự mạnh mẽ.”

“Đổi lại, sau khi nhận được những nguồn lực đó, anh ta sẽ giúp gia tộc Tao chúng tôi tự lập tại Kinh Châu, trở thành một gia tộc lớn có thể kiểm soát khu vực này lâu dài, giống như Hoàn thị trước đây. Điều kiện là tôi cũng phải gia nhập tổ chức Hắc Thủ Càn Khôn; sau đó, bốn người canh giữ sẽ mỗi người kiểm soát một tỉnh, cùng nhau chia sẻ quyền lực trên thiên hạ.”

Lưu Dụ gật đầu: “Điều kiện này nghe có vẻ khá tốt… Nhưng sao bạn lại từ chối?”

Đào Uyên Minh nói một cách bình tĩnh: “Nếu đó là Hắc Thủ Càn Khôn của năm năm trước, có lẽ tôi sẽ không từ chối. Nhưng vào thời điểm đó, Hắc Thủ Càn Khôn còn lại cái gì? Chỉ là một tổ chức bí mật đã bị công khai danh tính, một liên minh các gia tộc đã gây họa cho đất nước trong hàng trăm năm… Quan trọng hơn, lúc đó, Hắc Thủ Càn Khôn hoàn toàn không còn sức mạnh để kêu gọi quân đội Tianshi Dao hay thành lập quân Bắc Phủ nữa. Vương Tuấn gần như chỉ là một vị tướng trơ trụi, không có binh sĩ nào dưới trướng; còn những người canh giữ khác thì đã mất mạng, chứ đừng nói đến việc họ có thể truyền lại bao nhiêu nguồn lực cho người kế nhiệm. Trong tình huống như vậy, Hắc Thủ Càn Khôn chỉ là một gánh nặng mà mọi người đều muốn loại bỏ, chẳng phải là một tổ chức mạnh mẽ có thể giúp tôi thực hiện ước mơ của mình… Tại sao tôi lại phải gia nhập?”

Lưu Dụ cười lên: “Nhưng Âm Trọng Kham vẫn rất muốn gia nhập… Đó chẳng phải là điểm yếu của anh ấy so với bạn sao?”

“Đào Uyên Minh cười lạnh và nói: ‘Âm Trọng Kham tưởng rằng mình có thể kết bạn với Yang Quanqi để cùng nhau kiềm chế Hoàn Huynh; còn nghĩ rằng tôi sẽ giúp mình giao tiếp với các học giả địa phương ở Kinh Châu… Nhưng Âm Trọng Kham không ngờ rằng, dù Hoàn Huynh không phải là Bạch Hổ, thì kinh nghiệm hàng chục năm của Hàn gia ở Kinh Châu cũng không phải là điều có thể xem thường được. Ngay cả khi không có bất kỳ lợi ích vật chất nào, chỉ riêng danh tiếng mà Hoàn thị đã tạo dựng được qua nhiều năm hoạt động ở đó, cùng với những mối quan hệ mà ông ấy đã thiết lập, thì cũng là điều mà Âm Trọng Kham không thể đối đầu nổi.’”

“Vì vậy, Âm Trọng Kham đã đồng ý với Vương Tuấn và trước hết đã nhận được chức vụ Thái thú Kinh Châu từ tay Vương Tuấn. Hai bên đều lợi dụng lẫn nhau; vì tôi không muốn phục vụ cho anh ta, nên Âm Trọng Kham đã được giao nhiệm vụ khám phá tình hình trước, còn Vương Tuấn thì chờ đến lúc thích hợp mới ra tay chiếm lấy Kinh Châu. Nhưng Âm Trọng Kham lại còn độc ác hơn cả những gì Vương Tuấn tưởng tượng; anh ta đã loại bỏ cả Vương Tuấn lẫn Xuan Wu, và cuối cùng trở thành người nắm quyền kiểm soát Kinh Châu.”

“Lưu Dụ cau mày và hỏi: ‘Chuyện này mà cả em cũng không biết, không tham gia vào sao?’”

“Đào Uyên Minh thở dài và nói: ‘Thực sự tôi không biết. Nếu biết, tôi chắc chắn sẽ ngăn cản Âm Trọng Kham làm vậy. Dù Càn Khôn có tồi tệ đến đâu, thì ít ra cũng còn có những nguồn lực mà hai người nắm giữ – ít nhất là mạng lưới quan hệ. Nếu Âm Trọng Kham quyết định loại bỏ Càn Khôn ngay từ đầu, thì tất cả những nguồn lực mà Càn Khôn từng có sẽ không còn thuộc về anh ta nữa.’”

“Có lẽ là do những mâu thuẫn nội bộ trong nhóm Càn Khôn trước đó khiến Âm Trọng Kham lo sợ; hoặc có lẽ sau khi tin rằng mình có thể kiểm soát Kinh Châu, Âm Trọng Kham đã không cần đến những nguồn lực của người khác nữa. Dù sao đi nữa, anh ta đã quyết định hành động như vậy, sau đó hy vọng có thể dựa vào tôi về mặt chính trị và vào Yang Quanqi về mặt quân sự để đối đầu với Hoàn Huynh và tranh giành quyền kiểm soát Kinh Châu.”

“Lưu Dụ thở dài và nói: “Không ngờ cái gì cũng trông giống một học giả hiếu thảo như Âm Trọng Kham lại có bản chất xảo quyệt đến thế, làm gì cũng quyết đoán không để lại lối thoát. Nhưng sau này tại sao anh lại phản bội anh ta? Giúp anh ta đánh bại Hoàn Huynh và chiếm độc quyền Giang Châu, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”

Đào Uyên Minh cười lạnh và nói: “Anh ta thậm chí còn sẵn lòng giết chết cả sư phụ của mình là Vương Tuấn nữa. Nếu sau này xảy ra xung đột lợi ích với tôi, làm sao anh ta có thể tha thứ cho tôi được? Người này hoàn toàn không biết giữ lời hứa. Tôi thà đầu quân về phe Hoàn Huynh còn hơn là tiếp tục ủng hộ anh ta. Vì vậy, sau này tôi đã nghĩ ra kế hoạch mới: loại bỏ Âm Trọng Kham, sau đó tận dụng cơ hội đó để giành lấy bốn chiếc thẻ chỉ huy của các thành trì lớn, giúp Hoàn Huynh tiến vào kinh đô, đồng thời tìm cách tái tổ chức tổ chức Đen Càn Khôn. Đó mới thực sự là con đường có lợi nhất cho tôi.”

Lưu Dụ cười và hỏi: “Vậy anh đã lừa Âm Trọng Kham như thế nào để cuối cùng anh ta bị đánh bại và bắt giữ?”

Đào Uyên Minh bình tĩnh trả lời: “Âm Trọng Kham không có chỗ đứng vững chắc nào ở Giang Châu, lại muốn tranh giành sự ủng hộ của mọi người với Hoàn thị ở đây. Vì vậy, tôi đã khuyên anh ta nên tận dụng thời điểm lũ lụt và nạn đói để mở kho báu công quỹ, cấp phát viện trợ cho người dân. Như vậy, anh ta sẽ có thể giành được sự yêu mến của mọi người ở Giang Châu.”

Lưu Dụ có vẻ ngạc nhiên: “Đó là việc làm tốt mà, làm sao lại khiến anh ta thất bại được?”

Đào Uyên Minh mỉm cười và nói: “Bởi vì ngay sau khi xảy ra thiên tai, Giang Châu gặp phải nạn đói nghiêm trọng, mùa màng không thu hoạch được gì cả. Nếu anh ta sử dụng lương thực quân đội để cứu trợ, dù người dân Giang Châu có biết ơn anh ta đến đâu, họ cũng không thể trả lại lương thực cho anh ta được. Lúc này, nếu Hoàn Huynh xuất quân tấn công anh ta, thì quân đội của anh ta sẽ ăn gì?”