Kiến Khang Thành, Hàn Sở Đền Thái Miếu, lúc năm giờ sáng.

Hoàn Huynh mặc bộ áo rồng, ngồi trong đại điện của đền Thái Miếu. Khói hương lan tỏa khắp nơi; phía trước là bàn thờ của Huan Fan, còn bên trái và bên phải, các cháu chắt của dòng họ Qiao kể từ thời Huan Fan đã được đặt vào vị trí tôn kính, đứng hai bên. Theo phong tục của vùng Chu, những tu sĩ ma thuật đeo mặt nạ, đi chân trần, vừa vũ đạo với những chiếc bảng xương, vừa hát lớn “Hồn ơi, hãy trở về”. Bên trong và bên ngoài đền Thái Miếu, tiếng cầu nguyện theo phong cách vùng Chu vang vọng khắp nơi.

Nhưng Hoàn Huynh lại cảm thấy bất an. Bộ áo rồng trên người ông đã ướt đẫm mồ hôi và dính chặt vào người. Khi ông quỳ trên tấm gối trong đền, tâm trí ông luôn bận rộn; mỗi khi có tiếng bước chân bên ngoài, ông không khỏi quay đầu nhìn lại, như thể đang chờ đợi ai đó đến.

Cuối cùng, tiếng bước chân vội vã từ xa đến gần, cùng với tiếng mở cửa đền Thái Miếu, Biện Phạm Chí và Áo giáp da vội vàng bước vào. Tinh thần của Hoàn Huynh trở nên phấn chấn; ông muốn đứng dậy ngay lập tức, nhưng vị đại sư trụ trong đền đã khẽ ho một tiếng, khiến Hoàn Huynh lập tức tỉnh táo lại và tiếp tục quỳ trên tấm gối, chờ đợi Biện Phạm Chí đi ra ngoài cửa đền.

Cuối cùng, khi người tu sĩ ma thuật đang nhảy múa bên ngoài đền bỗng nhiên hét lớn, một ngụm máu già phun lên đống lửa trước mặt; ngọn lửa bùng cháy mãnh liệt hơn. Người tu sĩ ấy hét lớn: “Tổ tiên của dòng họ Hoàn thị đã hiển linh rồi! Những kẻ phản bội kia chắc chắn sẽ chết vào ngày mai!”

Nói xong, ông ta ném một con người bằng cỏ có tên Lưu Dụ và được đóng đầy đinh vào đống lửa. Ngay lập tức, ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ, chiếu sáng cả bầu trời đêm đã bắt đầu sáng lên.

Vài chục con người bằng cỏ khác có tên các thủ lĩnh của băng đảng “Kinh Tám” cũng lần lượt được ném vào các đống lửa khác nhau. Bên ngoài đền Thái Miếu, tiếng reo hò vui mừng vang lên. Vị đại sư trụ cũng đứng dậy một cách hài lòng và bước ra khỏi đại điện. Hoàn Huynh cuối cùng cũng có thể ngồi xuống theo tư thế kiết già; tư thế quỳ suốt thời gian qua thực sự rất khó chịu đối với một người gầy yếu như ông. Khi ngồi xuống, ông thở hổn hển và hét lớn với mấy người hầu bên cạnh: “Nhanh lên, mang nước chanh cho ta, phải cho thêm đá nữa!”

“Biện Phạm Chí nhẹ nhàng mỉm cười rồi bước vào điện: “Linh Bảo, ta đã nói với ngươi từ lâu rồi, mùa xuân uống loại đồ uống lạnh này thực sự không tốt cho sức khỏe đâu.”

Nhưng Hoàn Huynh lại chẳng quan tâm đến những lời đó, liên tục vẫy tay gọi; một cung nữ mang theo một bình nước chanh mơ chạy đến. Hoàn Huynh vội vàng giật lấy bình nước đó và định uống ngay, khiến Biện Phạm Chí cau mày và giành lấy bình nước, nói với giọng nghiêm túc: “Bệ hạ, Ngài đang làm gì vậy?”

Hoàn Huynh bỗng nhiên tỉnh táo lại, ánh mắt lóe lên vẻ hung dữ, nhìn về phía cung nữ kia. Cung nữ hoảng sợ quỳ xuống và nói: “Xin lỗi bệ hạ, thần thiếp vì vội vàng mà không thử uống trước… Bây giờ thần thiếp sẽ…”

Nói xong, cung nữ vội vàng muốn lấy lại bình nước từ tay Biện Phạm Chí, nhưng ông ta lạnh lùng nói: “Nếu không có ta ở đây hôm nay, bệ hạ đã thực sự uống hết cái này rồi đấy. Mấy kẻ hèn mọn này, thường xuyên đặt bệ hạ vào tình thế nguy hiểm như vậy sao? Đưa chúng đi, đánh chết chúng!”

Tuy nhiên, Hoàn Huynh lại lắc đầu, lấy lấy bình nước và nói: “Thôi đi, để tôn vinh tổ tiên… Chúng ta đang ở Đại Miếu, giết người là điều không may mắn. Nếu chúng thực sự có ý xấu, e rằng ta cũng đã không thoát khỏi tai họa từ lâu rồi. Bây giờ, khi kẻ thù đang đe dọa, hãy coi đây như là cách để tích lũy ‘phúc đức’ cho bản thân đi.”

Một cung nữ khác vội vàng lấy một chiếc cốc, rót đầy nước chanh mơ vào đó. Người cung nữ mang bình nước liền uống hết ngay lập tức. Sau hai phút, trông cô ấy hoàn toàn bình thường. Hoàn Huynh vẫy tay, và cung nữ đó vội vàng cảm ơn rồi rời đi. Cuối cùng, Hoàn Huynh ngửa cổ và uống hết cả bình nước chanh mơ, không sót lại một giọt nào; thậm chí còn nhai luôn những miếng đá trong bình nữa.

Biện Phạm Chí thở dài nhẹ nhàng, vẫy tay và các thị vệ trong điện đều rời đi, chỉ còn lại hai người ngồi đối diện nhau. Hoàn Huynh cười nói: “Lão Biên, lần này không giết kẻ hèn mọn đó, chắc làm ông mất mặt lắm phải không?”

Biện Phạm Chí lắc đầu nói: “Thôi đi, bạn cũng không quan tâm mà, tôi còn có thể nói gì được nữa chứ. Tôi đến đây vì có tin tức quân sự khẩn cấp, Lưu Dụ đã đến rồi!”

   Hoàn Huynh trợn mắt ngạc nhiên, bật dậy từ mặt đất và hỏi: “Bạn nói gì vậy? Lưu Dụ đã đến à? Làm sao có thể như vậy được… Chỉ mới một ngày sau trận chiến ác liệt kia, anh ta đã vượt qua quãng đường hàng trăm dặm chỉ trong một ngày? Bây giờ anh ta đang ở đâu?”

   Biện Phạm Chí nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ Lưu Dụ đã chiếm giữ núi Phục Thuyền. Theo kế hoạch của Hoàn Khiêm, anh ta đã để lại ba nghìn binh sĩ ẩn náu trong khu rừng trên núi, nhưng ba nghìn binh sĩ này đã bị lực lượng tiên phong của Lưu Dụ đánh bại ngay lập tức… Thật là xấu hổ!”

   Hoàn Huynh biến sắc mặt: “Gì cơ? Ba nghìn binh sĩ đã bị đuổi ra ngoài à? Lưu Dụ có bao nhiêu quân? Lực lượng tiên phong của họ có bao nhiêu người?”

   Biện Phạm Chí thở dài: “Người chỉ huy đội quân đó là Huan Wei; ông ta thậm chí còn không nhìn thấy số lượng quân địch, chỉ nói rằng quân địch giống như một con rồng lửa, tiến về phía chúng ta với tiếng hét dữ dội, ít nhất cũng có hơn mười nghìn người. Vì sợ hãi, ông ta không dám giao tranh và đã chọn rút lui, thậm chí còn bỏ lại hàng trăm người mang vác đồ tiếp tế và vũ khí trong rừng.”

   Hoàn Huynh cắn răng nói: “Hơn mười nghìn binh sĩ của chúng ta đã bị tiêu diệt hết… Cộng thêm những người đến gia nhập phe Lưu Dụ, bây giờ có lẽ họ thực sự đã có vài vạn binh sĩ rồi… Nếu không, họ cũng không dám tấn công trực tiếp vào Jiankang đâu. Có lẽ chúng ta đã đánh giá thấp sức mạnh của Lưu Dụ quá.”

   Biện Phạm Chí cau mày: “Tôi không tin Lưu Dụ có vài vạn binh sĩ đâu… Nếu thực sự như vậy, họ đã không bị La Lạc Kiều bao vây đến mức suýt mất mạng… Điều này là do Hồ Phàn chứng kiến bằng mắt thấy, còn Huan Wei thì chỉ là nghe nói mà báo cáo một cách vô căn cứ… Những thông tin đó thì đáng tin cậy hơn nhiều!”

“Hoàn Huynh lắc đầu nói: ‘Hồ Phàn có thấy hết mọi chuyện đâu; anh ta chỉ may mắn theo dõi Hoàng Phủ Phù và tiến hành cuộc phục kích vào đội quân tiên phong của Lưu Dụ mà thôi. Lần trước, khi Lưu Dụ dẫn hơn ngàn binh sĩ tiên phong di chuyển với tốc độ nhanh, đã bị phục kích và suýt mất mạng; có lẽ sau đó họ đã rút ra bài học và lần này đã điều động đại quân tiến lên trước.’ Hơn nữa, trong trận chiến với La Lạc Kiều, không phải là có rất nhiều binh sĩ của Lưu Dụ từ phía bắc sông đổ bộ bằng thuyền và cuối cùng đã thay đổi cục diện trận chiến sao? Phía bắc sông chính là căn cứ chính của quân Bắc Phủ; so với khu vực Kinh Khẩu, nơi đó có tới sáu quận, cùng với rất nhiều kẻ cũ từng là quỷ dữ bị bắt làm nô lệ… Họ thực sự có thể huy động được rất nhiều binh sĩ.’

“Biện Phạm Chí suy nghĩ một hồi rồi nói: ‘Chẳng lẽ, bây giờ Lưu Dụ thực sự đã có hàng ngàn binh sĩ sao? Chúng ta phải làm thế nào đây?!’

“Hoàn Huynh cắn răng nói: ‘Phải đánh giá đối thủ một cách thận trọng… Nếu __TERM007__ dám trực tiếp tấn công Kinh Khẩu, có thể là vì tinh thần binh sĩ của họ đang rất cao, hoặc có thể họ thực sự đã nhận được sự tiếp viện lớn. Không biết bao nhiêu binh sĩ của chúng ta sẽ quay sang đầu hàng __TERM007__… Nhưng nếu họ quay lại tấn công chúng ta, chỉ cần hơn mười ngàn người với trang thiết bị đầy đủ cũng đủ để trang bị cho rất nhiều người dân ở Kinh Khẩu hay những kẻ cũ ở khu vực Tam Ngô… Không được, ngay bây giờ bạn hãy đi truyền lệnh, yêu cầu Hoàn Khiêm đang đóng quân ở Đông Lăng và Ân Trọng Văn đang đóng quân ở núi Phục Thuyền hợp quân lại với nhau, sau đó bảo Yu Yizhi nhanh chóng dẫn quân Kinh Khẩu đến tiền tuyến hỗ trợ… Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải chống đỡ được đợt tấn công đầu tiên của __TERM007__ mới có hy vọng sống sót!’”