Kiến Khang, hẻm Uy Y, một căn nhà bí ẩn, tầng hầm.

Ánh nến mờ ảo lấp lánh chiếu sáng khắp không gian rộng lớn này. Gió nhẹ thổi qua khe hở của cửa bí mật, làm bay bay râu tóc của bốn vị khách bí ẩn ngồi quanh bàn tròn – họ đều đeo mặt nạ và mặc áo choàng dài. Ánh mắt họ sáng ngời, đầy suy tư; tất cả đều nhìn chăm chú vào bản đồ được làm từ cát và đất, trên đó có núi non, sông hồ và hàng trăm quận huyện trên khắp thiên hạ. Trên bản đồ, các lá cờ đủ màu sắc được cắm xen kẽ; trong mỗi thành phố, lại có những con người bằng đất nặn với số lượng và kích thước khác nhau để biểu thị quân đội. Rõ ràng, khu vực Xan Thành ở Quan Trung và thành phố Diệp ở Hà Bắc là nơi tập trung nhiều con người bằng đất nặn và cờ quân sự nhất.

Người ngồi ở phía nam, Chu Tước, ho khan nhẹ: “Diễn biến của cuộc chiến này thật sự ngoài dự đoán. Không ngờ Fu Pi ở thành phố Diệp lại kiên cường đến thế, đã chống chịu được hơn nửa năm mà hơn hai trăm nghìn binh sĩ của chúng ta vẫn không thể đánh bại họ. Có lẽ chúng ta đã đánh giá quá cao vị ‘thần chiến’ này…”

Người ngồi ở phía tây, Bạch Hổ, lắc đầu và ánh mắt anh ta lóe lên lạnh lùng: “Đó là bởi vì Mục Ngôn gia và những kẻ Người Đinh Lăng kia – người Hung Nô – đều có ý đồ riêng và đang cố gắng giữ gìn sức mạnh của mình. Vì vậy, họ đã xảy ra mâu thuẫn nội bộ và chia rẽ. Bây giờ, khi Mục Dung Thùy đã thống nhất các lực lượng, chỉ còn lại Trí Chân mang theo một số ít người dân thiểu số bỏ trốn. Còn quân đội do Shao Xing dẫn đầu, muốn phục hưng đất nước ở các quận huyện Hà Bắc, cũng đã bị con trai của Mục Dung Thùy – Mộ Dung Nông – đánh bại. Shao Xing bị bắt và giết chết. Còn kẻ đó, Guang Zuo, sau khi thấy Shao Xing thất bại, đã sợ hãi chạy trốn về thành phố Diệp. Kế hoạch tấn công đồng loạt của bốn đạo quân của Fu Pi vẫn chưa kịp triển khai thì đã bị đánh bại ở hai nơi.”

Người ngồi ở phía đông, Thanh Long, thở dài: “Dù sao thì Mục Dung Thùy cũng là Mục Dung Thùy mà. Tất cả những điều này đều nằm trong tay họ từ lâu rồi. Fu Pi có thể chống chịu được lâu như vậy hoàn toàn là nhờ vào sự viện trợ từ bên ngoài. Bây giờ, ba con đường viện trợ đã bị chặn đứng, chỉ còn lại một con đường duy nhất từ ngoài biên giới… E rằng họ sẽ rất khó để tiếp tục chiến đấu. Dù quân đội du mục trên thảo nguyên có hung hãn đến đâu, họ cũng không thể so sánh được với đội quân kỵ binh bọc giáp của Mục Ngôn gia. Ngay

Xuân Vũ ( Tạ An ) từ từ lấy ra một tờ báo từ trong lòng áo, từ tốn mở nó ra. Anh đứng dậy và đi về phía bắc của bản đồ; có thể nhìn rõ rằng, phía nam Nham Sơn, phía bắc Vạn Lý Trường Thành, ở khu vực Mạc Nam, đã có ít nhất hơn năm mươi con ngựa đất được tập trung lại với nhau – số lượng này tương đương với mười vạn kỵ binh. Trong số đó, lá cờ lớn in chữ “Lưu” nổi bật hơn hết so với các con ngựa đất khác.

Tạ An lắc đầu, rồi đột nhiên giật chiếc cờ “Lưu” xuống, vung tay làm cho những con ngựa đất đó lăn đổ lung tung, không con nào còn đứng vững được nữa.

Ba người đều biến sắc, đứng dậy. Thanh Long ngạc nhiên hỏi: “Xuân Vũ, ý anh là gì? Chẳng lẽ đó chính là mười vạn kỵ binh sắt của Lưu Cố Nhân?”

Tạ An bình tĩnh gật đầu và nói: “Tin tức mới nhận được cho biết, ban đầu Lưu Cố Nhân đã cử em rể của mình là Công Tôn dẫn dắt ba nghìn kỵ binh của bộ lạc mình, cùng với con trai của Vương Mạnh – quan tiếp viện U Châu là Vương Vĩnh – tiến hành chiến dịch. Họ đã đánh bại tướng lĩnh của Mục Dung Thùy là Bình Quy, giết hoặc bắt giữ hàng vạn binh sĩ của phe đối phương, và giết chết tất cả năm nghìn tù binh. Điều này khiến cho khu vực Hà Bắc rung chuyển. Vì vậy, Mục Dung Thùy đã cử con trai út của mình là Mục Dung Lân đến chỉ huy quân tiếp viện để duy trì tình hình.”

Chu Tước ngồi xuống, nhìn Xuân Vũ và nói một cách nghiêm túc: “Đây là tin tức quân sự cách đây nửa tháng rồi. Hôm qua tôi còn nghe nói rằng Công Tôn đã giành được chiến thắng, khiến Lưu Cố Nhân vô cùng vui mừng đến mức ông ta đã đích thân đến khu vực Vạn Lý Trường Thành, triệu tập các bộ lạc thuộc ba quận là Dư Dương, Thượng Cốc và Đại Quận, chuẩn bị dùng đội quân của Công Tôn làm lực lượng tiên phong để tiến thẳng vào Trung Nguyên và đối đầu trực tiếp với Mục Dung Thùy. Những mười vạn kỵ binh sắt ở khu vực Mạc Nam kia, chẳng phải chính là minh chứng cho điều này sao? Làm sao có thể biến mất như vậy được?”

Xuân Vũ thở dài: “Dù sao thì Lưu Cố Nhân cũng không phải là Tuoba Thị Nhất Tộc. Ông ta nghĩ rằng những chiến thắng sẽ khơi dậy tinh thần chiến đấu của các bộ lạc ở Mạc Nam, khiến họ theo ông ta xâm lược Trung Nguyên… Nhưng ông ta đã quên một điều: các bộ lạc trên thảo nguyên không hề đồng nhất; thậm chí, còn có rất nhiều người thuộc phe Mục Ngôn, Yến Quốc và Phe còn lại nữa. Kẻ đã gây ra rắc rối cho ông ta lần này, chính là con trai của cựu quan

“

  Thanh Long nói một cách kỳ lạ: “Tôi không quen biết người tên Mù Vũ Văn này, nhưng cha của anh ta, Mù Vũ Câu, lại là một trong những đại thần góp phần thành lập Yến Quốc vào thời điểm đó. Ngài rất được kính trọng, sống đến hơn tám mươi tuổi; có thể coi là một bậc lão thành qua bốn triều đại của Yến Quốc. Làm sao con trai của một người như vậy lại có thể ở lại trên thảo nguyên?”

  Huyền Vũ gật đầu: “Đúng vậy. Chính vì Mù Vũ Câu giữ chức vụ cao và có quyền lực lớn, sau khi Yến Quốc diệt vong, con trai ông ta không muốn chuyển đến sinh sống ở Kinh Trung như những người khác, nên đã bỏ trốn. Mù Vũ Văn này đã chạy đến thảo nguyên phía nam Mạc. Vì Phù Kiên rất quan tâm đến dòng họ Mục Dung thị, nhưng lại không quá để tâm đến những quan lại bình thường như gia tộc Mù Vũ, nên mới cho qua chuyện đó. Trước đây, khi Phù Lạc nổi loạn ở U Châu, Mù Vũ Văn đã có công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn đó, vì vậy Phù Kiên đã phong ông ta làm Đại Nhân phía Nam Mạc, quản lý ba quận thuộc các bộ lạc ven biên.”

  Bạch Hổ tỏ ra khinh thường: “Nếu vậy, tại sao Lưu Cố Nhân lại không hề cảnh giác với Mù Vũ Văn và để anh ta tiến hành âm mưu ám sát? Khi muốn chiến đấu với Mục Ngôn gia và Yến Quốc, liệu có thể dùng đến Mù Vũ Văn được không?”

  Huyền Vũ mỉm cười: “Mù Vũ Thị Nhất Tộc kia, ngày xưa từng cùng với Thái úy Mục Ngôn và Hoàng thái hậu Khoát Hồn đồng lõa hãm hại Mục Dung Thùy, buộc vợ của ông ta phải chết oan, khiến ông ta phải chạy trốn. Hai bên có mối thù sâu đậm. Còn Mù Vũ Văn thì tự nguyện xin tham gia chiến đấu, nói rằng muốn loại bỏ Mục Dung Thùy vì Gia tộc. Nếu Mục Dung Thùy giành được quyền lực, thì Mù Vũ Thị Nhất Tộc chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết.”

  Bạch Hổ cười nói: “À, hiểu rồi… Nghe có vẻ hợp lý đấy. Nhưng tại sao cuối cùng anh ta lại quay lại chống lại họ?”

  Huyền Vũ nói một cách bình tĩnh: “Có lẽ đằng sau đó còn nhiều bí mật khác. Nhưng theo suy đoán của tôi, người then chốt có lẽ là tướng chỉ huy trên tiền tuyến – con trai út của Mục Dung Thùy – Mục Dung Lân.”

Năm đó, thằng này cũng theo phe Mù Vũ Thị Nhất Tộc, thậm chí còn tố giác và gây ra cái chết của Đại Đoạn thị. Khi Mục Dung Thùy trở về nước, hắn đã giết mẹ của thằng này trước tiên; nhưng nhờ vào những mưu kế xảo quyệt của thằng này mà nó mới được tha mạng. Lần này, khi Mục Dung Lân dẫn quân đối đầu với Lưu Cố Nhân, dù khả năng chiến thắng trực tiếp không cao, nhưng việc sử dụng các mánh khóe phản gián thì lại là điểm mạnh của hắn. Có lẽ hắn có thể dùng kinh nghiệm của mình để thuyết phục Mù Vũ Văn, bỏ qua những hành động phản bội và vu oan ngày xưa, thậm chí có thể để thằng này thay thế Lưu Cố Nhân và trở thành người cai trị vùng Mạc Nam!

Chu Tước thở dài: “Thật là tài ba… Lưu Cố Nhân cuối cùng vẫn bị đánh bại. Chỉ vì muốn nhanh chóng triển khai quân đội, hắn đã tự rước họa vào thân, và tất nhiên, không thể sống sót được.”

Ánh mắt Huyền Ngư lóe lên lạnh lùng: “Người muốn Lưu Cố Nhân chết, e là không chỉ có Mù Vũ Văn một mình. Báo cáo cũng nói rằng, ngay sau khi Lưu Cố Nhân mất, em trai hắn là Lưu Đầu Quan đã lập tức tiếp quản mọi việc. Không những không trả thù cho anh trai mình hay tiêu diệt quân nổi loạn ở ba quận, mà còn tuyên bố ngừng tiến vào biên giới và tổ chức sắp xếp nội bộ. Có vẻ như họ cũng có những thỏa thuận riêng… Chúng ta đã đánh giá thấp quá sức ảnh hưởng của Mục Dung Thùy đối với vùng thảo nguyên, bởi vì trong tay hắn còn có lá bài quan trọng nhất – đó chính là Tuoba Gui!”