Niu Xuyên, buổi sáng, Tiểu Khâu.

  Tuoba Gui và Lưu Dụ đã thay đồ thành trang phục của những người chăn cừu bình thường, trông hoàn toàn không nổi bật chút nào. Đứng trước họ là Hạ Đạo Ngận – người cũng đã mặc áo da của người chăn cừu. Bên trong lều vải có mái vàng ở xa kia, người võ sĩ giả mạo tên Tuoba Gui đang giả vờ chủ trì cuộc họp quân sự; các quan lại khác thì quỳ gối dưới chân ông ta, tiếng tranh cãi và la hét vẫn có thể nghe rõ ràng, dù cách đó vài dặm.

  Hạ Đạo Ngận mỉm cười nói: “Người ta thường nói rằng đàn ông trên thảo nguyên thẳng thắn và hào phóng; lần này tôi đã được chứng kiến điều đó.”

  Tuoba Gui cười đáp: “Trên thảo nguyên, gió thổi mạnh và mọi người nói nhiều; nếu không nói to lên, người khác sẽ không thể nghe thấy bạn đang nói gì. Vì vậy, đó cũng là cách chúng tôi giao tiếp. Xin lỗi vợ yêu, nhưng ở đây, tôi cam đoan sẽ không nói to như vậy. Chúng tôi muốn cuộc trò chuyện này không ai biết đến, vì vậy xin vợ yêu thông cảm và đến đây để nói chuyện.”

  Hạ Đạo Ngận lắc đầu nhẹ nhàng: “Không sao đâu. Công việc quốc gia là quan trọng nhất. Lần này tôi đến thảo nguyên, một mục đích là đưa Lưu Dụ trở về, và mục đích thứ hai là muốn hợp tác sâu rộng với Ngài, Đại Vương.”

  Tuoba Gui thốt lên một tiếng “Ồ”: “Vợ yêu, xin cho phép tôi nói thẳng ra… Khi vợ yêu lên đường, có vẻ như tôi vẫn chưa là Đại Vương phải không? Tôi hy vọng cuộc trò chuyện của chúng ta sẽ thực sự chân thành.”

  Hạ Đạo Ngận mỉm cười: “Việc tôi đến đây đã chứng tỏ sự chân thành của tôi rồi. Tôi muốn nói rằng, khi tôi lên đường, Ngài đã trở về thảo nguyên, và Tuoba Kuduo cũng đã quay trở về. Dù ai trở thành bá chủ, ngay cả khi Lưu Hiển cố gắng chiếm ngai vàng, họ cũng sẽ tìm một người thuộc gia tộc Tuoba để làm Bù nhìn và tái thiết Đại Quốc. Vì vậy, tôi chỉ muốn hợp tác với Đại Vương mà thôi.”

  Tuoba Gui mỉm cười: “Nghĩa là, ngay cả khi Lưu Hiển thành công, vợ yêu vẫn sẵn lòng hợp tác với họ?”

  Hạ Đạo Ngận trả lời bình tĩnh: “Tất nhiên. Bởi vì họ là kẻ thù của Mục Dung Thùy; điều đó đã đủ để tôi quyết định hợp tác với họ.”

Trong ánh mắt của Hạ Đạo Ngận lóe lên một tia hận thù: “Mục Dung Thùy và cả Yến Quốc của hắn chính là kẻ thù lớn nhất của đại Jin hiện nay, cũng là kẻ thù không thể tha thứ của chúng ta Hạ gia. Sự hợp tác với họ đã chấm dứt từ trước khi chúng ta tiến hành cuộc chiến phía bắc; lần này cũng không phải do chúng ta chủ động tìm đến họ, mà là bởi vì họ muốn lấy lại Mục Ngôn Lan và muốn sử dụng chúng ta một lần nữa thôi. Tôi chỉ đơn giản là hành động theo tình hình thực tế, mỗi người đều theo đuổi lợi ích riêng của mình. Chính vì không muốn tiếp tục hợp tác với họ nữa, nên khi chúng ta xuyên qua lãnh thổ của Yến Quốc, chúng ta không hề thông báo cho họ biết.”

Topa Ba Khui thở dài: “Nhưng có lẽ Mục Dung Thùy cũng rất hiểu điều này. Điều hắn muốn chính là Mục Ngôn Lan; vì vậy, đối với hắn mà nói, có lẽ việc giết chết Lưu A Cán và các bạn mới chính là kết quả tốt nhất.”

Hạ Đạo Ngận mỉm cười nhẹ: “Thấy chưa? Bây giờ chúng ta lại có chung mục tiêu rồi đấy. Thái tử Đại Vương, nếu Ngài muốn trở thành bá chủ của thảo nguyên, thì buộc phải đối đầu với phe sau của Mục Dung Thùy… Điều này chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Hơn nữa, e rằng đội quân được hắn cử đến để tiêu diệt Ngài đã gần đến nơi Ngài đang ở rồi đấy.”

Mặt Topa Ba Khui biến sắc: “Phu nhân biết điều gì vậy?”

Hạ Đạo Ngận nói một cách bình tĩnh: “Sau trận chiến ở Yê Thành, chúng ta Hạ gia đã suy ngẫm kỹ lưỡng và nhận ra rằng trước đây, việc thu thập thông tin về Mục Dung Thùy và các gián điệp của chúng ta thật sự là không đủ; thậm chí chúng ta còn không hề biết rằng hắn đang bí mật chuẩn bị binh lực trên thảo nguyên… Đó chính là lý do khiến chúng ta thất bại ở Ngũ Kiều Tạc. Vì vậy, bây giờ chúng ta đã sử dụng mọi nguồn lực có thể để thu thập thông tin trong lãnh thổ của Yến Quốc. May mắn thay, bây giờ Mục Ngôn Lan đã theo phe Tiểu Dụ và không còn phục vụ cho Mục Dung Thùy nữa; việc giám sát tình hình quân sự của Yến Quốc đã trở nên dễ dàng hơn rất nhiều so với trước đây.”

Lưu Dụ thở dài: “Không lạ gì mà Mục Dung Thùy lại vội vàng muốn Mục Ngôn Lan trở về… Có lẽ hắn cũng nhận ra rằng mình đang bị thiệt thòi rất nhiều về mặt thông tin.”

“Vị phu nhân đó đã tìm hiểu được điều gì vậy?”

Hạ Đạo Ngận nói một cách nghiêm túc: “Chỉ hai tháng trước, khi anh chưa đi đến Hà Lan Bộ, Vua Triệu Mục Dung Lân dưới danh nghĩa chỉ huy quân đội tiến công khu vực Liêu Đông, đã dẫn theo ba mươi nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh, trong đó có mười lăm nghìn kỵ binh, xuất phát từ thành Yế để tiến về phía bắc. Đoàn quân này di chuyển một cách hùng hổ, nhưng các nguồn tin của tôi đã phát hiện ra rằng, sau khi qua thành Long Thành, dù vẫn còn ba mươi nghìn binh sĩ tiếp tục tiến lên, nhưng đó không còn là đội quân ban đầu nữa.”

Lưu Dụ gật đầu: “Long Thành là một thành trì quan trọng ở biên giới phía bắc, nơi có hàng chục nghìn binh sĩ. Khi đoàn quân đi qua Long Thành, họ đã thực hiện một chiêu trò đánh lạc hướng: dùng quân của Long Thành đi dưới lá cờ cũ để tiến về phía đông, trong khi các đơn vị kỵ binh lại bí mật tiến về phía bắc, xuyên qua Hà Lan Bộ để đến miền Bắc sa mạc. Điều này hoàn toàn phù hợp với những dự đoán ban đầu của chúng ta.”

Hạ Đạo Ngận có vẻ ngạc nhiên: “Các bạn cũng đã biết điều này à?”

Tuoba Gui cười, đặt tay lên vai Lưu Dụ và nói: “Phu nhân yêu quý của tôi, ngày hôm kia anh ấy đã nghĩ đến điều này rồi. Mục Dung Thùy chắc chắn sẽ không để chúng ta yên thân đâu. Vì vậy, hắn sẽ cử quân xuyên qua Hà Lan Bộ, đi vòng qua miền Bắc sa mạc, rồi từ phía bắc tấn công chúng ta một cách mãnh liệt. Nếu Hà Lan Na không phối hợp với kế hoạch đó, tại sao lại rời bỏ những vùng đồng cỏ phía đông mà họ đã sống suốt hàng chục năm, để đến chân núi Âm Sơn chứ? Rõ ràng là họ muốn tạo điều kiện thuận lợi cho việc tiến quân về phía nam của Quân Yến mà thôi.”

Hạ Đạo Ngận thở dài: “Nếu Vương Đại đã biết điều này, vậy chúng ta phải đối phó như thế nào đây?”

Tuoba Gui mỉm cười: “Hiện tại, sức mạnh của chúng ta không thể sánh kịp với Quân Yến. Hơn nữa, chiêu trò này của họ rất hiệu quả; nếu họ tấn công từ phía bắc, chúng ta sẽ không còn chỗ nào để trốn thoát cả. Nếu đi về phía tây, chúng ta sẽ đối mặt với người Tiếp Phủ Hung Nô; nếu đi về phía đông, chúng ta sẽ vào lãnh thổ của Hậu Yến; còn nếu đi về phía nam, chúng ta sẽ gặp phải Lưu Hiển và Tuoba Kuduo, cùng với Mục Dung Vĩng. Chúng ta không thể chiến thắng được họ, cũng không thể trốn thoát được… Vì vậy, cách duy nhất còn lại là phải đầu hàng Quân Yến.”

“Hạ Đạo Ngận cười nói: ‘Một người đàn ông thực sự giỏi biết khi nào nên nhượng bộ, khi nào nên kiên quyết. Vua Đại đã thật sự hiểu rõ lý tưởng cao cả. Ban đầu tôi lo lắng nhất là bạn quá trẻ tuổi và nóng vội, có thể vì danh dự mà lao vào đối đầu quyết liệt với Yến Quốc. Nhưng Quân Yến đã nhận được sự hỗ trợ từ các bộ lạc Rouran và Tiếp Lệ ở phía Bắc sa mạc; binh sĩ của họ cũng được thông báo rằng tất cả của cải tích lũy nhiều năm trên thảo nguyên đều nằm trong tay bạn, vì vậy hiện tại tinh thần chiến đấu của họ rất cao, ai nấy cũng muốn ra trận. Nếu thực sự xảy ra cuộc chiến, với sức mạnh hiện tại của các bạn, thì không có khả năng thắng được đâu.’”

“Topa Ba Khuyền cắn răng nói: ‘Vì vậy, tôi sẽ giả vờ không biết gì cả, tiếp tục tiến về phía Nam để tấn công Lưu Hiển và Topa Ba Cốt. Khi Quân Yến xuất hiện, tôi sẽ đầu hàng họ và kéo họ cùng nhau chống lại Lưu Hiển. Dù sao đi nữa, về mặt danh nghĩa, bây giờ tôi vẫn là chư hầu của họ mà.’”

“Hạ Đạo Ngận gật đầu: ‘Ý tưởng của bạn tuy hay, nhưng nếu là Mục Dung Thùy, họ sẽ không chấp nhận đâu. May mắn thay, lần này người chỉ huy quân đội là Mục Dung Lân, điều này đã mang lại cho bạn cơ hội.’”

“Lưu Dụ cười nói: ‘Một việc quan trọng như vậy, tại sao Mục Dung Thùy không tự mình đến đây? Tôi cũng thấy khó hiểu điều đó. Nói ra thì mọi chuyện trên thảo nguyên này đều liên quan đến sự thịnh vượng tương lai của Yến Quốc. Nếu tôi là Mục Dung Thùy, tôi sẽ không để người khác tham gia vào việc này, dù đó là con trai của mình đi nữa.’”