Lão tổ bắt đầu cười và nói: “Lịch sử cuối thời Hậu Hán, cũng như tình hình hiện tại của Đông Tấn, chẳng phải chính là tương lai của chế độ mạc phủ ở Nhật Bản sao? Thực ra, những người mang họ khác đã trở thành các lãnh chúa, nắm giữ quân đội và quyền lực hành chính. Những người sau vài năm làm lãnh chúa rồi trở về kinh đô để hưởng thụ phú quý thì còn may, nhưng nếu họ muốn mãi mãi ở lại lãnh địa và quản lý nó từ đời này sang đời khác, thì họ mới thực sự trở thành những lãnh chúa thực thụ. Những vùng đất hoang vu, không mấy màu mỡ khi mới được chinh phục, sau hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm, có thể sẽ trở thành những thành phố phồn thịnh và giàu có. Chế độ mạc phủ võ gia ở Nhật Bản, thực chất cũng giống như các lãnh chúa dưới thời Chu Văn Vương; mặc dù ban đầu họ đều mang họ Ji, nhưng theo thời gian, quan hệ huyết thống đã trở nên lỏng lẻo, và cuối cùng vẫn phải thông qua chiến tranh để thay đổi triều đại.” Nói đến đây, Lão tổ nói tiếp với giọng nghiêm túc: “Nếu Hoàng đế chỉ đơn thuần duy trì danh hiệu ‘chủ nhân của thiên hạ’ mà không can thiệp vào việc điều hành quốc gia, thì chắc chắn Nhật Bản sẽ xảy ra nội chiến. Còn nếu người được gọi là ‘Đại tướng thiên hạ’ thực sự là người nắm quyền lực cai trị, thì chắc chắn sẽ có sự thay đổi liên tục trong số những vị đại tướng này, phải không?”

Lưu Dụ gật đầu và nói: “Đúng vậy, bạn nói rất đúng. Quyền lực thực sự nằm trong tay các samurai – những gia tộc dựa vào sức mạnh quân sự. Họ giống như các quý tộc thời Tiên Tần; vị đại tướng cuối cùng chính là Tướng quân Mạc phủ, người đứng đầu tất cả các samurai trên đất nước. Các quan lại do Hoàng đế bổ nhiệm chỉ là những kẻ sống nhờ vào sự hỗ trợ của người khác, không có quyền lực thực sự. Sau khi học hỏi được hệ thống mạc phủ từ Đường triều, Nhật Bản đã có nhiều chế độ mạc phủ khác nhau trong suốt hơn một nghìn năm, tương đương với nhiều triều đại. Mỗi khi có sự thay đổi về Tướng quân Mạc phủ, một vị Tướng quân mới mang họ khác sẽ lên nắm quyền cai trị thiên hạ. Còn những samurai được phân công đến các địa phương, nhỏ nhất là từng làng từng xã, thì được gọi là ‘xiang shi’, và quyền lực của họ cũng được truyền từ đời này sang đời khác. Họ không tham gia vào sản xuất nông nghiệp, mà chỉ tập trung vào rèn luyện võ nghệ. Vì Nhật Bản không có đồng cỏ phía bắc hay nhiều ngựa chiến, nên họ rất giỏi trong các kỹ năng chiến đấu bộ binh, đặc biệt là kỹ năng đấu kiếm trong các cuộc đối đầu cá nhân. Điều này giúp tầng lớp samurai của Nhật Bản luôn giữ được sức mạnh chiến

“Nhưng rồi, với sự xuất hiện của các cường quốc phương Tây, trạng thái khép kín của nước Wa này cũng bị phá vỡ. Khác với triều đại Thanh, khi họ đã điều động lực lượng lớn để đối đầu với các cường quốc phương Tây và cuối cùng thất bại, buộc phải chấp nhận sự khuất phục, thì nước Wa này – à, sau này được gọi là Nhật Bản – tôi cũng không rõ chính xác là từ khi nào họ đổi tên – nhưng chúng ta luôn gọi những người lính Nhật Bản, đặc biệt là những kẻ xâm lược Trung Quốc, là ‘quỷ dữ Nhật Bản’ hoặc ‘giặc cướp Wa’. Kể từ thời Đường trở đi, giặc cướp Wa đã thay thế những bộ lạc man rợ trên thảo nguyên, trở thành kẻ thù đáng sợ và hung ác nhất đối với miền Trung Nguyên. Những cái tên như ‘quỷ dữ Nhật Bản’, ‘giặc cướp Wa’ khi được dùng để chỉ họ thì hoàn toàn không quá đáng.”

Lão tổ gật đầu: “Tôi có thể tưởng tượng được. Vì họ đã áp dụng hệ thống của Hán và Đường, hay nói cách khác là hệ thống Võ sĩ của thời Tiên Tần, nên những hành vi tàn bạo như giết hại dân chúng, cướp bóc, và thiết lập uy quyền là điều không thể tránh khỏi. Thêm vào đó, như bạn đã nói, người Wa vốn dĩ đã hung ác và thích chiến tranh, lại rất giỏi kiên nhẫn; một khi họ lật ngược tình thế, sự trả thù của họ đối với kẻ thù trước đây sẽ càng mãnh liệt hơn nữa. Được rồi, hãy kể cho tôi nghe xem, khi đối mặt với sự xâm lược của các cường quốc phương Tây, nước Wa này – à, nên gọi là Nhật Bản – họ đã ứng phó như thế nào?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Vào thời điểm đó, shogunate Tokugawa đã cai trị Nhật Bản trong nhiều năm, và họ cũng đã bắt đầu suy yếu. Nhưng so với triều đại Thanh, điểm tốt hơn của họ là họ luôn dựa vào các samurai để kiểm soát các vùng nông thôn cơ bản. Những samurai này không sở hữu đất đai, cũng không thể được coi là những lãnh chúa theo nghĩa đen; họ giống như những quan chức cấp cơ sở, có nhiệm vụ thu thuế ở địa phương. Trong quá trình thu thuế, họ phải chịu sự giám sát chặt chẽ của các lãnh chủ cấp cao hơn, nên họ khó có thể che giấu số lượng dân cư hay giữ lại tiền thuế cho riêng mình. Điều này có nghĩa là khả năng kiểm soát cơ sở của Nhật Bản phải mạnh mẽ hơn nhiều so với các triều đại Trung Quốc sau này, bao gồm cả triều đại Thanh. Thực ra, lý do triều đại Thanh phải sử dụng các quan chức trở về quê hương để tổ chức lực lượng vũ trang trong quá trình dập tắt các cuộc nổi loạn cũng là bởi vì họ đã mất đi quyền kiểm soát đối với các vùng nông thôn địa phương. Ngoài việc có thể thu được lương thực, vải vóc, hoặc tiền thuế được tính theo bạc

Lưu Dụ nói một cách bình tĩnh: “Hệ thống này của Nhật Bản cũng được học hỏi từ Trung Quốc thời Hán và Đường; ngay cả việc bổ nhiệm các quan chức cấp xã, những người này thường là những tướng sĩ đã xuất ngũ trở về quê hương và có công lao trong chiến đấu. Đây cũng là quy tắc lâu đời đã có từ thời Tiên Tần, không phải do người Nhật Bản sáng tạo ra. Chỉ là sau này, vì một số lý do nhất định, Trung Hoa lại để cho các gia tộc giàu có và quý tộc quản lý cơ sở hạ tầng, khiến quyền lực hoàng gia không thể lan tỏa xuống cấp độ địa phương, và do đó mất đi khả năng kiểm soát các cấp độ này. Triều đại Thanh, trước khi tiến vào đồng bằng Trung Nguyên, đã học hỏi và kế thừa hầu hết các hệ thống của khu vực này, vì vậy trong suốt hai trăm năm, họ cũng giống như các triều đại trước đó, mất đi khả năng kiểm soát cơ sở hạ tầng và không thể tập trung sức mạnh quốc gia.”

“Nhưng Nhật Bản vẫn giữ nguyên các hệ thống cũ của khu vực Trung Nguyên. Xét về điểm này, quan điểm cho rằng nền văn minh Trung Hoa thiếu tính sáng tạo có phần đúng. Khi đối mặt với sự xâm lược của các cường quốc phương Tây, chính quyền Mạc Phủ Tokugawa đã sợ hãi đến mức không dám chống trả; họ thấy những con tàu chiến hùng mạnh, vũ khí tiên tiến và trang bị hiện đại của các cường quốc phương Tây, đồng thời biết rõ kết quả của cuộc chiến giữa nhà Thanh và các cường quốc ấy, vì vậy họ đã chọn cách không kháng cự mà mở cửa các cảng biển và ký các hiệp ước nhục nhã. Điều này tương đương với việc đầu hàng mà không cần giao tranh.”

“Những samurai trẻ tuổi và đầy nhiệt huyết của Nhật Bản vô cùng bất mãn với hành động của chính quyền Mạc Phủ Tokugawa, đặc biệt là các lãnh chúa địa phương – những người không thuộc dòng họ Tokugawa và đã bị áp bức trong hàng trăm năm qua. Vào thời điểm đó, họ nhìn thấy cơ hội để tự lập và giành quyền lực. Rất nhiều lãnh chúa cùng với các samurai dưới trướng họ đã đưa ra khẩu hiệu ‘Tôn vua, đuổi xâm lược’, chỉ trích chính quyền Mạc Phủ Tokugawa là kẻ phản quốc và yêu cầu họ trả lại quyền lực cho Thiên hoàng, để Thiên hoàng trực tiếp cai trị đất nước và đối phó với sự xâm lược của các cường quốc phương Tây.”