Lạc Giản, phía đông nam, đối diện với căn cứ lớn của quân địch.

Trong khu rừng dày đặc cách bờ suối hơn một nghìn bước chân, hơn năm ngàn binh sĩ thuộc đội quân Hổ và hai ngàn đệ tử ưu tú của giáo phái Thiên Sư Đạo đều được trang bị đầy đủ vũ khí. Trên người họ đeo những vòng hoa thảo dại đa dạng; họ ẩn náu trong bụi cỏ dài của khu rừng. Đêm tối lạnh lẽo như nước, sương mù mỏng manh bốc lên từ bờ suối… Ngay cả khi ánh trăng chiếu rọi, cũng không thể nhìn thấy đội quân này đang ẩn náu.

Lưu Lao Chí không cưỡi ngựa; giống như tất cả các binh sĩ khác, anh ta ẩn mình trong bụi cỏ, ở rìa khu rừng, nhìn chằm chằm vào căn cứ đối diện – nơi đèn sáng rực rỡ nhưng dường như không có ai. Một nụ cười lạnh lùng hiện trên môi anh ta: “Nếu tôi là Lương Thành, tôi sẽ không giả vờ quá mức như vậy. Ít nhất cũng phải để vài người canh gác trong căn cứ… Sự yên tĩnh quá mức này lại càng khiến cho khí chất sát nhẫn của chúng ta không thể được che giấu.”

Người đàn ông đầu quấn khăn đen, mặc trang phục chiến đấu, Tôn Ân cười ha hả bên cạnh: “Tất nhiên, Tướng Lưu là người đã trải qua hàng trăm trận chiến; làm sao Lương Thành có thể so sánh được với ông? À, hôm nay ông dẫn chúng tôi đến đây, chắc chắn không phải chỉ để chúng tôi thi triển phép thuật chống địch ở đây đâu.”

Lưu Lao Chí cười lạnh: “Hôm nay mọi người đều được trang bị đầy đủ vũ khí, xuất hiện ở đây với đội hình đồng bộ… Thậm chí còn phân phát cả thuốc nổ nữa… Rõ ràng không phải chỉ để làm những việc như vậy đâu. Sư huynh Tôn ơi, hôm nay chúng ta cần phải đoàn kết và hợp tác với nhau; không cần phải giấu giếm gì nữa.”

Lưu Tuần gật đầu; khuôn mặt trắng muốt của anh ta cũng được phủ một lớp son đen dày đặc; chỉ có đôi mắt sáng lấp lánh thỉnh thoảng lại lóe lên ánh lửa lạnh lùng: “Tướng Lưu ơi, lực lượng chính của địch cũng đang ở đây… Việc để căn cứ trống rỗng chỉ là một thủ đoạn để đánh lạc hướng thôi… Chúng ta thực sự nên tấn công từ đây sao?”

Lưu Lao Chí lắc đầu và nhìn về phía Lưu Dụ – người vẫn đang ẩn náu phía trước, không hề nhúc nhích: “Lưu Dụ, bây giờ bạn có thể thực hiện mệnh lệnh của Tướng Quan rồi.”

Hôm nay, Lưu Dụ mặc trang phục của một binh sĩ bình thường, nhưng giống như mọi binh sĩ thuộc đội quân Hổ, anh ta cũng mặc áo giáp nặng; những tấm áo giáp được ghép chồng lên nhau trên lớp da

Lưu Dụ quay đầu lại, nhìn thẳng vào mặt các đệ tử cốt lõi của Đạo Thiên Sư và nói: “Theo lệnh của Huyền Tướng, hôm nay tất cả mọi người trong Đạo Thiên Sư sẽ tham gia vào đội hình chiến đấu của Quân đội Hổ. Mục tiêu chiến đấu là tiêu diệt hoàn toàn đội quân của Lương Thành. Những ai có cấp bậc dưới Tôn Ân phải tuân theo mệnh lệnh của Tướng Ngỗng Dương, tức là chỉ huy trưởng của Quân đội Hổ – Lưu Lao Chí.”

   Khuôn mặt của Tôn Ân hơi biến sắc: “Gì cơ? Tiêu diệt hoàn toàn Lương Thành? Không thể nào được… Chúng ta đến đây không phải để giải cứu Hồ Bân sao?”

   Lưu Dụ bình thản đáp: “Đó chính là mệnh lệnh của Huyền Tướng. Một khi Lương Thành bị tiêu diệt, Hồ Bân sẽ tự nhiên được cứu rỗi.”

   Lưu Tuần nhăn mày nghiêm nghị: “Nhưng với số quân chỉ có bảy nghìn người này, liệu chúng ta có thể tiêu diệt được đội quân năm mươi nghìn người của Lương Thành không? Hơn nữa, doanh trại lớn của Phù Kiên nằm cách đây khoảng ba mươi dặm về phía bắc; chúng ta chỉ cần một giờ là có thể đến đó. Lần này, Huyền Tướng có phải là đánh giá quá cao không?”

   Lưu Lao Chí lạnh lùng nói: “Lưu Tuần, bây giờ các người thuộc quyền chỉ huy của tôi, tức là thuộc cấp dưới của Huyền Tướng. Là một thuộc cấp, nếu không tuân theo mệnh lệnh mà còn dám phàn nàn về người cấp trên, chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để tôi xử tử các người ngay lập tức.”

   Lưu Tuần vội vàng nói: “Là do thuộc cấp tôi đã nói lung tung, xin Tướng tha thứ cho tôi.”

   Lưu Lao Chí và trùng trùng dị cùng lẩm bẩm: “Hừ…” Rồi nói tiếp: “Xét đến việc các người mới đến đây và chưa có kinh nghiệm, lần này chúng tôi sẽ bỏ qua. Nhưng nếu các người còn dám nói bậy và không tuân theo mệnh lệnh, chúng tôi sẽ xử phạt hai tội cùng lúc, và chắc chắn sẽ không tha thứ!”

   Lưu Tuần cắn răng và nói một cách nghiêm túc: “Tuân lệnh!”

   Lưu Lao Chí nhìn lại doanh trại đối diện một lần nữa và nói: “Tôn Ân, nghe lệnh! Các người, những đệ tử của Đạo Thiên Sư, hãy xuất phát ngay bây giờ để tấn công doanh trại địch… Không được…”

   Bỗng nhiên, Lưu Dụ ngắt lời: “Khoan đã, Lưu Ưng Dương… Lệnh của Huyền Tướng vừa rồi vẫn còn nửa phần chưa được nói ra.”

Trên khuôn mặt màu tím của Lưu Lao Chí, ánh sáng ngạc nhiên lóe lên: “Gì cơ? Tướng quân Xuan còn có lệnh gì nữa?”

Lưu Dụ gật đầu, rồi lấy ra một nửa chiếc huy hiệu hình hổ từ trong lòng và đưa cho Lưu Lao Chí. Lưu Lao Chí vội vàng nhận lấy, sau đó cũng lấy ra nửa chiếc huy hiệu khác và ghép chúng lại với nhau một cách hoàn hảo. Anh ta gật đầu, cất hai chiếc huy hiệu đó vào lòng, rồi nói một cách nghiêm túc: “Tướng quân Ying Yang Lưu Lao Chí, xin nghe lệnh của Tướng quân Xuan!”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Theo lệnh của Tướng quân Xuan, trong trận này, các binh sĩ trang bị hạng nặng thuộc đội quân Hổ phải tiến công đầu tiên. Sau khi giành được bãi biển, các binh sĩ trang bị nhẹ thuộc đạo Thiên Sư sẽ tiếp tục cuộc tấn công. Chúng ta không cần phải giết được đối thủ, cũng không cần quan tâm đến cái giá phải trả; mục tiêu duy nhất là phải đánh bại Liang Cheng càng nhanh càng tốt và tiêu diệt toàn bộ quân đội của hắn!”

Khuôn mặt của Lưu Lao Chí thay đổi: “Đây thực sự là lệnh của Tướng quân Xuan sao?”

Lưu Dụ gật đầu, ánh mắt lạnh lùng lóe lên: “Lệnh quân sự như núi non, Lưu Dụ làm sao dám truyền bá sai một chữ nào? Tướng quân, xin hãy tuân theo lệnh này!”

Lưu Lao Chí cắn răng nói: “Hạ sĩ Lưu Dụ, bạn đã truyền đạt xong lệnh rồi. Bạn không còn là lính canh của tôi nữa… Bây giờ, xin hãy quay trở về đơn vị Phi Báo Trung đoàn. Vì Tướng quân Xuan đã đưa ra lệnh như vậy, tôi sẽ tuân theo. Bắt đầu từ đơn vị Phi Báo Trung đoàn, toàn quân sẽ vượt sông Lạc Giản.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ; kết quả này đã nằm trong dự đoán của anh ta từ trước. Anh ta đứng dậy một cách nhẹ nhàng, gần như không tạo ra bất kỳ tiếng động nào, rồi cúi chào: “Tuân lệnh.”

Lưu Kính Tuyên luôn ngồi bên cạnh Lưu Lao Chí; khi thấy Lưu Dụ đứng dậy để đi, anh ta bỗng nhiên nói: “Ji Nu, hãy cẩn thận nhé.”

Lưu Dụ cười và vẫy tay với Lưu Kính Tuyên: “A Shou, hẹn gặp nhau trên chiến trường nhé… Tôi cũng muốn xem loại vũ khí mới của bạn đấy.” Nói xong, anh ta chỉ vào thứ lớn được bọc kín bằng vải đen phía sau lưng Lưu Kính Tuyên và mỉm cười.

Lưu Lao Chí nói một cách không biểu lộ cảm xúc: “Truyền lệnh của ta đi, tất cả mọi người hãy vào vị trí của mình ngay lập tức. Đội Phi Báo đứng đầu, tiếp theo là đội Phi Hùng, sau đó là đội Truy Lục. Trong vòng mười lăm phút, ba đội này phải đứng đối diện bên kia con suối Lạc Giản. Hãy báo cho ba người chỉ huy các đội – Lưu Ý, Hà Vô Kí và Đàn Bằng Chỉ – rằng nếu không thực hiện được lệnh, họ sẽ phải đến gặp ta!”

Mấy người lính truyền lệnh nhanh chóng lao về phía những bụi cỏ phía trước, trong khi Lưu Dụ quay người và bước nhanh về phía hàng cỏ ở rìa khu rừng. Dưới ánh trăng, lá cờ của đội Phi Báo lấp lánh, trông rất uy nghiêm. Khi đi, Lưu Dụ rút ra thanh kiếm bằng gang thép đã qua nhiều lần rèn luyện; lưỡi dao vẫn được bọc kín bằng tấm vải đen dày. Anh ta lặng lẽ bỏ tấm vải đó ra, và ánh sáng lấp lánh của thanh kiếm, cùng với khí chất sắc bén và lạnh lẽo, làm nổi bật khuôn mặt kiên cường của anh. Phía trước anh, hàng trăm người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ như những ngọn núi bằng thép đang từ bụi cỏ bước ra. Lưu Dụ đi thẳng đến vị trí của người đứng đầu hàng quân, và Ngô Tĩnh bên cạnh anh cười toe toét: “Anh Ký Nô, tùy thuộc vào anh rồi.”

Lưu Dụ cười và lắc đầu: “Chúng ta mới là người quyết định!”

Bỗng nhiên, tiếng trống và kèn vang lên từ phía sau hàng quân. Giọng nói của Lưu Ý tràn đầy hào hứng và sự kích thích: “Đội Phi Báo, giương khiên và tấn công!”